屋里, 謝蟬聽說文宇來了，驚詫地站起身，一瘸一拐往外走。
    “文家哥哥來了？”
    謝嘉瑯皺眉, “我去見他，你回屋坐著。”
    “沒事，我覺得腳不疼了。”
    謝蟬踢了幾下腿示意自己好多了，見謝嘉瑯站著不動, 催促道，“哥哥你快去吧，別讓文家哥哥久等。”
    她一臉的笑意，雙眸亮晶晶的。
    謝嘉瑯轉身去前院。
    知道文宇來謝府, 她看起來很高興的樣子。
    院子里, 青陽要小霜和小翠收拾包袱，送她們回謝大爺那里。
    二人垂頭喪氣, 收起昨晚才拿出來的鋪蓋衣裳, 站在院子里不肯走, 說要等謝嘉瑯回來給他磕了頭再回去。
    兩個漂亮大丫鬟軟語請求, 青陽只覺手腳沒地方放, 一張臉漲得通紅, 隨她們去了。
    院子里很安靜，可以聽見秋風拂過樹梢的聲音。
    小翠站了一會兒，有點害怕, 道“要不我們還是回去吧，讓大爺和娘子給我們做主。”
    小霜搖頭，“我們求一求郎君, 郎君說不定就心軟了。”
    小翠小聲道“我聽婆子說郎君一心一意讀書, 性子也冷, 不喜歡生人在屋里服侍，我們就算留下來了，也只是干粗使活計，近不了身，沒什么意思。”
    小霜輕哼一聲，聲音壓得低低的，道“她們沒什么見識，你別聽她們的。府里幾位郎君……大公子因為病，婚事艱難，這幾年都不會娶妻……大爺說了，就算能娶妻，門第也不會太高……正好是我們的機會……”
    丫鬟的聲音斷斷續續，模糊不清。
    謝蟬正好坐在窗下，聽了個大概。
    這兩個丫鬟志氣不小，是奔著給公子當侍妾來的。她們相貌出眾，有這樣的野心，倒也不是什么稀罕事。
    不過她們應該要失望了，謝嘉瑯既然要送她們回去，就不會心軟。
    至于謝大爺的打算，也正常。大家族的公子，假如因為患病或其他緣故不能娶門當戶對的女子為妻，家中可能退而求其次，先安排侍妾照顧。
    謝大爺的盤算大約也要落空。
    謝嘉瑯那樣的人，有他自己的堅持。
    階下，小霜和小翠說了一會兒悄悄話，站累了，回屋休息。
    等她們走遠，謝蟬慢慢走出來。
    右腳落地還有點疼，她扶著欄桿，搖頭失笑，心想也許這就是隨便好奇人家房中私事的報應。
    正自己反省著呢，酥葉過來找她，“九娘，六爺說文家來人了，要你回去換衣裳，打扮打扮。”
    謝蟬疑惑“我也要出去見文家郎君嗎？”
    文宇是來看謝嘉瑯的，又不是要看她。
    酥葉道“是文家夫人，老夫人和娘子正陪著文夫人說話。”
    文家夫人也來了？
    那她確實得出去見見。
    謝蟬回房換衣裳，梳妝打扮，到了內院正堂才發現，此文夫人非彼文夫人。
    原來，今天來的文家郎君不是文宇，而是文宇的一個堂叔父文錄事，仆婦不認得，傳話沒說清楚。
    文錄事為總管府錄事參軍，剛好要攜妻子兒女來江州辦一趟差事，臨行前去文家辭行，看文宇剛從渡頭回來，問他去做什么。
    文父說文宇去渡頭為謝家人送行，順便說了想和謝家結親的事。
    文錄事笑道“真是巧了！兄長既然有此意，我此次去江州，正好可以出面為兄長探探謝家的口風。”
    文父和文宇對望一眼，文宇朝文錄事拱手，道“叔父，父親和母親的意思是等放榜以后再正式上門求親。”
    文錄事搖頭“一家女，百家求。此事宜早不宜遲，等放了榜，可就不止咱們一家去求，而且那時候去求親，不如放榜前說定有誠意。”
    文宇對謝蟬有意，當然巴不得親事能早點定下，看向文父。
