士燮送到門口，轉身到花廳垂花門首，即叫跟班的到書房去請少爺出來，遂即踱進花廳。只見上首站的一個少年，身材瘦小，面目伶俐；下首一個，身材笨拙，面色微黃，濃眉近視，俱約有二十幾歲光景。那上首的搶步上前，滿面笑容，口稱“老伯”，就跪下叩頭。士燮還禮不迭，起來看道：“老世臺的尊范，與令尊竟是一模一樣！”聘才正要答應，李元茂已高高的作了一個揖，然后徐徐跪下，如拜神的拜了四拜。士燮兩手扶起，說道：“你令尊正盼望你來，一路辛苦了！”那李元茂掀唇動齒的咕嚕了一句，也聽不明白。士燮讓他們坐了。聘才道：“家父深感老伯厚恩，銘刻五內，特叫小侄進京來給老伯與老伯母請安，還要懇求栽培！”士燮問了他父母好。子玉出來，見過了禮，士燮即叫子玉引元茂去見他父親。子玉即同了元茂、聘才到書房去了。士燮吩咐家人許順，收拾書房后身另院的兩間屋子，給他們暫且住下；又吩咐同了他們的來人去搬行李，才到上房去了。

這邊子玉引李、魏二人到了書房。性全已知道他兒子來了，等他叩見過了，然后與魏聘才見禮，問了姓名。性全讓他上坐，聘才只是不肯。子玉想了一想：“先生父子乍見，定然有些話說。”就引聘才到對面船房內坐下。云兒與俊兒送了茶。聘才笑道：“世兄可還認得小弟么？”子玉道：“面善得很，實在想不起了。”聘才笑道：“從來說貴人多忘事，是不差的。那一年世兄同著老伯母進京，小弟送到船上，世兄雙手拉住了腰帶，定要叫小弟同伴進京，老伯母好容易哄騙方才放手，難道竟不記得了？”子玉笑道：“提起來卻也有些記得，那時弟只得五歲。似乎仁兄名字有個‘珍’字?！逼覆诺溃骸罢?。我原說像吾兄這樣天聰天明的人，既蒙見愛，定是忘不了的。”子玉問道：“仁兄同李世兄來，還是水路來的，還是起旱來的？”聘才道：“雖是坐船，還算水陸并行。說也話長，既在這里叨擾，容小弟慢慢的細講。”正說著，見云兒走來請吃飯，遂一同到書房來。

性全忙讓聘才首坐，聘才如何肯僭？仍讓先生坐了，次聘才，元茂與子玉坐在下面。席間，性全問起一路來的光景，又謝聘才照應。聘才謙讓未遑，又贊了元茂許多好處，性全也覺喜歡，道是兒子或許長進了些。那李元茂悶著頭，不敢言語。用完了晚飯，那時行李已取到，房間亦已打掃，喝了一會茶，說了些南邊年歲光景。聘才知道元茂不能熬夜，起身告辭，性全也體諒他們路上辛苦，就叫元茂跟了過去。子玉送他們進屋，見已鋪設好了，說聲“早些安歇罷”，也就叫俊兒提燈，照進上房去了。

一日晚上，元茂睡了，子玉與聘才閑談。聘才問道：“京里的戲是甲于天下的，我聽得說那些小旦稱呼‘相公’，好不揚氣！就是王公大人也與他們并起并坐，至于那中等官宦，倒還有些去巴結他的，像要借他的聲氣，在些闊老面前吹噓吹噓。叫他陪一天酒，要給他幾十兩銀子，那小旦謝也不謝一聲，是有的么？”子玉笑道：“或者有之，但我不出門，所以也不大知道外面的事。”聘才道：“戲是總聽過的，那些小旦到底生得怎樣好呢？”子玉道：“我就沒有見過好的。這京里的風氣，只要是個小旦，那些人嘴里講講都是快活，因此相習成風，不可挽回?！逼覆诺溃骸拔乙彩沁@么說。南京的戲子本來不好，小旦也有三四十歲了，從沒有見過叫這些人陪酒。但如今現在出了兩個小旦，竟是神仙落劫，與我一路同來，且在一個船里，直到了張家灣起旱，也是同一天到京的?！?/p>

