李蘊離開冷宮, 找出幾塊龍團餅茶，去見王美人。
    “今天我在宴席上說話莽撞，壞了父皇的興致, 多虧了娘娘替我解圍?！?br/>     王美人笑著道：“我也是你母親，看著你長大的, 你和我客氣什么！”
    李蘊眼淚掉了下來，“自從貴妃走了以后, 我在宮里處處受人白眼，只有娘娘慈悲心善, 對我這么好, 我哪里都不敢去, 只敢到娘娘這里來?！?br/>     王美人摟她入懷, “好孩子，可憐見的, 以后受了委屈, 只管到我這里來, 我給你做主！”
    李蘊神情感動, 破涕為笑，看宮女要為王美人煎茶, 道：“我來給娘娘煎茶，請娘娘嘗嘗我的手藝?！?br/>     她坐在銀風爐前，拿著蒲扇扇風，細聽茶水滾沸的聲音, 水第一次煮開時, 微微有聲, 她掀開蓋子, 等茶水滾沸的聲音如松濤聲時, 立刻拿起茶罐，往茶盞里注入沸水。
    一時，清香四溢。
    等茶煎好，李蘊打開一只瓷罐，往茶盞里放了些，捧著茶盞送到王美人跟前。
    王美人喝了一口茶，面露驚訝之色，挑眉，細細端詳李蘊：“公主怎么知道我喜歡姜鹽煎茶？”
    李蘊道：“娘娘是川人，我聽人說成都府那邊的人煎茶，都喜歡加姜鹽煮?！?br/>     王美人喜道：“難為你想到這些，我自小吃姜鹽煮茶，來到京師，總吃不慣這邊的茶。”
    李蘊服侍王美人吃茶，陪王美人閑話家常，宮女在一邊陪著奉承。
    王美人入宮多年，膝下無所出，雖然衣食無憂，但心中清苦寂寞，見李蘊孝順，心里不由一動。
    這孩子敢當眾說想念崔貴妃，可見是個厚道人，她不是崔貴妃親女，和崔家沒什么牽連，又只是個與世無爭的公主，眼下她無依無靠，不如收養到膝下。
    一來，可以一解深宮寂寞。二來，到底是崔貴妃養大的，皇帝心里總有幾分舊情。
    王美人看李蘊的目光愈發慈愛。
    李蘊感覺得到王美人態度的轉變，待王美人愈發親熱。
    她不會煮茶。從小養尊處優長大，離了宮女，她連頭發都不會梳，為了這盅茶，她學了好幾天。
    前些天的一場宮宴上，她被當眾奚落嘲笑，以前阿諛奉承她的貴女，現在一個個冷傲如霜。
    甚至有傳言，下一次和親的人選是她。
    李蘊只能哭著去找李恒，李恒腿斷了，是個被圈禁起來的廢人，處境比她艱難多了，可是李恒是她唯一的依靠。
    李恒教她怎么討好王美人，“蘊娘，皇兄現在自身難保，照應不了你，成王敗寇，弱肉強食，宮中從來都是如此，你要找一個靠山，一個可以護得住你的人。你去打聽，宮中哪些妃嬪主位沒有孩子，哪些在父皇面前有寵……”
    “蘊娘，以后不可能像從前那樣了，你要活下去，就得舍棄一些東西?！?br/>     李蘊挨著王美人，一臉的笑。
    入夜，王美人去勤政殿給皇帝送羊湯，提起李蘊的事，“臣妾很喜歡她，求皇上恩典?！?br/>     皇帝喝口湯，道：“你也是她母親，你們本來就該多親近親近?！?br/>     王美人心花怒放，心知這件事做對了。
    等王美人告退，皇帝接著批閱奏折，太監總管送來樞密院的奏疏，皇帝突然問：“八皇子的腿傷怎么樣了？”
    太監總管腦子飛快轉動，答道：“稟皇上，太醫說，殿下比先前好些了?！?br/>     皇帝不語。
