1年的新年剛過，倫敦的街道兩邊還堆積著厚厚的，灰白色的骯臟的雪堆。上午九點(diǎn)鐘左右，一輛公共馬車在距離博爾頓-瓦特公司的門口不遠(yuǎn)的地方停了下來。一個大塊頭年輕人縮著脖子從車上下來，因?yàn)楹洌皇掷o了身上的稍微小了點(diǎn)的薄棉襖，而他的另一只手則提著一口大箱子。因?yàn)闆]帶手套，他的手凍得通紅。
    這個人四處張望了一下，看到了博爾頓-瓦特公司的招牌，于是他凍得通紅的臉上便露出了老虎看到了獵物一樣的笑容，然后他便提著那個手提箱，大踏步的向著博爾頓-瓦特公司的門口走去。
    博爾頓-瓦特公司，看看這個名字，我們就知道，這是蒸汽機(jī)的改進(jìn)者，第一次工業(yè)革命的開啟者詹姆斯·瓦特的公司。當(dāng)然，瓦特先生只是這家公司的第二股東，第一股東是博爾頓，他擁有包括專利權(quán)在內(nèi)的公司三分之二的股份。
    那個年輕人走到了博爾頓-瓦特公司的門口，用不太熟練的，帶著很重的口音的英語對站在門外，同樣衣著單薄，凍得鼻子通紅的侍者道“我是來和博爾頓先生，以及瓦特先生談一個大買賣的。事先我們已經(jīng)約好了時間的。我叫葛朗臺。”
    那個侍者帶著懷疑的神色上上下下地打量了葛朗臺一番。今天上午會有一位性葛朗臺的法國富翁來訪。這件事情，侍者是知道的。只是在此之前，他一直盯著路上跑過的那些帶著暖爐的豪華四輪馬車看，根本就沒有注意到這個自己提著箱子走過來的人。如今，這個看起來穿得比自己還要寒酸的家伙，真的是博爾頓先生說的那個“法國富翁”？
    不過既然這個人說他自己姓葛朗臺，而且他說的其他信息也都對得上。那侍者自然不能因?yàn)樗┑孟駛€飄在倫敦的蘇格蘭窮光蛋，就將他拒之門外。于是他微微有點(diǎn)遲疑地道“葛朗臺先生，博爾頓先生和瓦特先生都在等您，請您隨我來。”
    侍者一邊說，一邊伸手推開門，同時習(xí)慣性地伸出手準(zhǔn)備幫葛朗臺拿箱子。
    “啊，這個箱子里面的東西很重要，而且也重了一點(diǎn)，還是我自己拿吧。”葛朗臺謝絕了侍者幫助。他跟著侍者走進(jìn)了公司。
    然后在侍者的帶領(lǐng)下，沿著臺階走上了二樓。在上臺階的時候，他把臺階踩得咚咚亂響，弄得侍者都忍不住微微地皺了皺眉頭，順便在心里給這個法國佬貼了張“粗坯”的標(biāo)簽。
    葛朗臺跟著那個侍者走到一扇門前面，侍者輕輕地敲了敲門道“博爾頓先生、瓦特先生，葛朗臺先生來了。”
    “請進(jìn)。”從里面?zhèn)鱽砹诉@樣的一句。
    于是侍者便拉開門，門一開，一陣暖風(fēng)就撲面而來。葛朗臺走了進(jìn)去，看到兩個老人正從沙發(fā)上起身向他表示歡迎。
    “您就是葛朗臺先生？請坐到這邊來吧，這里距離壁爐更近一些，更暖和一些。”那位更年長一些的人開口道。
    葛朗臺便提著手提箱，走到那個靠近壁爐的沙發(fā)椅坐了下來，將箱子放在腳邊，同時侍者給他端上了一杯紅茶，放在他旁邊的小茶幾上。
    “謝謝。”葛朗臺說，然后他端起紅茶，一口氣喝了個精光。
    “這樣我暖和起來了，真見鬼，倫敦這地方太冷了，我從旅館出來，才一眨眼功夫，就被凍得喘不過氣來。這里的冬天真是太冷了！”
    “倫敦其實(shí)還好，詹姆斯的家鄉(xiāng)還要更冷一些呢。不過還是你們這些南方人好，家鄉(xiāng)永遠(yuǎn)那么溫暖。”那個年長者笑道。
    接著他便介紹起來自己和另一位老人。
    “我是公司的老板博爾頓，這是我的合伙人和朋友瓦特。”
    于是葛朗臺也便向他們介紹起了自己。
    “葛朗臺，法國洛林鋼鐵公司的股東之一。我受到公司董事會的派遣，希望能和貴公司達(dá)成一些生意上的合作。如果這次合作愉快，讓我們都賺到了大錢，我們也希望我們的友誼能夠一直持續(xù)下去。”
    三個人便又寒暄了幾句，然后博爾頓便問道“葛朗臺先生，就我所知，貴公司是軍工聯(lián)合體的一部分，軍工聯(lián)合體有自己的蒸汽機(jī)生產(chǎn)商。是什么原因使得貴公司打算和我們合作，而不是與同樣屬于軍工聯(lián)合體的波拿巴蒸汽動力合作呢？”
    “這里主要有兩個方面的原因。”葛朗臺回答道，“波拿巴蒸汽動力的蒸汽機(jī)最初是為了海上的需要設(shè)計(jì)的。就我所知，他們?yōu)榱诉_(dá)到極端的性能，付出了非常大的代價。嗯，我指的是，他們的機(jī)器雖然很好，但是價格卻過分的昂貴。而且涉及到很多高度保密的技術(shù)。”