子玉笑道：“怎么叫做神仙落劫？”聘才道：“這神仙里頭只怕還要選一選呢，若是下八洞的神仙，恐還變不出這個模樣。京里有個什么四大名班，請了一個教師到蘇州買了十個孩子，都不過十四五歲，還有十二三歲的，用兩個太平船，由水路進京。我從家鄉起身時，先搭了個客貨船，到了揚州，在一個店里遇見了這位李世兄，說起來也是到這里來的，就結了伴同走。本來要起旱，因車價過貴，想趁個便船從水路來，遂遇見了這兩個戲子船在揚州。那個教師姓葉，叫茂林，是蘇州人，從前在過秦淮河卞家河房里教過曲子，我認得他，承他好意，就叫我們搭他的船進京。在運河里糧船擁擠，就走了四個多月，見他們天天的學戲，倒也聽會了許多。我們這個船上有五個孩子，頂好的有兩個，一個小旦叫琪官，才十四歲，他的顏色，就像花粉和了胭脂水，勻勻的搓成，一彈就破的，另有一股清氣，暈在眉梢眼角里頭。唱起戲來，比那畫眉黃鸝的聲音還要清脆幾分！這已經算個絕色了，更有一個唱閨門旦的，叫琴官，十五歲了，他的好處真叫我說不出來。再將世間的顏色比他，也沒有這個顏色；要將古時候的美人比他，我又沒有見過古時候的美人。世間的活美人，是再沒有這樣好的，就是畫師畫的美人，也畫不到這樣的神情眉目。他姓杜，或者就是杜麗娘還魂，不然就是杜蘭香下嫁，除了這兩個姓杜的，也就沒有第三個了。”

子玉不覺笑起來，心里想道：“他這般稱贊是不可信的，但他形容這兩個人，倒可以移到我前日車里所見的那兩個身人，倒是一毫不錯的。世間既生了這兩個，怎么還能再生兩個出來？斷無是理！不必信也?！奔凑f道：“吾兄說得這樣好，天下只怕真沒這個人?！逼覆诺溃骸斑@是你可以見得著的，他們與我同一天到京，此時自然已經進了班子，難道將來不上臺唱戲的？那時吾兄見了，才信小弟這對眼睛是個識寶回回，不是輕易贊好的。就是一樣，這兩個相貌好了，脾氣恰不好，憑你怎樣巴結他，要他一句好言好語也不能。那一個更古怪，他索性不理人，若多問了他幾句話，他就氣得要哭出來。只怕這種性情，到京里來也沒人喜歡。若論相貌，就算京城里有好相公，也總壓不下他，恐還要比不上他呢?！?/p>

子玉心里想道：“他說這兩個人與他同一天進京，我那日看見那兩人之后，他就到了。不要他說的就是我見的？那一班人卻像從南邊來的模樣。”便又問道：“你說那個頂好的叫什么名字？”聘才道：“叫琴官，那個叫琪官?！弊佑竦溃骸扒俟龠M城那一天，穿的什么衣裳？”聘才道：“都是藍縐綢皮襖，醬色呢得勝褂?！弊佑褚娨路呀泴α?，又問：“他一人一個車呢，還與人同坐一個車？”聘才道：“他與琪官、葉茂林同坐一個車。那車圍是藍布的，騾子是白的。”子玉又道：“那葉茂林有多少歲數了？”聘才道：“五十以外?！弊佑癫唤氖中Φ溃骸拔乙岩娺^這兩人！你果然贊得不錯，真要算絕色了！”聘才大樂道：“如何？你幾時見過的？”子玉就將那日擠了路，見四輛車都是些小孩子，頭一輛就是這三個人，“那琪官已經好了，那琴官真可說天下無雙！”

聘才樂得受不得，便又問道：“比京里那些紅相公怎樣？”子玉笑道：“前日車里那兩個，我皆目所未見，那個琴官更為難得。但不知此時在什么班里？”聘才道：“明日我出去打聽，打聽著了，我們去聽他的戲。”子玉點頭，再要問時，忽見燈光一亮，一個小丫頭在門外說道：“太太叫請少爺早些睡罷?！弊佑裰坏闷鹕磉M去。這一宿，就把聘才的話想了又想，又將車中所見模樣神情，細細追摹一回，然后睡著。自此子玉待聘才更加親厚。

次日，聘才帶了他的小子四兒，將王文輝的信送去。適文輝一早出門未回，王恂也不在家，只得請顏仲清會了。聘才見仲清一表非凡，敘了一番寒溫，知是文輝之婿，又是士燮的內侄，免不得恭維一番。正要告辭，只見一個跟班捧著一包衣服進來，說：“老爺回來了。”聘才只得坐下。停了一會，聽得外面有說話的聲音，像是定班子唱戲的話。然后靴聲禿禿，見一個大方臉，花白長須，三品服飾，儀容甚偉，貂裘耀目，著粉底皂靴，走將進來。聘才知是主人，連忙上前作揖叩見。文輝雙手拉住道：“豈敢，豈敢！作什么行這樣大禮！那一天你們到京，我就知道了?？墒窃谏嵊H梅鐵庵處住的？”聘才答應了“是”。文輝讓聘才坐下，自己就盤起腿來。仲清坐在靠窗凳上。