    太監總管看著殿門的方向，背上直冒汗。
    崔貴妃死的那天，八皇子李恒悲傷過度，提劍沖進勤政殿，在殿門上留下好幾道劍痕，皇帝震怒，將八皇子圈禁。
    太監心道，假如八皇子重獲圣眷，自己只怕死期不遠。
    下旨讓崔貴妃自盡的人是皇帝，但是親自執行旨意的人是他。
    他巴不得八皇子一病死了，免得日后八皇子找自己尋仇。但是身為侍奉皇帝多年的宦官，他很清楚自己的身份地位，他是皇上養的一條狗，皇上讓他咬誰，他就撲上去撕咬，皇上不發話，那他絕不能自作主張。只要他始終是一條聽話的狗，皇上在一日，他就是宮中權勢最大的總管，哪怕八皇子恨他入骨，也不能拿他怎么樣。
    反之，假如他這條狗生出自己的私心，敢對皇子不利，那眼前的榮華富貴馬上就會化為灰煙。
    所以，總管只能日夜求神拜佛，盼著八皇子早點一命嗚呼。
    皇帝繼續看奏折，“今晚偏殿里誰當值？”
    偏殿中每晚有兩位重臣和一些博學的官員值夜，以備皇帝隨時召見顧問。
    “禮部的謝尚書?！?br/>     “宣?！?br/>     謝尚書趕到勤政殿。
    皇帝問了些政事，忽然道：“朕欲為幾位皇子指婚……朕記得謝卿家是不是有幾個正當妙齡的小娘子待字閨中？”
    謝尚書早已聽到風聲，頓時驚出一身的冷汗，低著頭道：“臣的長女已經出閣，二女、三女尚在閨中。”
    皇帝點點頭，沒有繼續說下去，吩咐太監：“宣宗正寺卿。”
    謝尚書告退出來，憂心忡忡地回到家中，叫醒已經睡下的正夫人：“皇上想為八皇子指婚，只怕要從咱們選一個姑娘?！?br/>     謝夫人大驚：“郎君怎么知道是八皇子？不是其他皇子？”
    謝尚書臉色沉重：“八皇子快不行了，前些天有人建議給八皇子娶親沖一沖，那時皇上就起了意，你沒看長公主、沈家他們家的女眷都奉旨進京了嗎？七皇子的皇子妃早就選好了，只是沒有頒旨而已，這次選皇子妃就是為八皇子選的?！?br/>     謝夫人愁得額頭發疼：“八皇子一個廢人，又沒了母族，徹底失勢，被趕到冷宮自生自滅，我們家的姑娘嫁給他，豈不是一輩子都完了？”
    她搖頭，“不行，我不答應！”
    謝尚書揉揉眉心，“你以為我想答應？不說其他，我們謝氏和崔氏的賬且有的算……而且皇上雖然想為八皇子指婚，卻沒有說要趁著辦喜事將八皇子從冷宮挪出來，八皇子還要繼續被拘禁。我不想應承這門親事，但是皇上不會無緣無故問咱們家的女兒，皇上既然問了，旨意說不定已經擬定好了。崔氏跋扈多年，說倒就倒，我們謝氏也是大族，不能在這個節骨眼上惹圣上不滿，長公主那樣跋扈的人，皇上一道旨意，她也把孫女接過來了，沈氏也是，咱們家必須送一個女兒入宮?！?br/>     謝夫人臉色刷的一下慘白。
    這一夜，皇帝接連召見宗正寺卿、禮部官員和殿中省太監。
    宗正寺掌管皇族宗親事務，管理皇族譜牒，禮部和殿中省操持皇子婚禮。
    第二天，朝中文武大臣都確認皇帝要為八皇子指婚。
    姚父回到家中。
    女兒姚玉娘過來求見：“阿爹，我聽說皇上要為八皇子指婚了？”
    姚父點頭：“我問過宗正寺卿和殿中省了，皇上要他們準備婚事，七皇子和八皇子一起娶親?！?br/>     姚玉娘臉頰抽動了兩下，神情茫然。
