過了中秋，定國(guó)侯孫立泉上了奏折，稱自己已經(jīng)在廣州安頓下來(lái)，熟悉了當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)土，認(rèn)為明年春天開海時(shí)，是下南洋的大好時(shí)機(jī)。一并奏請(qǐng)皇上恩準(zhǔn)，一路上若有小國(guó)愿意來(lái)朝參拜，可以準(zhǔn)許其留下海軍護(hù)衛(wèi)引導(dǎo)，并與皇家制定的幾間商戶自由貿(mào)易。
    當(dāng)年昭明帝籌備船隊(duì)下南洋去時(shí)，本來(lái)打的就是重現(xiàn)萬(wàn)國(guó)來(lái)朝的主意，孫立泉這一番話本來(lái)也就是走個(gè)過場(chǎng)，唯有最后那一句自由貿(mào)易，算是揭破了皇上的野心：這一番下南洋的重點(diǎn)，似乎已經(jīng)若有若無(wú)地從萬(wàn)國(guó)來(lái)朝，變成了自由貿(mào)易。
    朝野上下的反對(duì)聲當(dāng)然有，畢竟開通商路這樣上不了臺(tái)面的事，皇上私底下做了也就做了，非得要定國(guó)侯在奏折里光明正大的說出來(lái)，多少是有損朝廷面子。奈何皇上既然一意孤行，焦閣老、楊閣老等幾個(gè)閣老也都保持了沉默，御史臺(tái)一點(diǎn)反對(duì)的聲音，似乎也就并不能當(dāng)多少事了。
    這只是臺(tái)面上的動(dòng)靜，臺(tái)面下的動(dòng)靜，就不能為眾人所知了。唯有如許家、楊家這樣深陷政治角力之中，對(duì)朝局有一定影響的當(dāng)紅人家，才能隱隱約約，一窺皇上的真正意圖。
    “今年十一月，廣州附近會(huì)有一支海軍過去。”許鳳佳難得休沐在家時(shí)，就和七娘子感慨。“雖說東北那一帶也出了些動(dòng)靜，但到底皇上還是不死心……好在這一支海軍人數(shù)不過兩三千，想來(lái)也不至于在南洋一帶，盤桓太久了。”
    七娘子也不禁跟著許鳳佳嘆了口氣。“既然這事已經(jīng)定了，那朝廷上下，從此又要多事了。”
    果然，才進(jìn)九月，皇上就雷霆般發(fā)作處置了幾個(gè)大臣，京官也有，地方上的官僚也有，罪名一律是由御史臺(tái)彈劾貪墨，燕云衛(wèi)佐證調(diào)查，拿出的證據(jù)更是確鑿齊全，一望即知，這是精心準(zhǔn)備已久，要?jiǎng)右粍?dòng)這幾個(gè)人了。
    這些人雖然天南海北，似乎并沒有什么相同之處，皇上的行動(dòng)，看似只是肅清吏治，一掃貪弊之風(fēng)，但有心人稍加琢磨，便能夠看出這幾個(gè)人唯一的共同點(diǎn)：這些人毫不例外，都是焦閣老的門生。
    皇上從醞釀著要逼焦閣老下臺(tái)開始，到真正行動(dòng)，足足有半年之久，以他的手段，當(dāng)然可以從容布置無(wú)數(shù)條暗線，再閑閑逐一挑起。一時(shí)間焦家頓時(shí)亂了陣腳，平國(guó)公同大老爺?shù)耐鶃?lái)更是前所未有的頻密起來(lái)，就連許鳳佳也時(shí)常要到夢(mèng)華軒去陪老人家說話，或者是去閣老府上和大老爺喝茶——他身為皇上身邊的近人、信人，又是戰(zhàn)功彪炳的少年將軍，潛力股中的潛力股，在這樣的時(shí)候，當(dāng)然不可能置身事外。