文輝又手理長髯說道：“前年魏府尊選了江寧，出京時問我要個朋友，我就薦了令尊，他一口答應說要請的。后來不見你令尊的信來，我甚疑心。及魏府尊的稟帖來，說上司薦的人多，不能不請，又說侯石翁又硬薦了兩個親戚，只好代為設法，或轉薦別處。后來到底轉薦沒有呢？”聘才茫然，并不曾見有此事，只得躬身道謝，又說：“也沒有轉薦。”文輝道：“想必他又聽了什么閑話了。但此時令尊還是處館，還仍舊做那勾當？”聘才道：“此刻家父在一個鹽務里司事，比處館略寬展些。”文輝道：“這倒好。一年有多少修金呢？”聘才道：“也有三百金?！蔽妮x道：“也夠澆裹了。論起來，我做了三品京堂，一年的俸銀也不過如此。”說罷，又仰面而笑。

聘才也無話可說，正想告辭，忽見一個俊俏跟班，打扮得十分華麗，湊著文輝耳邊說了一句話。聘才是乖覺人，知道有事，便起身告辭。文輝要送出去，聘才道：“還同顏大哥有話講，大人請便。”文輝便住了腳，彎一彎腰，大搖大擺的進去了。仲清送出了門，聘才想道：“這個老頭兒好大架子，不及梅老伯遠甚！”便自回梅宅不題。

是日來到王宅，適文輝請客?？蛯⒌搅?，王恂即同他們到書房內來。仲清躲避不及，只得見了，同王恂陪著坐下。嗣徽先對仲清說道：“今日天朗氣清，所以愚兄弟正其衣冠，翩然而來奉看的?！蓖踱⒅偾迦滩蛔∫?。嗣徽又對王恂說道：“適值尊駕出門，不知去向，若不是鳥倦飛而知還，則雖引弓而射之，亦徒興弋人之慕矣?！敝偾逭匮?，那嗣元道：“哥、哥哥，你這句話說、說錯了，怎么把鳥來比起人來？你、你、你還要將箭射、射、射他，那就更豈有此理了！”

嗣徽道：“老二，你到底腹中空空如也，不知運化書卷之妙。這是我腹笥便便，不啻若自其口出。這句‘鳥倦飛而知還’，是出在《古文觀止》上的。若說鳥不可以比人，那《大學》上為什么說‘可以人而不如鳥乎’呢？”仲清暗笑道：“天下也有這樣蠢材！”便道：“大哥的鳥論極通，豈特大哥如鳥，只怕鳥還不如大哥。要曉得靖節先生此言，原是引以自喻的?！彼没諅榷?，又說道：“老兄所看的《古文觀止》，只怕是翻版的。小弟記得逼真，做這篇古文是個姓陶的，并不是姓秦?！蓖踱滩蛔?，裝作解手出去，抿著嘴笑了一會。仲清笑道：“大哥實在淵博之至，連那做古文的姓都知道。”

嗣徽只道仲清果真佩服他，便意氣揚揚，臉上的紅疙瘩如出花灌了漿一樣，一顆顆的亮澄澄起來，便對嗣元道：“老二，但凡我們讀書人，天分、記性是并行不悖、缺一不可的。”嗣元道：“敢、敢、敢……子若不是記性好，也不、不、不把狗來對人了；若不是天分好，也不把牛來對先生了?！闭f著大笑，那只吊眼皮的眼睛已淌下淚來。那嗣徽便生了氣，兩腮鼓起，就像癩蛤蟆一樣。

仲清故意問道：“想必令兄又是引經據典，倒要請教請教?！彼迷溃骸罢摗⒄摗⒄撐睦砟?，家兄到底多讀兩年書，小、小、小弟原趕、趕、趕不上，但是錯的地方極多。有一天，先生出、出、出了一個對，是叫將書對書的，上對是‘人能宏道’，家、家、家兄卻對得快，寫了出來，是‘狗、狗、狗無恒心’。先生道：‘這不是書?！?、家、家兄道：‘是《孟子》上的?！壬溃骸M、豈、豈有此理！’家兄只當先生忘了，便樂、樂、樂得了不得，連忙翻、翻、翻出來看，原來是草字頭‘茍’字，不是反犬旁的‘狗’字！”仲清笑了一笑，道：“若不是狗記錯了，倒是一副好對子。”