    姚父皺眉：“玉娘，你還想嫁給八皇子？”
    姚玉娘咬唇。
    嫁給李恒是她懵懂時期就定下的心愿，李恒位同太子，她要當太子妃，然后成為皇后，母儀天下，做天底下最尊貴的女人。
    對于李恒其人，姚玉娘也是有感情的，他們一起長大，雖然李恒一心習武練兵，不像張鴻那樣討女孩子喜歡，但是他生得高大，豐神俊朗，而且不像其他紈绔那般風流浪蕩，從不和宮女嬉鬧，姚玉娘對他是有幾分真心的。
    可是現在李恒成了廢人，太醫說即使他的腿能養好也只會是個瘸子。
    姚玉娘心亂如麻。
    她曾經離自己的目標那么近，為什么一夜之間，什么都變了？
    姚父眉頭緊皺，提醒女兒：“八皇子這趟渾水，我們還是離遠點?！?br/>     姚玉娘見識過父親的狠辣無情，不敢頂撞父親。
    長公主府的梨花開了，滿樹堆雪，柳色清淺，長公主下帖子，請宗室貴眷、外命婦到府中賞花品酒。
    姚玉娘隨姚母到公主府赴宴。
    席間，眾人都在打聽皇帝為八皇子指婚的事，姚玉娘覺得大為刺耳，說自己身體不適，提早離席回府。
    馬車走著走著，車夫忽然扯緊韁繩停下來，車簾嘩啦一聲被人掀開，一張憔悴的臉出現在車窗前。
    姚玉娘蹙眉：“張鴻，你攔我的車做什么？”
    張鴻揮手，示意車夫把馬車趕到角落里，自己騎馬跟上來，“玉娘，我今天來問你一句話，你想不想嫁給八皇子殿下？”
    姚玉娘臉上一窒，支支吾吾。
    張鴻看著她，道：“玉娘，如果你愿意嫁給殿下，我可以幫你傳話，殿下去請求圣上賜婚，也許圣上會答應，這樣的話，你們就能在一起了?！?br/>     姚玉娘知道他不是在開玩笑，心中慌亂，錯開他的注視，“張鴻……我父親不會答應的……”
    張鴻驅馬上前一點，“那你自己的心意呢？玉娘，我只問你，不是問你父親。”
    姚玉娘沉默不語。
    張鴻一笑，“我明白了。玉娘，你放心，從今以后，我不會再拿殿下的事來煩你。”
    “錦上添花易，雪中送炭難。我早就知道這個道理，可是直到現在，我才真正明白這句話?！?br/>     他撥馬掉頭離開。
    姚玉娘被他問得心煩意亂，回到家里，躺倒在床，蒙上被子。
    她又看到張鴻，還是那張憔悴的臉，帶著焦急，敲開她的車窗，聲音沙啞，問：“玉娘，殿下現在傷得很重，皇上要為他賜婚，玉娘，你愿意嫁給殿下嗎？”
    姚玉娘坐在車窗里，垂淚道：“張鴻，我想陪著殿下，可是我父親不會答應的?！?br/>     張鴻深深地看她一眼，難掩失望之色，掉頭離開了。
    下一刻，姚玉娘發現自己置身一場宴席中，周圍張燈結彩，布置得很喜慶，宮女太監來回奔走，歡聲笑語中，一輛扎滿彩帛的婚車從門外駛進庭院中，女眷都圍上去，看新娘下車，宮女在地上鋪氈子，讓新娘腳不沾地。
    笑鬧聲中，另一輛跟在后面的婚車拐了個方向，朝著另一個方向去了。
    “那是去謝家接新娘的婚車，沒有迎親、催妝，新娘直接送到冷宮去?！币坏缆曇粼谝τ衲锒系?，“那邊一個人都沒有，冷冷清清的……剛成親就要住冷宮，可憐喲！”
    姚玉娘驚醒過來，掀開身上的被褥，一頭的汗。