    他忙，七娘子當(dāng)然也并不能閑下來(lái)。她自從接手家務(wù)以來(lái)，不過是蕭規(guī)曹隨，除了推廣一個(gè)記檔法之外，一直都沒有太大的動(dòng)靜。這其中當(dāng)然是有一個(gè)平穩(wěn)過渡的意思，還有一個(gè)意思，就是要熟悉一下許家的人事、人情，這一向進(jìn)了十一月，時(shí)序入了仲冬，天寒地凍，孩子們有感冒發(fā)燒的，各房各院的丫鬟婆子們生病的也不在少數(shù)，還有各屋的冬衣錢，煤炭錢，每年到了冬天許家在粥廠舍粥放藥的銀米，還有各地產(chǎn)業(yè)回報(bào)的紅利，莊頭們繳回的各種土產(chǎn)并變賣糧食所得田產(chǎn)。還有于翹議親要準(zhǔn)備的各色雜禮以及嫁妝，雖然事情都不大不難，但畢竟瑣碎，還有很多事是不當(dāng)家的時(shí)候接觸不到的，七娘子也只得一邊處置，一邊自己虛心學(xué)習(xí)筆記，以期早日將許家家務(wù)全盤收進(jìn)腦中，坐穩(wěn)這當(dāng)家主母的位置。
    因于翹和范家二少爺?shù)幕槭乱呀?jīng)議定，范家輾轉(zhuǎn)托了范智虹的授業(yè)師長(zhǎng)，如今的禮部郎中來(lái)做大媒，已經(jīng)將于翹庚帖要走，按慣例，七娘子已經(jīng)要給于翹準(zhǔn)備嫁妝。平國(guó)公府上一代兩個(gè)姑奶奶，一個(gè)早夭一個(gè)進(jìn)宮，并沒有可以參考的舊例，這一日起來(lái)，她就進(jìn)了清平苑和太夫人商量，“派人到孫家問了問，像于翹這樣，三個(gè)女兒里她是最長(zhǎng)一個(gè)，陪嫁按例是要豐厚一些的。小七想，孫家的大姑娘前年出嫁的，干脆要一份嫁妝單子過來(lái)，咱們照著預(yù)備，也不至于太奢侈靡費(fèi)招人的眼，也不至于過分寒酸，于翹到了揚(yáng)州不好說話——畢竟兩淮之地，有錢人最多，雖說范家門第不如我們，但于翹出手要太小，也難免招人笑話。”
    出嫁女兒，代表的就是娘家的臉面，太夫人當(dāng)然不會(huì)在這件事上給于翹出難題，她點(diǎn)了點(diǎn)頭，笑道，“好，除了你們官中出的，我老婆子自己出一千兩給她添妝，叫她也帶一點(diǎn)現(xiàn)銀在身上用。”
    七娘子頓了頓，才笑，“祖母這就是疼于翹了。”
    一般庶女的陪嫁，多半是以田產(chǎn)家具為主，首飾再裝上幾盒，一兩萬(wàn)銀子是看都看不見就出去了的，給她拿在手里使的陪嫁就不會(huì)有太多。太夫人一口氣出一千兩添妝，當(dāng)然放在一般人家里，已經(jīng)是極慷慨的動(dòng)作了，但陪著太夫人的身份，就顯得這一千兩太小氣了些。
    太夫人這一向?qū)ζ吣镒舆€算和氣，也沒有明里暗里地譏諷七娘子，隨口又問了她幾句，“范家的媒人體面不體面？新姑爺?shù)母绺瑛P佳見過了沒有。”也并不太著意答案，便揮手示意七娘子，“去忙吧，眼看著進(jìn)臘月了，家里好多事呢。”
    七娘子就笑著起身，帶了小黃浦出了樂山居。
