又過了幾天，大老爺終于開始忙碌了。
    鹽鐵是朝廷經濟命脈，不論是哪一處的官衙，鹽鐵司都是人人削尖了腦袋上趕著往里鉆的好差事，就算是安安穩穩不動歪腦筋，一年下來小一千兩銀子的進項，是絕少不了的。
    要是能在鹽鐵司里做些手腳，一進一出就是幾萬兩銀子的動靜……大老爺要盤鹽鐵司的帳，又怎么可能不忙活？
    先盤的是福建的賬本，無數個師爺小吏日夜在總督衙門里打算盤，福建布政使鄭長青派了最親信的主簿，就住在總督衙門里，大老爺有一點疑問都是隨時傳人問話，半個月后帳盤出來，十多個吏員不是撤職就是收監，其中不乏鄭家的親信。
    這一下，眾人算是品味出了大老爺的力度。
    楊家是要在江南貨真價實地鬧出點動靜來了！
    連福建省都擼掉了這么多人，浙江省、江蘇省，還能幸免？
    楊家一下就多了不少訪客，多的是轉彎抹角托了人情上門來說項的。
    “這么大的事，難道是京里……”
    也有人擔心是皇上授意，由大老爺出面整肅江南一帶的風紀。
    也有人婉轉勸說，“朝廷里正是風云變幻的時候，您也當為自己想想……”
    大太太就只是笑，“男人們的事，我們也管不了那么多。”
    嘴比蛤蜊還緊，一個準信兒都不肯給。
    大老爺又把七娘子叫到外偏院代他寫密折。
    “往年都是年先生代寫的，如今年先生身體越發差了，又忙著鹽鐵司的事，你——要仔細，這可不是能隨意玷污了的東西。”
    七娘子捧著紅綾面沉甸甸的折子，心里也不禁有些微的興奮，“小七知道該怎么做的。”
    大老爺這才放心口述，由七娘子先往信紙上抄一遍，再謄到密折上。
    “全江南享有密折專奏之權的官員，不過就這么五六個，”待她抄完了一張信紙，正磨新墨的時候，大老爺就和她閑話。“你李世叔、浙江省的石世叔、福建省的鄭世叔、諸總兵并駐扎福建的畢總兵，都有密折專奏之權，這些人的話可以輕易上達天聽，就算是我們楊家也輕易不能與這幾戶人家交惡。這就是帝王的制衡心術……”
    七娘子只是聽，不說話。
    大老爺也不過是自言自語，宣泄心中說不清道不明的緊繃。“這一次我在江南鬧出這么大的動靜，幾家人是一定會密折上奏的，李家、石家、鄭家會說什么，你爹我心里有數，只是這諸總兵嘛，可就難說了。”
    七娘子研墨的動作微微一頓，凝眉片晌，低聲問大老爺，“父親是要給諸總兵找些麻煩了？”
    大老爺看著七娘子的眼神里全是贊賞。
    可惜相貌上終究還是不如小六，不然就是入主中宮，也夠格了……
    “這麻煩不用咱們找，東宮自然會安排的。”他往后一靠，微微翹起了嘴角，“我們和東宮之間的交情，還沒深到兩肋插刀的地步吧。”
    看來，太子的做法，終究是讓大老爺有些心淡了。
    似楊家這樣執掌江南的一方霸主，要給諸總兵找點麻煩，包保不露痕跡、無可指摘，但把這事推給東宮，也說得過去：畢竟這一番所為，是出自太子授意。
    不會籠絡人心，就算是已經投靠過來的重臣，也可能漸漸與你貌合神離。太子若是個聰明人，自然品得出楊家這一招后頭的心情。
    七娘子微微一笑，又提筆聽大老爺口述，“戰戰兢兢日夜不安，惟念國庫……”
    大老爺洋洋灑灑，就說了一萬多字。
    又要過信紙刪刪改改，一邊對七娘子解說思路，“以皇上的英明，也明白臣子的無奈，當時站到東宮身邊，無非是為了政局可以平穩過渡。如今太子羽翼豐滿，在立儲的事上再起波瀾，只會讓政局再添波瀾，對盛世名聲有損無益。既然如此，限制魯王，也是題中應有之義。”
    遠在京城的皇帝，一舉一動中所包含的心思，被大老爺解讀得絲絲入扣。
    “抬舉魯王，不過是在敲打太子，提醒他不要得意忘形。昭明二十年皇上那場大病，據說藥材傳送滯難，險些耽誤病情，皇上自從康復以后就再也沒有召見過皇后……這里面的玄機，你要留神體會。”
    “我們在鹽鐵司鬧出的動靜，小半是為了拔除魯王的爪牙，大半還是為了給國庫多盤點出一些銀兩，展眼就要下西洋了，用錢的地方太多，戶部尚書已經鬧了幾次——只要能見得到銀子，就算動靜再大些，皇上也都不會動怒。”
    “局面，就是要一點點盤活，越騰挪生機越旺盛，你能試探出諸家的底細，可以說是為楊家立了一個大功。”
