少了許鳳佳，楊家的除夕就有些沒滋沒味。
    敏哥、達哥和弘哥在大房，總有些放不開，祭祖、貼揮春掛桃符，都好似在給大房打工，做得一絲不茍，卻也沒了過年時的喧囂熱鬧。
    九哥又已經大了，不復幾年前的小兒女態，穩重固然是穩重了，趣味也就跟著少多了。
    女兒們連最小的七娘子過年都十四歲了，自然也比不得幾年前繞膝時的天真嬌憨，個個都有了自己的心思。
    就算陪著大太太在堂屋說話，一個兩個，得了空閑，也都是若有所思，魂兒都不知跑到哪里去了。
    大太太看在眼里，心底就不由嘆息起來。
    人老了老了，最怕的就是寂寞。
    索性就把幾個老姨娘都從小花園請來推骨牌，人多也熱鬧些。
    除了三胞胎，最年輕的七姨娘今年也三十往上，在古代已屬中年，又都是自家人，幾個男孩子也用不著回避。
    氣氛頓時就熱鬧多了。
    四姨娘雖然見老，但畢竟是多年得寵過來的，在大老爺跟前，總還有三分體面。
    又妙語如珠，把大太太捧得眉開眼笑……堂屋的氣氛，一下就活躍得多了。
    有了七姨娘在眼前，六娘子的笑也多起來。就連大老爺看著一屋熱鬧，都不免精神大振。
    就顯出了五娘子和七娘子格外的心不在焉。
    兩個小姑娘也有所自覺。
    七娘子迅速就打點了精神，和兄弟姐妹們說說笑笑。
    五娘子卻始終只是出神，就連六娘子又偷了她一把金瓜子，都不見五娘子動氣。
    大太太看了倒很好笑。
    私底下和大老爺咬耳朵，“小五怕是記掛著鳳佳吧？過年也十六歲，是思春的年紀了。過了年，也該把親事定下來了?！?br/>     大老爺的眼神就飄遠了。
    在五娘子身上頓了頓，才漫不經心地回，“你這個當娘的也是，哪有這樣打趣親生女兒的?！本陀职言掝}岔開了，問起敏哥歐陽家的事。
    說到自己的親事，敏哥也難免有些不好意思，“據說那位今年也有十六歲了，等到今年秋闈過后，我就往京城去把喜事辦了，或許再回蘇州讀書。”
    “還以為會等春闈放榜了再說?！贝罄蠣斢行┯牣悺！啊羰悄芸忌吓e人，就算這一科沒能及第，到國子監讀三年書，也是穩穩的，你大伯這點體面還是有的……”
    眼神更是閃閃爍爍。
    這幾年來，大房和二房相安無事，在朝堂上還時?；ハ嗾辗?，這三個少年郎的人質身份也在漸漸淡化。
    還以為敏哥會借著春闈的風頭，就在京城長住下來，和二老爺父子團聚……
    怎么聽敏哥的話頭，還要回蘇州來主動做這個不咸不淡的人質？
    連七娘子都一時忘了自己的婚事，托腮細聽敏哥的回答。
    “雖說如此，但京城屋舍狹小?！泵舾缟裆蛔?，“將就歇在一處，不便之處頗多……不過，這也都是后話了，還得看父親與大伯父的安排。”
    就連出神的五娘子、玩牌的六娘子都靜了下來。
    九哥更是面露沉吟。
    敏哥這話，太有玄機了。
    自從兩房分家，二老爺在京城就換了個大院子，雖說比不上翰林府的大小，但當時居處還小的時候，都有三個少爺住的地方，怎么如今地方大了，敏哥反而嫌屋舍狹小？
    達哥、弘哥也都垂下臉不說話，越發坐實了其中的隱情。
    七娘子目光連閃，倒想起了二老爺身邊的香姨娘。
    大老爺微微一怔，就哈哈笑了起來。“說得這什么傻話，京城的屋舍就算再小，也不會沒有你們三個的棲身之地的。”
    就又把這事帶了過去。
    以他的圓滑如意，一時間竟也不知道該說什么好了。
    還是九哥開口招呼眾小輩一道擲骰子，才把場面給圓了過去。
    安安分分吃過湯圓并餃子，飲了屠蘇酒，又踩了芝麻桿……眾小輩又都換上新衣，出來魚貫給大老爺、大太太請安拜年，討壓歲錢。
    將就睡了幾個時辰，又都起身相互拜年，齊聚在堂屋吃早飯。
    大太太今天就格外精神。
    從前楊家的初一總是很冷清，在當地沒有親戚，也就沒有誰會在初一上門打擾。
    今年卻不一樣了，許鳳佳雖然在胥口過了除夕，但是大年初一，是一定要給大太太拜年的。
    就連幾兄弟都很高興，平時過年，也不好讀書，也沒有別的事做，只好坐在一起清談，大年初一，總是很無聊。