    文父想了想，放榜后再上門求親確實不夠誠心，于是把事情托付給文錄事。
    文錄事幾乎和謝嘉瑯幾人一起到的江州，他知道王爺和世子都對謝嘉瑯頗為贊賞，覺得此事大有可為，收拾好后便迫不及待地登門拜訪。
    前堂，文錄事先替文宇問候謝六爺和謝嘉瑯，然后提起謝蟬，問她可有婚配。
    文家這才算是真的來問親。
    謝六爺心中歡喜，怕被文家看輕，忍著不笑，矜持地請文錄事吃茶。
    文錄事看他居然沒有露出狂喜之態，心里暗暗道，都說謝家二房勢力，六房倒是很沉得住氣，父親如此，女兒也不會差，文宇眼光不錯。
    雖然謝六爺沒有一口答應，但是兩家都對對方印象不錯，堂中氣氛愉快融洽。
    長輩相談甚歡。
    此起彼伏的笑聲里，謝嘉瑯喝著茶，沉默不語，心里想，不知道謝蟬的腿好點了沒有。
    謝六爺說了些客氣話，要灶房備席面，留文錄事吃飯。
    席上，文錄事把堂侄文宇夸得天上有，地下無。
    文家只是表露求親之意，謝六爺不敢隨便松口，跟著附和幾句，一直忍到吃完飯，送走文錄事，抹一把汗，長舒一口氣，浮起滿臉笑，對謝嘉瑯道“我讓人把九娘叫過來，問問九娘的意思。她要是愿意，咱們就給錄事大人一個準確的答復。”
    又道，“我看她很喜歡文家郎君，很般配。”
    謝嘉瑯立在階前，道“六叔，九娘今天撞傷了腿，不能多走動。”
    “那我去看她！”
    謝六爺轉身往內院走。
    謝嘉瑯沒有跟過去。
    庭前一株杏樹，枯黃的葉片隨風飄下，跌落在他的長靴旁。
    謝六爺喜滋滋地走進屋。
    求親這種事，文家長輩不開口，光憑文宇幾句話，謝六爺認為不必透露給謝蟬知道，誰曉得文家是不是真的打算求親？萬一謝蟬知道了，對文宇起了心思，結果文宇反悔，謝蟬豈不是要傷心？
    現在錄事大人登門，謝六爺沒什么好擔心的了。
    謝蟬剛從正房那邊回來，坐在榻上看自己腿上的青紫消了沒有。
    謝六爺要丫鬟都出去，咳嗽幾聲，上前道“團團，爹爹問你一件事。”
    謝蟬抬頭。
    “你覺得文家郎君怎么樣啊？”
    謝蟬點頭“文家哥哥人不錯，圓滑，精明。”
    謝六爺喜得直搓手“那就好……那就好……文家這門親事可以定下……”
    謝蟬怔住，“什么親事？”
    謝六爺笑著道“和文家的親事，文家想求娶你。”
    謝蟬一驚，細想這段日子文家的種種，還有方才錄事夫人拉著她含笑端詳的眼神，回過味來，忙道“爹爹，你和我說清楚，錄事大人今天來咱們家，不是來看長兄的？”
    她目光清澈，臉上只有驚訝，絲毫沒有小女孩的喜悅羞澀。
    謝六爺呆了一下，意識到自己可能想多了，抓了抓頭皮，俯身在榻旁坐下，把文宇此前打聽親事和文錄事上門的經過說給謝蟬聽。
    謝蟬聽完，唯有哭笑不得。
    “我以為文家對我們這么好，都是為了籠絡長兄！”
    “文家是想求娶你。”謝六爺小聲道，偷看謝蟬臉色，“團團……文家這門親……你怎么看？”
    謝蟬瞥他一眼“阿爹，我還小呢，你急著要我嫁人嗎？”
    謝六爺怕她生氣，趕緊搖頭，訕訕地道“文郎君年紀適合，家世好，我看挺合適的……先定下，等你及笄了再辦親事……”
    “我現在不想嫁人。”
    謝蟬一口剪斷謝六爺的話，她現在自由自在的，忙都忙不過來，為什么要為嫁人的事發愁？