    “我要見父親！”
    夜里，姚父下朝歸家，姚玉娘趕緊過來拜見，“父親，我夢見了！八皇子會娶謝氏女！”
    “謝氏女？”
    姚父臉上神情變幻，錯愕，怔忪，震驚，更多的是惶惑。
    為什么偏偏是謝氏女？
    女兒以前想要除掉的謝十九和八皇子有什么關系？
    謝十九到底存不存在？
    如果不存在，為什么冥冥之中女兒對謝十九有那么深刻的仇恨？
    可是如果存在的話，謝家族譜上怎么沒有十九娘？
    想到一種可能，姚父呆了一下，瞳孔猛地張大，頃刻間，身上一時冷，一時熱，冷汗熱汗交替。
    以謝家的門第和名望，皇上不可能讓謝家一代內的小娘子出兩位皇子妃。
    八皇子娶謝氏……姚玉娘憎恨謝氏，預感謝氏會成為她的勁敵，恨意之強烈，她竟然自作主張要殺了對方……
    那么說，姚玉娘以后還是會嫁給八皇子。
    姚家怎么可能把姚玉娘嫁給一個廢人？
    除非……那個廢人是臥薪嘗膽，他騙過所有人，讓人以為他成了廢人，意志消沉……他甚至很可能爬上那個高位……
    姚父越想越覺得這個猜測才能解釋得通，心口劇烈跳動，一種命運難以莫測的恐懼和疑惑攫住了他，他突然感到一陣后怕和焦躁，背著手，在書房里走來走去，額角的青筋直跳。
    “愚蠢！愚蠢！”
    姚父冷冷地瞥一眼還一臉茫然的女兒，語氣充滿惱怒，“愚不可及！”
    她可以未卜先知，卻目光短淺，只知其一，不知其二。
    這一刻，姚父忽然感到疑惑：女兒的未卜先知，到底是福還是禍？
    假如女兒沒有做那個夢，他沒有給崔家送去那封信，皇上會突然對崔家動手嗎？
    這個念頭生出以后，姚父忍不住懷疑，他的猜測會不會出錯？
    萬一姚玉娘只是因為對李恒有情，不甘心李恒另娶別人為妻，所以才憎恨謝氏呢？
    姚家要因為女兒的一個夢和他的猜測，徹底改變態度，冒險支持李恒嗎？
    無數個猜想一起涌上，姚父心頭一團亂麻。
    行差踏錯，滿盤皆輸。
    他唯有靜觀其變。
    “我倒要看看，謝家送進宮的新娘到底是不是謝十九?！?br/>     *
    謝府。
    謝夫人看著幾個如花似玉的女兒，想到她們很可能被選去伺候一個廢人，像被割去一塊肉一般，心疼不已。
    仆婦見她茶飯不思，出主意道：“夫人，宮里只說要咱們家的小娘子，又沒說非要夫人的女兒，我們不如把各房年紀差不多的小娘子都接過來，不就交差了？”
    謝夫人擦擦眼角，覺得這個主意不錯，吩咐仆婦去張羅。
    “要嫡出的，不管是哪一房，相貌、規矩一定要出挑，不然宮里的人看不上，我們也不敢往宮里送。”
    仆婦去問了一遍，回來稟報：“夫人，京里這幾房的小娘子沒有合適的，年紀不是太大就是太小?！?br/>     “去其他地方找，謝氏有幾房在外地，寫信要她們都進京來?！?br/>     “是。”
    *
    江州天氣比北邊暖和，花開得早。
    謝六爺和謝蟬回到江州時，渡口柳色青青，桃花嬌艷。
    父女倆來不及換衣，直接回家，十二郎奔出來迎接，周氏也在仆婦的攙扶下出來迎，謝六爺忙走上前，“娘子現在是雙身子，別累著了?！?br/>     周氏滿面紅暈。