    快到年邊，明德堂里的事，本來(lái)是七娘子一個(gè)人忙，但她畢竟有兩世的見地，深知放權(quán)的道理，竟是給身邊每一個(gè)信重的丫鬟婆子，都量力安排了差事，因此雖然很快就要過年，但倒是丫鬟婆子們?cè)桨l(fā)忙忙亂亂的，七娘子自己稍微過問一下，也并不太操心。
    這一次過樂山居來(lái)問太夫人，身邊就沒幾個(gè)丫鬟有空，只能帶小黃浦出來(lái)，好在這丫頭年紀(jì)雖小，但舉止穩(wěn)重得體，也不曾給明德堂丟臉。
    前幾天剛下過一場(chǎng)雪，小萃錦內(nèi)銀裝素裹，看著極是清靜。七娘子和小黃浦并肩而行，望著園內(nèi)冬景，一時(shí)間不由起了興致，便帶著小黃浦踱到了流觴館外頭，笑道，“當(dāng)年沒出嫁的時(shí)候，我們?cè)诮系膱@子里有二十多株梅花，寧嬪就住在梅花林里，到了冬天，往往刮著北風(fēng)，我們姐妹還在林子里采梅花，蕩秋千。流觴館外頭的這兩株梅花開得早，也不知道江南的梅花開了沒有呢。”
    小黃浦面上不禁大現(xiàn)神往，“聽少夫人說起江南的事，真是想到蘇州去看一看。都說上有天堂下有蘇杭，京城都這樣好了，想來(lái)蘇州是只有比京城更好——那就真不知道要好成什么樣子了！”
    七娘子笑著睨了她一眼，語(yǔ)含深意。“你要是只盼著這個(gè)呢，也沒什么不能成全你的。若是你盼的不止是這個(gè)，那還是要明說的好。”
    她話里的暗示已經(jīng)相當(dāng)明顯，小黃浦未必聽不出來(lái)，這個(gè)小丫鬟眨巴著眼睛，還帶了一絲疑慮，“奴婢的身份，哪里能夠有什么好盼的，也就是隨著少夫人的安排，少夫人讓奴婢做什么，奴婢就……”
    “我讓你做什么你都做？”七娘子閃了小黃浦一眼。“讓你打聽打聽樂山居里的動(dòng)靜，你做不做呢？”
    小黃浦一下就呆住了。
    她也不是什么笨人，心念電轉(zhuǎn)間，已經(jīng)想起這陣子七娘子身邊人對(duì)她特別的看重和籠絡(luò)。
    本來(lái)還以為是少夫人喜歡自己手巧，所以幾個(gè)姐姐們也跟著看重自己。沒想到，少夫人是看中了自己幾個(gè)姐姐都在府內(nèi)各處梳頭……
    小黃浦一下倒安心下來(lái)，她抬起頭，大膽地望著七娘子，又垂首囁嚅著道，“少夫人有命，奴婢自然是萬(wàn)死不辭的。”
    七娘子含笑道，“哦？”
    她沒有再說什么，而是帶小黃浦一路回了明德堂。
    小黃浦一路擔(dān)驚受怕，又怕自己誤會(huì)了少夫人的意思，又怕少夫人要自己做的，乃是傷天害理的事情，心中亂哄哄的，隨著七娘子進(jìn)了明德堂，一個(gè)沒看見，哎呀一聲，就被什么東西絆倒了，重重地跌在了青磚地上。
    屋角頓時(shí)就傳來(lái)了嘻嘻地笑聲，四郎探了個(gè)頭，又不知跑到哪里去了，五郎卻還是探出半邊身子，劃著臉蛋羞小黃浦。“姐姐笨！”
    七娘子低頭看時(shí)，卻是不知誰(shuí)在這里擱了個(gè)酒壇子，不禁笑道，“也就是這兩個(gè)孩子壞，偏偏就等在那兒，看人被絆倒。”
    春分從后頭抱起五郎，也笑道，“是世子爺一早吩咐人送進(jìn)來(lái)的，說是北邊來(lái)的烈酒，他要泡棗子吃。五郎剛才在這里被絆了一下，就不許人抱走了，非得要等著看別人被絆倒了才甘心。”