    謝六爺嘆口氣，滿臉可惜遺憾之色，文家可是書香世家！而且和江州離得不算遠，文宇又是真心實意求娶……以后不知道還能不能碰到這么合適的。
    “那我去和你大哥說一聲……你大哥也覺得這門親事很好……”
    “長兄覺得好？”謝蟬蹙眉，叫住謝六爺，“那我明天親自去和長兄說。”
    她臉上浮現幾絲憂色。
    天空微微泛白。
    晨曦灑在清幽寂靜的庭院前，晶瑩的露珠從菊花卷曲的花瓣上慢慢滑落，濕潤的黑泥間一顆顆玲瓏碎珠。
    謝嘉瑯練完拳，渾身熱汗，回屋擦身換衣。
    院子很安靜，晨起的鳥在枝頭跳來跳去，啁啾啼鳴。
    小霜和小翠還是被送回去了，謝大爺看他堅持，讓兩個丫鬟回小郭氏房里服侍。
    謝嘉瑯喜靜。
    他坐下翻開書卷，提筆抄寫一段文章，院門口傳來熟悉的說話聲。
    “長兄在做什么？”
    “在書房用功。”
    謝蟬的身影穿過庭院。
    謝嘉瑯抬眸，透過木格窗看她提起裙角踏上石階，轉過身，朝書房走來。
    以前是小小的胖團子，一天天長大，成了大姑娘，以后要出閣嫁人……世事如此，逝者如斯。
    “哥哥，你忙嗎？”謝蟬站在門口問。
    謝嘉瑯搖頭，目光落在她右腿上，“還疼嗎？”
    “不疼了，我早上起來看了，沒有腫。”
    謝蟬脫下絲鞋，挪到謝嘉瑯坐的席子上，盤腿坐在他身邊，看他一眼。
    “哥哥，文家來求親，阿爹問我的意思，我跟阿爹說……我不想嫁。”
    謝嘉瑯手里的筆停住，筆尖在紙上暈染出一團烏黑。
    他回過神，手腕抬起，把筆放在松果筆擱上，側過臉看謝蟬。
    謝蟬一臉的懊惱之色“哥哥，直接回絕文家是不是會讓你為難？”
    謝嘉瑯平靜地看著她，“你想不想應這門親事？”
    謝蟬立刻搖頭，眼睛都沒眨一下。
    謝嘉瑯道“你不喜歡，那便回絕了。其他的事你不要操心。”
    謝蟬嘆口氣。
    若是其他人家來求親，她一口就回絕了，不怕得罪人，可是文家讓她有些躊躇。
    謝嘉瑯是寒門出身，又不愿依附朝中黨派，上輩子仕途不順。她希望他這一世的仕途能夠安穩平順一點，所以幫他打理應酬的事，替他籠絡人心。
    多一個朋友總不是壞事。
    在謝蟬看來，文家對謝嘉瑯的拉攏之意十分明顯，文父擅識人，看出謝嘉瑯是可造之材，想提前為兒子鋪路，是以處處示好，她是謝嘉瑯的妹妹，文家對她熱情，都是因為謝嘉瑯。
    文家不是豪門世家，但是正因為不是豪門，他們才需要結交謝嘉瑯，他們在安州根基深厚，族中子弟雖然沒有任高官的，但分散在各個衙署，消息靈通，而他們又可以算是謝嘉瑯的同鄉，利益與共。以后謝嘉瑯出仕，他們會成為謝嘉瑯不可或缺的助力。
    謝蟬一直為謝嘉瑯以后在朝中孤立無援而憂心，文家示好，她樂見其成。
    她欣賞文宇，那是因為覺得文宇有城府心機，將來會是謝嘉瑯的好幫手。
    她沒想到文宇會突然提親。
    說起來也是她忘了這茬，覺得自己還小，沒有多想。自古以來，通過兒女婚姻鞏固利益關系是最穩妥的做法，她是謝嘉瑯的妹妹，文家生出這樣的心思不奇怪。
    謝蟬發愁“哥哥，你看怎么回絕文家才合適？”
    謝嘉瑯鋪開一張紙，抬腕提筆“我寫信回絕文宇，和他解釋，你不用管。”
    謝蟬手肘撐在案幾上，搖頭嘆息。
    謝嘉瑯眉頭皺起。
    “團團。”他停筆，注視著謝蟬，神色嚴肅，語氣鄭重，“你記住，你的親事，你只要想喜不喜歡，其他的事都不必在意。”