    大老爺以不惑之年便身居要職，如今知天命的年紀，就已經做到了一品大員，自然是有幾分真本領的。
    這看似風雨飄搖危機四伏的局勢，被他一分析，七娘子反倒覺得楊家穩若泰山，只要不是魯王上臺，都只有更好，沒有更壞。
    “小七不過是一點淺見……哪里敢居功！”她聽得出神，半天才忙謙讓。“要不是爹把得住，算得準，恐怕全家人兩眼一抹黑，還真不知道該怎么辦事了。”
    大老爺含笑看了看七娘子。
    最難得小小年紀，這樣穩重，并不居功。
    他就罕見地對七娘子透出了自己的心思。“你就放心吧，爹面上糊涂，大事還是不糊涂的，這些年來，你的聰慧，爹是全看在眼底。”
    “本來想著把你許給你表哥，又怕平國公府親戚太多，人事繁雜，他們京城人眼空心大，未必看得起你的出身，還有些拿不定主意，怕委屈了你。沒想到，太子詹事鄭長春私底下給我寫信，說是今年春下江南采選太子嬪，太子妃孫氏點名要接一個楊家的姐妹進宮做伴，你看，你的因緣可不就來了？”
    太子妃孫氏出身定國侯府，正是二娘子的小姑。
    七娘子心跳猛地一頓，一口氣差點就沒喘上來。
    大老爺卻是難得地起了談興，沒有留意她的表情。“你也知道你娘的脾氣，倔得和牛一樣，要不是和許家的親事都說到這份上了，她沒準還要把主意打到小五的頭上。”
    提到五娘子，大老爺的語調就慢了下來。
    “只可惜，此事未必能成，怎么說，東宮也實在是有些敷衍……”
    左思右想了一會，又是一笑。
    竟就收住了話頭，問七娘子，“墨都磨一池子了，也不怕沾到袖子上？”
    七娘子這才住了研墨的手，深吸了一口氣。
    “小七沒有寫過奏折……”自己給自己找了個下臺階。
    大老爺也就釋然，索性讓七娘子打下手，自己提筆蘸墨，仔仔細細地寫起了奏折。
    站得近了，七娘子才看到大老爺的發根，已經有了星星點點的白。
    她又慢慢地呼出了一口氣。
    心一點一點地冷了下來。
    身為楊家女，為楊家出力，天經地義。
    又是這么體面的身份，這么體面的夫君。
    恐怕對大老爺來說，這就是對她多年小心最大的獎賞吧？嫁進天家，成為太子的嬪妃，自此過著“十二樓中盡曉妝，望仙樓上望君王”的日子，若是僥幸能生下一兒半女，更是為楊家打下了堅實靠山……
    難怪雖然嘴上說著對太子心冷，在鹽鐵司的行動，卻還是如火如荼。
    她就緩緩閉上眼，乘著大老爺專心書寫，露出了一抹苦澀的笑意。
    也只有見步行步了！
    杏花開的時候，許鳳佳終于回了蘇州。
    “胥口前段時間事兒多，這不一有空進蘇州，就趕早來向四姨、四姨夫請安了。”
    幾個小娘子一早結伴來請安，才進了堂屋，就隔著簾子聽見了他低沉醇厚的聲音。
    大老爺的笑聲接著傳了出來，“倒是辛苦你了。”
    少爺們住得近，到得姑娘們早不足為奇，最難得今天大老爺也在內院。自從鹽鐵司開始盤賬，眼看著半個多月，他都沒有進堂屋和大太太說話了。
    幾個小娘子魚貫而入，給大老爺、大太太請過安，各自落座。
    七娘子也只能硬著頭皮在梅花桌邊自己的座位上坐了下來。
    許鳳佳看了七娘子一眼，又挪回眼神和大太太說話，“自從初一之后，一個多月了，胥口那里忙得不得了，還是第一次登四姨的門，外甥給四姨賠不是了。”
    大太太那里會和許鳳佳計較這個。
    還在正月里，他就到杭州去殺人放火了，誰會信許鳳佳整個二月份都在胥口練兵？
    就笑，“年輕人忙一點好，只要是用心差事，就算是你三個月沒登門，四姨心里也是高興的。”
    幾兄弟看著許鳳佳的眼神卻是都有些怪怪的。
    這少年明顯地清減了，眉宇間更是帶了不少風霜之色。
    如果只是在胥口練兵，又怎么會練得這樣吃力？
    對杭州的慘案，幾兄弟多多少少，也都有自己的猜測。
    五娘子又是眼觀鼻鼻觀心，一臉的肅穆，好似在參加葬禮，連七娘子也學她看著腳尖不說話。
    大老爺看了看五娘子，又看了看七娘子，眼神連閃，不知不覺就露出了沉思。
    氣氛一時間就有些古怪起來。