    葛朗臺說到這里，稍微停頓了一下，然后道“我相信，兩位先生，尤其是瓦特先生這樣的大科學(xué)家，一定對波拿巴蒸汽動力的蒸汽機(jī)很感興趣，但是即使兩位，估計(jì)也沒有看到過波拿巴蒸汽的蒸汽機(jī)的實(shí)物吧。老實(shí)說，我也沒見過。不過我知道軍工復(fù)合體用了很多手段，將那種蒸汽機(jī)的鍋爐壓力提高到了你們所出售的產(chǎn)品的一點(diǎn)五倍左右，所以使用它的船只，在航速上無與倫比。而且他們的機(jī)器，同樣的馬力之下，體積更小，也更節(jié)省煤炭。您知道，船上的空間有限，能少帶一些煤炭，就可以多帶一些貨物，能以更快的速度航行，就能多跑幾個來回，這本身就帶來了很大的利潤。
    但是任何提高都是有代價的。就我所知，這種蒸汽機(jī)無論是制造成本，還是維護(hù)成本和維護(hù)時間都要比通常的蒸汽機(jī)高很多。也只有走私船以及海軍這種擁有極高的利潤或者因?yàn)槠渌驅(qū)π阅苡袠O為苛刻的要求的用戶才愿意接受這種昂貴的玩意兒。而波拿巴蒸汽動力目前的策略依舊是死死地抱住海上需求的大腿，他們目前并沒有能力向貴公司一樣為我們提供通常使用的，低運(yùn)行成本的蒸汽機(jī)。”
    博爾頓和瓦特相互看了一眼，如果這個法國人似乎是不太經(jīng)意之間說出來的消息比較可靠的話，那么波拿巴蒸汽動力顯然走的不是通用動力的道理，對于他們的企業(yè)的威脅相對來說就下降了很多。當(dāng)然，這個法國人說的，也不一定是真的。
    “那么貴公司打算向我們訂購一些什么樣的蒸汽機(jī)呢？”博爾頓又問道。
    “我們現(xiàn)在需要一種特制的特大號的蒸汽機(jī)。”葛朗臺說，“比以前你們以前建造過的任何一部都要大很多的。”
    “具體要有多大？”瓦特問道。
    “能有多大就多大。最好一臺就能有一萬馬力。”葛朗臺說。
    葛朗臺的這個要求把瓦特嚇了一大跳“葛朗臺先生，你們怎么會需要這樣大的蒸汽機(jī)？恕我直言，我實(shí)在想不到，有什么樣的工作需要這樣大的動力。”
    “發(fā)電呀。”葛朗臺說。
    法國人已經(jīng)有了電動機(jī)，并且開始在他們的農(nóng)村水利建設(shè)中大量使用電動機(jī)，并且因此導(dǎo)致整個歐洲的銅價飛漲，而且最近整個歐洲大陸，包括法國在內(nèi)都將銅炮換成了鐵炮，這種事情，英國人自然也知道。只是電力相關(guān)的很多東西因?yàn)楸环▏嗽O(shè)定為“軍用技術(shù)”，而不得出口，所以英國人只聽說了這東西，卻還沒有實(shí)際使用過。
    “有了電動機(jī)，以前需要用一個個的小蒸汽機(jī)解決的東西，變都可以用電動機(jī)來解決了。所以我們現(xiàn)在只需要在發(fā)電的地方使用一臺或者一組超大型的蒸汽機(jī)就可以了。嗯，在目前，發(fā)電機(jī)組和電動機(jī)還在技術(shù)控制之下，而且受到原料的限制，還只能在法國的幾個有限的領(lǐng)域使用，但我覺得，它們遲早會被推廣到更多的部門和區(qū)域。因此，瓦特先生，就在不遠(yuǎn)的將來，所有的中小型蒸汽機(jī)，除了船上用的那種之外，都會失去生存空間。所以，我建議貴公司最好提前準(zhǔn)備，將力量都投入到超大型蒸汽機(jī)的研制上。作為發(fā)電的動力的超大型的，能長時間持續(xù)工作的蒸汽機(jī)才有未來。”
    說到這里，葛朗臺便從身邊的手提箱中拿出了一份文件，遞給他們“這是我們對這種蒸汽機(jī)的相關(guān)的技術(shù)要求。”
    瓦特接過了這份文件，低下頭，細(xì)細(xì)地看了起來。過了好一會兒，他抬起頭來，帶著滿臉的困惑和遺憾的表情道“你們對于性能的要求太高，對于可靠性的要求更是太高，而這兩樣要求還存在沖突。而你們給的價錢……雖然我不想說，但是我得承認(rèn)，無論是從技術(shù)上，還是從成本上，我們都沒有能力接下這樣的單子。而且，我敢肯定，世界也不會有第二個廠家能接下這樣的單子。所以我建議，貴公司最好能重新考慮一下這些要求。”
    “如果我們能向你們提供大量的低成本的鋼材呢？”葛朗臺說。
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