    謝六爺扶周氏回房，細細端詳她：“有了身子要好好養著，你怎么瘦了？”
    旁邊的丫鬟道：“夫人害喜嚴重，吃什么吐什么?！?br/>     謝六爺問：“請大夫來看過嗎？”
    周氏道：“大夫隔兩天來一回，開了藥，不過我吃了藥，還是胃口不好，不知道是什么緣故，也許過一段日子就好了?！?br/>     謝六爺皺眉道：“不行的話就換一個大夫?！?br/>     周氏點頭，“別說這個了，你們這一路累著了吧？快去換了衣裳，我讓人準備好了熱水?！?br/>     謝蟬換了衣裳，過來問候周氏。周氏確實清減了不少，所以管事才寫信請謝六爺早點回來。
    父女倆日夜兼程趕路，筋疲力竭，在家休息了一天。翌日，謝六爺親自去請了個名醫來為周氏看脈，名醫說周氏脈象平穩，并無不妥。
    “也許是因為郎君出門在外，尊夫人心中憂慮，才不思飲食。”
    謝六爺送走名醫，叫來丫鬟細問周氏平時的情形。
    丫鬟道：“郎君和九娘經常寫信回來，夫人想郎君了就看信……夫人好像問過一句，周家有沒有信……”
    謝六爺眉頭緊鎖。
    自從他把周大舅夫婦送走，周氏就再也沒見過兄嫂和侄子。現在周氏懷孕了，孕婦多思，她又是個心重的人，是不是該叫周大舅夫婦來一趟家里，讓她見見？
    謝六爺一時拿不定主意。
    謝嘉瑯的考試在三月，謝蟬每天數著日子，整理了一些吃的用的托人送去京師。
    一轉眼，杏桃盛放，柳色青翠，范德方來和謝蟬辭行。
    “九娘，多虧了你，這一次我們范家在織造署立了大功，織造署幫我們疏通門路，京師那邊的鋪子開起來了，我明天動身去京師，這一次是去長住?！?br/>     謝蟬忙吩咐丫鬟準備禮物，為范德方夫婦送行，“我祝范四哥宏圖大展，馬到成功?！?br/>     范德方摸摸終于養起來的胡須，笑道：“我知道你以后也是要去京師的，我先去打頭陣，等你過來，咱們再一起合作。”
    謝蟬送走范德方，回家料理繡莊的事。
    進寶送進來一摞帖子：“九娘，最近天氣好，桃花李花都開了，各府都邀請你去賞花，請你務必賞臉?！?br/>     謝蟬搖搖手，“我沒空，都幫我推了吧。”
    天色暗了下來，謝蟬回內院，周氏也拿著一摞帖子給她看，“都是各家送來的，我推了又推，她們還是留了帖子?！?br/>     謝蟬奇道：“怎么都邀我去賞花？”
    丫鬟們捂著嘴低笑。
    謝蟬回房，問酥葉：“我不在的時候，也有那么多帖子嗎？”
    酥葉點頭：“九娘不在，各家就邀請夫人去，夫人不愛出門，她們就登門拜訪?！?br/>     “是因為長兄嗎？”
    酥葉搖頭：“她們都是為了九娘?！?br/>     “為我？”謝蟬皺眉，“怎么說？”
    酥葉道：“有一次家里擺宴，有人問起家里的買賣，六爺說九娘你管的那些買賣以后都是你的嫁妝，消息傳出去，各家打聽到咱們的買賣都做到岳州去了，就都想給九娘你做媒……”
    在江州人看來，謝蟬現在不僅僅是解首的妹妹，還容貌出眾，嫁妝豐厚。
    謝蟬雙眉微微蹙著，太招搖了未必是好事，還好謝嘉瑯有功名在身，現在江州應該沒人敢動他們六房。