嗣元道：“又一日，先生出了一個做起講的題、題、題目，是‘先生何將之’。家兄就、就、就將‘牛何之’做了起頭。先、先生拿筆叉、叉、叉了幾叉，痛罵了一頓?！边@一番說得嗣徽羞忿難耐，便在屋子里亂踱起來，說道：“屁話，屁話！”便起身告辭。王恂也恐他們弟兄斗氣，不便挽留，同仲清送了出來。

剛到二門口，可巧碰見孫亮功進來。孫氏兄弟站在一邊，王恂、仲清上前見了禮。亮功問道：“客到齊了么？”王恂道：“沒有?！敝偾蹇戳凉?，雖是個紫糖色扁臉塌鼻子，但五官端正，又有了幾根胡須，比兩位賢郎好看多了。亮功正要與他兒子說話，適值王桂保進來，見了亮功并王恂、仲清，也站在一邊。亮功看看桂保，對他兒子說道：“你們回去不要說什么。”嗣徽兄弟會意答應，于是亮功即拉了桂保進去。仲清、王恂送了他弟兄出門，進來大家換了衣裳，在書房內晚飯，對酌閑談。

王恂道：“我們這兩位舅兄，真可入得《無雙譜》的?！敝偾宓溃骸盀槭裁赐置茫z毫不像？假使尊夫人生了這樣嘴臉，那就夠你受罪了?！蓖踱Φ溃骸靶姨潈热耸侨缃襁@位岳母生的。你不曉得，我們還有個大姨子在家，是個天老，一頭的白發，那是不能嫁人的，差不多有三十歲了?！敝偾鍐柕溃骸奥牭昧钤滥笣姸十惓?，未知果否？”王恂道：“這個醋勁兒卻也少有的?！鼻野聪逻@邊。

上了幾樣菜，文輝道：“這樣清飲無趣，蕊香，你出個令罷?！惫鸨５溃骸按蚶拮詈?，什么都放得進去?！睂O亮功道：“完了，把個令祖宗請了來了！”文輝命人取了六個錢來，周錫爵道：“這杯分個大小才好?！睏罘介嗟溃骸拔覀儍蓚€一杯三開罷?！标懽阢涞溃骸拔疵馓傩?。你們一杯兩開，我們都是一杯一開如何？”俱各依允。桂保伸出一個拳來，問文輝吃多少杯。文輝道：“不必累贅，我們六個人，竟以六杯為率，不必增減，準他一杯化做幾杯就是了。也沒有悶雷霹雷，哪個猜著，就依令而行，最為剪截?！?/p>

桂保便問楊方猷道：“第一杯怎樣喝？”楊方猷道：“一杯化作三杯，找人劃拳?！庇謫枌O亮功：“第二、三杯怎樣喝？”亮功道：“兩杯都裝作小旦敬人?！敝苠a爵道：“我們這樣的胡子，倒有些難裝?！绷凉Φ溃骸爸灰鲎鞯煤?，便有胡子也不妨。”桂保又問陸宗沅道：“第四杯呢？”陸宗沅道：“把瓜子抓一把，數到誰就是誰。”桂保道：“這杯便宜了?！庇謫栔苠a爵道：“五、六兩杯行什么令？”周錫爵道：“兩杯化作六杯，花字飛觴?！惫鸨Ｏ葐栁妮x道：“幾個？”文輝道：“一個。”順手便問亮功道：“幾個”？亮功伸著兩指道：“就是兩個?！惫鸨ＰΦ溃骸昂貌率?，一猜就著！”放開手看時，正是兩個。遂取了三個杯子，斟滿了酒，放在亮功面前。亮功道：“這是楊四兄的令，就和你豁。”楊子猷道：“我是半杯，說過的?！绷凉Φ溃骸盎砥饋碓僦v。”可可響了三響，亮功輸了三拳，便道：“今日拳運不佳，讓了你罷?！钡诙?、三杯即系亮功自己的令，便道：“這裝小旦倒是作法自弊了。也罷，讓我來敬兩個人?！奔凑酒饋恚笫帜昧吮?，右手掩了胡子，把頭扭了兩扭，笑瞇瞇軟腰細步的走到楊方猷面前，請了一個安，嬌聲嬌氣的道：“敬楊老爺一杯酒，務必賞個臉兒！”說著把眼睛四下里飛了一轉，宛然“聯錦班”內京丑譚八的丑態，引得合席大笑，桂保笑得如花枝亂顫。楊方猷只得飲了一杯。