    六娘子只好笑著打圓場，天真無邪地問許鳳佳，“表哥在胥口，飯菜還吃得慣嗎？前些日子家里開春酒，聽做客的太太奶奶們說，北人到南邊來，吃不慣南邊的魚蝦，都惦記著京城的美食呢。”
    沒話題的時候，談天氣談美食，是再沒有錯的。
    許鳳佳就笑著回，“還好，我愛吃河鮮，江南風味，也還習慣。只是手下的確有些北方將士吃不慣河魚，只是叫嚷著刺多。”
    哪怕六娘子艷色懾人，他的態度依然是落落大方，雖然禮貌上回望著提問的六娘子，但眼神清澈，并無一點遐思。
    弘哥面露思念，“自從離開京城，再也沒吃過風味上佳的油鬼子……”
    幾個人就你一言我一語，說起了京城的美食，大太太也聽得頻頻失笑，氣氛就漸漸松快了起來。
    大老爺的視線就落到了六娘子身上，慢慢地帶出了一點欣賞。
    七娘子卻一徑只是望著許鳳佳的右手。
    透過雪白的袖口，隱約可見他腕間纏著白布。
    看來，這位世子爺在江南造下的殺孽，應當不止于杭州一起。
    她垂下眼，調回眼神沒有說話，若有若無，還能感覺到許鳳佳的眼神掃過了自己額前。
    大老爺又問許鳳佳，“這一次來多住幾日吧？橫豎——胥口的事，該也忙完了？”
    許鳳佳的聲音里就帶了些笑意，“嗯，胥口已是沒什么可忙的事，可以交給蕭世叔管帶一段時間，外甥倒是要厚顏在垂陽齋多叨擾幾日。”
    自從去年冬季胥口大營開訓，許鳳佳就只是蜻蜓點水，在蘇州不過住一兩個晚上就走，忙碌可見一斑。
    怎么現在忽然多出了整塊整塊的空閑，可以在垂陽齋里閑住？
    大老爺面色不由微微一變。
    旋即又笑起來，“好，巴不得你多住幾日！”
    就起身安頓，“好久沒和外甥說話，鳳佳跟姨夫到總督衙門走走吧，也有些公事要托你轉給廖太監。敏哥、達哥、弘哥也該專心讀書了，這段時間就不要出門，在余容苑安心多練一練八股。”
    三兄弟都肅容應了是。
    看來杭州案時的一點小風波，是應在了這里。
    九哥一早就要去山塘書院，免了晨昏定省，幾個男丁一走，屋內就只剩母女數人。
    大太太立刻關切地問五娘子，“可是真好了？這一坐就是半日，頭暈不暈？”
    五娘子的病，是真的纏綿成疾了，那一日過后請醫延藥，病勢稍有起色，又立刻反復，鬧了大半個月才見好。這一次，是她年后第一次出來請安。
    慈母諄諄垂詢，五娘子就算再失魂落魄，也不由擠出了笑，“好多了，就和沒事人一樣。”
    “哪里和沒事人一樣了？你看看，臉上都瘦得沒有肉了！”
    大太太就拉著五娘子前后左右的打量，口中嘖嘖連聲，一臉的心疼。
    六娘子拉了拉七娘子的衣角，兩姐妹就一道退出了屋子。
    “你這一向跟著太太出門，都聞到了沒有。”一邊走，六娘子一邊和七娘子說閑篇，“今年年初，說是有一艘船從西洋過來，帶了一批西洋花露，香得不得了，被個鹽商包圓了送人，上回李九娘過來，靠近了都是那香噴噴的味道……”
    才進了百芳園，就聽到身后傳來了董媽媽一疊聲的呼喚。
    “兩位姑娘慢一步。”
    六娘子就沖七娘子擠眼睛，“又要到外偏院做你的刀筆師爺？”
    七娘子也有些詫異。
    大老爺不是才把許鳳佳帶到總督衙門去了？
    就轉身對董媽媽笑了笑，“父親不是這才出門——”
    董媽媽也匆匆地對七娘子一笑。
    卻是急急地拉住了六娘子的手——六娘子對董媽媽笑了笑，已是要往百芳園里走了，“老爺請您到外偏院說話呢。”
    六娘子一下就怔住了。
    露出了少見的迷惑。“父親叫我到外偏院去？董媽媽，您別是聽錯了吧！”
    七娘子也是一怔。
    望了望六娘子嬌艷的臉龐，又有了幾分了悟。
    董媽媽這才對七娘子解釋，“本來是要去總督衙門辦事的，和表少爺一邊走一邊說了幾句，老爺就進了外偏院……七娘子，老身就先告辭了——費了一番功夫才追上來，怕老爺久等。”
    “董媽媽慢走，六姐慢走。”七娘子忙含笑應酬。
    回過身走了幾步，本待去萬花流落一帶看看□□，無奈卻沒有看□□的心情。
    只好徑自回了玉雨軒。
    才走到一半，遠遠地就望見了一個少年斜倚在南偏門邊上，雙手盤在胸前，雙目炯炯地看著自己這方向。</br>