    謝蟬眉頭蹙著，很煩心，“阿爹問我為什么不愿意，我想不出什么好的理由。”
    謝嘉瑯濃黑的眸子望著她，斬釘截鐵地道“你不喜歡，理由就足夠了。”
    無需其他理由。
    謝蟬一怔。
    他不在乎文家能給他帶來多少助力，不在乎會不會影響他的前程，只在乎她喜不喜歡。
    謝嘉瑯眼眸垂下，接著書寫。
    謝蟬徹底放下擔憂，眉頭舒展開來，靠過去，看著他執筆的手。
    他的手很瘦，手指修長，手背看起來骨骼堅硬，透著鋒利，寫字動作沉穩而有力，字跡剛勁。
    字如其人。
    謝蟬抬手摟住謝嘉瑯左邊的胳膊，像在謝六爺跟前撒嬌那樣，臉挨上去輕輕蹭幾下。
    “哥哥，你是世上最好的哥哥。”
    小娘子歡喜地道，語氣親近，依賴，敬重。
    謝嘉瑯沉默，書寫的動作依然沉穩。
    謝六爺難過了幾天，覺得自己的好女婿飛了。
    謝蟬伸手戳他“阿爹，是好女婿重要，還是好女兒重要？”
    謝六爺立刻堆起笑臉“當然是我們家心肝團團更重要。”
    文錄事再次登門時，謝六爺委婉地暗示要多留謝蟬幾年，暫時不會考慮婚嫁之事，文錄事錯愕良久。
    謝嘉瑯寫信給文宇解釋，文宇很快回信，表達了失望之意。
    謝蟬看了回信，覺得文宇字里行間不如以前熱絡，但還算客氣，到底是精明之人，不會貿然得罪謝嘉瑯。
    這事只有雙方知道，故而未傷和氣。
    放榜的日子越來越近了，謝蟬打發人去安州貼榜的地方守著，一有消息就送信回來。
    謝嘉瑯參加秋貢的消息慢慢傳揚開，最后傳回謝家人耳朵里，謝大爺責怪謝嘉瑯怎么不提，他道“不知道能不能考中。”
    父子倆的對話傳出，都道謝嘉瑯怯場，知道自己考不中，所以不敢和家里人說。
    天氣漸漸涼下來，草木凋落，丫鬟換上了夾衣。
    九九重陽是大兇之日，家家戶戶帶著酒盞食盒，登高辟邪，每個人手臂上都佩掛驅邪解厄的茱萸香囊。
    爬到山上，相熟的幾家宴飲歡聚，喝菊花酒，吃重陽糕。
    新任知州家的下人拿著帖子過來，知州大人在山上樓閣里辦詩會，請謝嘉瑯和謝嘉文去賦詩，知州夫人請小娘子們去賞菊花。
    宴席上，小娘子們盛裝華服，爭奇斗艷。
    謝蟬無心爭那些風頭，坐在角落里吃酒。
    吳家一個小娘子捧著一盤花花綠綠的獅蠻栗子糕放在她跟前“九娘，吃糕。”
    謝蟬掃一眼栗子糕，淡笑“多謝姐姐，我不喜歡吃這個。”
    “九娘口味刁鉆。”
    一道冰冷的聲音傳過來。
    “多好的東西給她，她未必看得上，吳家妹妹，你真是自作多情。”
    幾個小娘子從菊花叢里走出來，為首的小娘子面容秀麗，衣著富貴，打量謝蟬幾眼，冷笑著道。
    她語氣里的譏刺之意太明顯，眾人都面面相覷。
    謝蟬也是莫名其妙，看吳家小娘子尷尬得滿面發紅，放下酒杯，直視小娘子，道“不知道我哪里得罪了這位小娘子，吳家姐姐熱心送糕，也值得小娘子大發牢騷，指桑罵槐？小娘子有什么話直說便是，我不擅長猜謎。”
    未料到謝蟬直接挑破自己話里的機鋒，小娘子無言以對，平時大家都陰陽怪氣，謝蟬怎么這么不客氣？
    小娘子拂袖而去。
    幾個小娘子追上來，“文姐姐，九娘哪里得罪你了？是不是有什么誤會？她人很好的。”
    文娘子心中暗恨。
    她是文錄事的女兒，偶然從母親口中得知謝家拒絕了文宇的提親，替文宇生氣。文家不計較謝九的門第，誠心提親，謝家居然回絕了，謝九還想高攀什么樣的人家？