孫亮功掐了一枝梅花插在帽邊，又取了一個大杯，捻手躡腳的走到陸宗沅面前，斟了酒道：“陸都老爺是向來疼我的，敬你這一杯！”陸宗沅道：“這大杯如何使得？”孫亮功道：“想來都老爺是要吃皮杯的?！闭f罷，呷了一口，送到宗沅嘴邊。宗沅站起來笑道：“這個免勞照顧！”大家狂笑起來。亮功忍不住要笑，酒咽不及，噴了陸宗沅一臉，眾人一發哄堂大笑，陸宗沅忙要水凈了臉。

第四杯是數瓜子令。亮功抓了一把，數一數是二十五粒，恰好數到自己，陸宗沅道：“這個極該！”第五、六杯是飛花令，孫亮功看著桂保道：“豈宜重問后庭花?！睌狄粩担质亲燥嫛Ａ凉Φ溃骸盎逇猓∥腋囊痪浒??！北娙说溃骸斑@個斷使不得，改一句罰十杯！”桂保斟了一杯酒道：“請孫老爺‘后庭花’飲酒?！北娙酥匦掠中?。亮功把桂保擰了一把，也喝了。

下手是王文輝飛觴。桂保把嘴向孫亮功一呶，文輝會意，便道：“桃花細逐楊花落。”輪應陸宗沅、孫亮功各一杯。陸宗沅因亮功噴了他酒，便道：“無可奈何花落去?！苯又鴹罘介啾愕溃骸八餍砸豢偤葍杀T?！绷凉Φ溃骸昂芎茫阏f罷?！睏罘介嗟溃骸靶Ω艉苫ü踩苏Z。”桂保斟了兩杯，孫亮功喝了。

輪著桂保飛花，想了一想，說道：“好將花下承金粉?！睌档接质橇凉Γ娙苏f：“好！”亮功道：“不好，不好，這句是杜撰的，不是古人詩?！惫鸨５溃骸霸趺词嵌抛?？現在是陸龜蒙的詩。”周錫爵道：“不錯的，你不能不喝這杯?！绷凉Φ溃骸八肓税胩欤行娘w到我的。他若能隨口說兩句，飛著我，我就喝。”桂保道：“真么？你不要賴！”亮功道：“不賴，不賴?！惫鸨Ｒ贿B說了三句，道：“月滿花香記得無，漱齒花前酒半酣，樓上花枝笑獨眠?！北娙伺氖址Q妙。亮功無法，倒飲了三個半杯。

末一杯是周錫爵，說道：“飛花寂寂燕雙雙?！绷凉Φ溃骸澳銈兒妹?，大家齊心都叫我一個人喝酒！”要周錫爵代喝，周錫爵不肯。亮功道：“我再裝作小旦奉敬如何？”周錫爵笑道：“饒了我吧，我代喝就是了！”說得大家又笑。桂保笑道：“這個飛花不公，我有一個飛花最公道。”便將幾朵梅花揉碎了，放在掌中，說道：“我一吹，落到人身上，都要喝的?！绷凉ξ?，望著桂保道：“很好，你且試吹一吹，不知落到誰。”桂保故意往外一望，說道：“孫老爺家里打發人來了！”亮功扭轉臉去望時，桂保對著他臉一吹，將些花瓣貼得他一臉。亮功酒多了出汗，因此花瓣粘住了，一瓣還吹進了鼻孔，打了一個噴嚏，惹得眾人大笑。

陸宗沅道：“這個花臉好，不用上粉！”孫亮功連忙抹下。這邊桂保猶飛了一句道：“自有閑花一面春?！北娙擞中α擞仲潯Ａ凉σ哌^來不依桂保，恰好真見一個跟班進來，湊了亮功耳邊說了兩句。亮功登時失色，便道：“你先回去，我即刻就回。”便向王文輝道：“酒已多了，快吃飯罷?！蔽妮x與座客均各會意，點頭微笑。桂保道：“準是太太打發人來叫，回去遲了，是要頂燈的！”眾人又笑了一陣。文輝道：“好么，連眾人一齊打趣在內?！绷凉αP了桂保一杯，屁滾尿流的催飯。大家吃完，洗漱畢，就隨著亮功同散。

文輝賞了桂保二十兩銀子。桂保謝了，走到書房來找王恂、仲清，談了一會，說道：“我們班里新來了兩個，一個叫琴官，一個叫琪官，生得色藝俱佳，只怕史竹君的《花選》又要翻刻了?！庇肿艘粫?，也自回去。不知后事如何，且聽下回分解。