    就由敏哥為首，大家環繞大太太坐了，說起了京里的往事，姨娘們雁翅排開，在大太太身后侍奉，一個個，也都是一臉的喜色。
    六娘子沒有多久就起身把七姨娘拉走了，不知去了哪里。
    五娘子看了倒好笑，就和七娘子議論，“倒是個孝順的，舍不得姨娘立規矩?！?br/>     七娘子就看了看五娘子，也跟著笑了笑。
    索性就起身招呼，“五姐，我看我們也不方便在堂屋呆著，不如回避進里間去。”
    過了年就都是大姑娘了，當然不好和表哥當門對面地打照面。
    五娘子臉上頓時飄過了一絲陰霾。
    尤其是以她的身份，現在更要回避許鳳佳了。
    這話，七娘子雖然沒有明說出口，但這點潛臺詞，五娘子還是聽得出來的。
    “我有點兒不舒服?！彼舻匾幌戮驼酒鹕硐虼筇嫱?，“還是先回月來館休息休息?！?br/>     也不等大太太回答，轉身就出了屋子。
    眾人都愣住了。
    大太太半天才笑，“這孩子……脾性是越發古怪了。”
    便探尋地看向了七娘子。
    七娘子才和五娘子說了幾句話，五娘子就起身出了屋子……不知道的人，還當七娘子說了什么不好的話呢。
    七娘子只好無奈地解釋，“才想和五姐一道回避進里間……”
    大太太豁然開朗，笑個不住，“年歲大了，也曉得害羞了！”
    這啞謎雖然委婉，但屋內的眾人也都是玲瓏人，再沒有誰聽不出來。
    九哥目光連閃，半天才婉轉一笑，“表哥怎么說也該到了吧?！?br/>     又拉著大太太要聽燕京往事。
    七娘子覷了個空，緩緩踱進了西里間。
    大太太日常起居睡眠在東翼，西翼是待客的地方，百寶閣上很有些名貴的小玩意。
    七娘子就隨意拿起一個核桃雕在手中把玩。
    半天，才聽到輕輕的腳步聲近了西里間。
    抬頭一看，原來是四姨娘。
    忙起身讓座，“姨娘坐?！?br/>     四姨娘也不客氣，就在七娘子對面坐了下來，“來問七娘子的好——許久不見七娘子了，倒是又好看了幾分?！?br/>     自從四姨娘搬到別院，就成日里吃齋念佛，很少進正院請安，大老爺也不過是想起來，才到別院去和四姨娘說說往事。
    雖然在府中依然有特別的地位，但她自己懂得尊重，再沒有出來礙過大太太的眼，這些年來，大太太對她也不錯。
    “上次見面，恐怕還是中秋吧？”七娘子也就打疊精神，和四姨娘寒暄起來，“三姐、四姐好？”
    “年前捎信回來，說是都好?！彼囊棠锩佳蹚潖?。
    眼底卻已經少了那股潤澤的云霧，顯得眼神格外清澈?！澳昵翱傁胫推吣镒诱f說話，不過您事兒多，就一直耽擱到了現在?！?br/>     虎老威風在，四姨娘雖然已經金盆洗手，但七娘子依然不敢有所怠慢。
    堂屋里九哥和大太太的笑聲朦朧地傳到西里間來，倒是給寂靜的屋子添了些活力。
    四姨娘掃了門口一眼，就貼近了七娘子，放低了聲量。
    “年前幾個堂少爺進別院瀏覽，臨時口渴，到我屋里吃茶?！?br/>     以四姨娘的年紀，當然不需要回避了。
    “又問我三姐、四姐的近況，我索性也就和幾個堂少爺聊起來了，這才知道原來敏哥和三姑爺也很相熟……”
    四姨娘頓了頓，才續道，“又說了幾句話，大少爺就把兩個弟弟打發了出去，私底下問我，慧慶寺的事，到底怎么回事……也不知道他從哪里打聽出來，知道了當時我被叫去問過話，就仔細地查問起來，反復問了幾遍，問得相當的細致?！?br/>     七娘子的動作也頓住了。
    “是臘月里的事？”她不禁微微抬高了聲調。
    四姨娘的面色也有幾分沉重。
    似她這樣退休養老的姨娘，最忌諱的就是被翻出往事。寵愛會隨著年歲褪色，但罪惡，只會隨著年歲而更深沉。
    “就是臘月中旬的事，我幾次想給七娘子報信，都覺得不方便，又怕反而落了大少爺的眼……”
    七娘子就不由對四姨娘刮目相看。
    這樣好的容貌，這樣高明的手腕，可惜是命苦做了姨娘，否則，實在是當家主母的料子。
    敏哥先行試探七娘子，又試探四姨娘，若是四姨娘沉不住氣，打發人進來和七娘子說話……慧慶寺的事到底是誰在主使，敏哥心里自然就有數了。
    這也就是四姨娘夠謹慎，不然，被敏哥猜到了是自己弄鬼，以他的心機，日后必然會生出事情。