    文娘子很不滿，然而江州小娘子都對謝蟬交口稱贊，知州家的千金也說謝蟬好，加之謝蟬容貌出眾，小娘子們話里話外公認她是江州第一，文娘子愈發氣悶，忍不住出言譏諷。
    官署的小娘子們拉著文娘子勸，“有什么誤會，說開了就好，你剛到江州不久，以后就知道了，九娘最大方爽利。”
    文娘子不吱聲。
    難道她要說因為謝蟬拒絕了自己堂兄，所以自己心懷不滿？那丟人的是文家。
    正說著話，遠處樓閣里忽然一陣哄然喧鬧聲。
    山道上煙塵滾滾，幾匹快馬飛馳而來，馬背上的人都頭戴羅巾，身穿錦袍，腳踏皂靴，背上插著幾面織金彩旗，駿馬飛馳，十幾面彩旗迎風獵獵，奔騰響聲在山道前回蕩，響徹云霄。
    從山腳到山上的游人都不由得駐足，望著那幾匹快馬。
    快馬徑直奔至樓下，幾人滾下馬鞍。
    樓上，知州大人飛快整理一下衣裳，領著屬下隨從走下樓。
    那幾個背插彩旗的人朝知州拱手，在所有人的注視中，緩緩展開一張寫滿字的大紅錦帛。
    日光照耀，錦帛上的每一個字都閃爍著耀眼的光輝。
    眾人看完錦帛上的字，呆愣片刻，回首，幾百道視線齊刷刷落在人群中的謝嘉瑯身上。
    驚嘆聲此起彼落。
    知州大人滿面笑容，含笑朝謝嘉瑯示意，眼神慈愛。
    無數道灼灼的目光中，謝嘉瑯一步一步從人群走出來，眉眼黑沉，神色平靜。
    樓閣那邊動靜太大，菊花宴這頭也都聽見了。眾人都不禁起身張望，派丫鬟打聽那邊出了什么事。
    文娘子走到母親錄事夫人身邊，一起等消息。
    很快，歡笑聲和腳步聲一起涌回花宴上。
    “夫人，是喜報！”
    知州夫人問“什么喜報？”
    “秋貢張榜了，咱們江州的謝家大公子是解首！”
    一人問“解首是什么？”
    知州夫人鄙夷地瞥那人一眼，道“解首就是第一名。”
    各府女眷目瞪口呆。
    很快，心思活泛的人最先反應過來，一個個堆起滿臉笑，圍住謝家女眷，道喜不迭。
    錄事夫人也喜得拍手，道“大伯的眼光果然不錯，難怪他說不能得罪這個謝家，這個大公子，不是池中物啊……只可惜和他們家的親事沒有定下來……有這位大公子在，他們家以后算是改換門庭了……”
    她嘀咕幾句，也圍到謝家女眷跟前，恭賀謝家大喜。
    文娘子呆呆地站在原地，看著在場所有小娘子圍著謝蟬恭喜，手腳冰涼。
    重陽節全城出去登山，秋貢喜報幾乎是當著所有江州大族的面展示出來的。
    于是不用謝家操心，一天之內，這個消息已經傳遍江州每一個角落。
    謝大爺喜極而泣，謝家各房欣喜若狂，一波接一波趕到謝家道喜，連曾祖父那一代就分出去過的幾房也全家趕過來恭賀。
    交好的世家，江州有頭有臉的人物，衙門官吏，縣學學官，本地外地商賈……不管是認識的還是不認識的，全都帶著禮物登門賀喜，幾乎要把謝府正門的大門檻踩平。
    炮竹聲從早上響到晚上，沒有停過。
    各家爭著送田送地送鋪子送仆人，謝大爺尚在狂喜之中，暈暈乎乎的，感覺像在做夢一樣。
    內院，以知州夫人為首的女眷拉著謝蟬的手，滿臉是笑。
    五夫人看著眼前的花團錦簇，后悔不已，早知道大郎能有今天，她當初真不該巴結二房！
    二房，謝嘉文、謝嘉武作為家中男丁，都要幫著招待客人，客人太多，家里實在忙不過來，各房打發家中小郎君來幫忙。
    這些小郎君少時和謝嘉瑯同在學堂上學，都曾欺凌過謝嘉瑯。
    眾人心里滋味難言。