    當時找四姨娘做這盤交易，還真是找對人了。
    “昨晚聽了大少爺的幾句話……”四姨娘話才說到一半就又收住了。
    立冬端了兩盞茶，笑盈盈地進了西里間。
    “大少爺剛才還問起七娘子，說是您在西里間沒有茶水。”她一邊說，一邊給七娘子、四姨娘上茶，“倒是奴婢服侍得不周到了。”
    七娘子不由和四姨娘面面相覷。
    四姨娘臉上閃過后悔，垂下頭咬住唇，一時沒有說話。
    七娘子卻是心中騰地就冒起了一股邪火。
    笑話！這里是大房的總督府，還是二房的一畝三分地？
    自己和四姨娘說幾句話，敏哥都要上趕著試探、敲打……
    還真以為二太太是被委屈陷害，想來個絕地平反??？
    也太天真了吧。
    就算明著告訴她，二太太是被自己和四姨娘聯手算計的，敏哥又能如何？這個家是他在當，還是大老爺在當？
    七娘子長長地吐出了一口氣。
    又想起大老爺諄諄叮囑的從容二字。
    “四姐的事，我是一定會留心的。”她笑著向四姨娘開口，“不過照我看呢，小倆口拌嘴也不是什么大事，四姐那個性子，莊重的很，斷斷不會為此惱了四姐夫?！?br/>     立冬眼中就掠過了一絲了然。
    四娘子性格死板無趣，和四姑爺之間與其說是濃情蜜意，倒不如說是相敬如賓，雖然古家人看她好，但小兩口有什么紛爭，也屬常事。
    難免就會寫信回來給四姨娘訴苦……
    四姨娘擔心女兒，向七娘子輾轉打聽，也都是常理。
    四姨娘忙笑盈盈地接口，“就是不放心，白叮囑幾句，你說話委婉動聽，說不定你四姐還更聽你勸些?！?br/>     兩個人又說了幾句話，七娘子索性拉立冬坐下來，問她的去處。
    “預備著什么時候出門嫁人？”
    立冬臉紅紅的，“太太說，讓我再服侍一年，等到把幾個丫頭都嫁出去了，再送我出嫁?！?br/>     四姨娘也連忙湊趣，“這是要把你風光大嫁呢！”
    西里間就也響起了玲瓏清脆的說笑聲。
    外頭卻靜了下來。
    沒有多久，大姨娘、五姨娘并七姨娘都進了西里間。
    “表少爺來拜年了?！贝笠棠镉中χ埰吣镒映鋈ィ袄蠣斦埬坏莱鋈フf話呢?！?br/>     原來大老爺也進了內院。
    七娘子只好端正了神色，目不斜視地出了西里間，給大老爺請了安，就挪到六娘子身邊坐下。
    許鳳佳今天打扮得相當的整肅。
    他是國公府世子，按例有三品的等級，不過一向也都是穿四品將軍的猛虎補服，唯有今日前來拜年，才穿了世子品級的松香色小禮服。
    難得穿淺色，倒是有些新鮮，讓整個人都亮了起來。
    見七娘子進來，許鳳佳也不過是抿了抿唇，就繼續向大老爺敘述。
    “開了十多席上好的酒席，校尉們也都賞臉……軍士們一年也辛苦，外甥和廖太監商議了，從十天前起就輪流放假，一直放到正月初十?！?br/>     大老爺捻須贊賞，“安頓得很妥當?！?br/>     又問，“年后是誰主持操練？我模糊聽得，像是這具體的操練事宜，是由蕭總兵來辦？”
    許鳳佳目光一閃，和大老爺對了個眼神。
    “是……蕭世叔經驗老道，具體怎么操練水軍，還是由他來辦。”
    大老爺頓時犯起了沉吟，半日才笑，“好，那你今天就別回去了，在垂陽齋好生住下，過幾日等姨夫閑了，再和你好生說話?！?br/>     大太太就要開口說話，大老爺卻忙看了她一眼，她就又改口，“可不是？昨日沒有好生吃年夜飯吧？一群大老粗，怎么照料得好！中午就跟著四姨用飯吧！”
    許鳳佳一臉穩重的笑，“今日就任憑四姨安排了。”
    大太太頓時高興起來，“這才像話！否則將來我拿什么臉見你母親？”
    就拉著許鳳佳噓寒問暖，備細問他在胥口過年的事，又吩咐九哥，“敏哥要去歐陽家、李家拜年，你招呼著兩個堂哥。”
    七娘子這才一瞅敏哥。
    敏哥也正自看著她。
    兩人目光一觸，敏哥甚至還沖七娘子微微一笑，才自轉過頭去和大太太說話。
    又一轉頭，卻是對上了許鳳佳的眼神。
    許鳳佳一面敷衍大太太，一面來回看了看敏哥和七娘子，眼神中已有了深思之色。</br>