    她點(diǎn)了點(diǎn)五郎的鼻子，問，“如今小黃浦姐姐已經(jīng)被絆倒了，五郎開開恩，咱們把酒壇子挪走了好不好？”
    五郎轉(zhuǎn)著大眼睛，還要再說什么，見七娘子已經(jīng)沉下臉，就不敢再開口，而是乖巧地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    這么小的孩子，就已經(jīng)這樣不省事了，自己吃了虧，想的不是怎么告訴別人，讓別人不吃虧，而是非得要看著別人也中招了才開心……
    七娘子皺起眉，要說五郎幾句，又嘆了口氣。
    算了，自己不是親娘，很多話說出來(lái)，就是沒有那么名正言順。等以后開蒙上學(xué)，有先生教著，再有許鳳佳這個(gè)嚴(yán)父，想必等到大了，五郎也就改過來(lái)了。
    她捏了捏五郎的臉蛋，到底還是忍不住輕聲道，“知道己所不欲勿施于人是什么意思嗎？福哥不喜歡跌倒，難道小黃浦喜歡嗎？既然這樣喜歡有難同當(dāng)，下回你哥哥犯錯(cuò)，你也跟著一起受罰，好不好？”
    五郎懵里懵懂，眨了眨眼睛，似乎并不懂七娘子的意思，只是不安地移開了眼神，不和七娘子目光相觸。七娘子嘆了口氣，“以后你們管教得也稍微嚴(yán)厲一點(diǎn)兒，這樣的事到了長(zhǎng)輩跟前，很容易就招來(lái)長(zhǎng)篇大套的說教……都記住了？”
    春分也不敢多說什么，只是唯唯諾諾地應(yīng)了，見五郎有要哭的意思，又垂下頭來(lái)低聲哄著他，一路進(jìn)了東翼。
    七娘子直到換了衣服，還怔怔地出神。
    “姑娘怎么去一趟樂山居，回來(lái)就魂不守舍的？”立夏進(jìn)來(lái)回話，見七娘子神色不對(duì)，便笑著問她。七娘子這才回過神來(lái)，她不禁摸了摸自己的肚子。
    “四郎、五郎不是我親生的，我想到他們長(zhǎng)大，也許變成紈绔，就實(shí)在是擔(dān)心得很。將來(lái)如果自己有孩子了，豈不是從孩子落地到長(zhǎng)大生子，足足要擔(dān)心三十多年去？”
    她不等立夏回答，就振作起精神，“你去把小黃浦叫來(lái)，剛才我只顧出神，倒是忘記和她說正事了。”
    小黃浦很快就進(jìn)了屋子。
    這短短的空當(dāng)，似乎已經(jīng)讓這個(gè)小丫頭想明白了不少事兒，她的態(tài)度變得更加落落大方，似乎又多了幾分自信，對(duì)七娘子也不像以往那樣，倒有五六分懼怕。
    “我還沒有問你，你求的到底是什么。”七娘子仔細(xì)地審視著她，眼光又有些游離起來(lái)。“你不知道我，可以問問這幾個(gè)姐姐……只要盡心為我辦事，我是再不會(huì)虧待誰(shuí)的。你白露姐姐在我這里做事的時(shí)候，想著的就是平安出嫁，不愿做誰(shuí)的通房。你立夏姐姐想的是什么，你可以自己?jiǎn)査傊痪湓挘瑸槲肄k事的人，我決不會(huì)虧待她們。小黃浦你自己想想，要不要為我辦事，不愿意也不要緊，只說就是了。”
    小黃浦深吸了一口氣，聲若蚊蚋，“奴婢能為少夫人效命，當(dāng)然是萬(wàn)死不辭。”
    她小心地打量著七娘子的臉色，又道，“只是奴婢生平唯一一個(gè)心愿，就是和二姐一般，能嫁給讀書人家，做個(gè)少奶奶。思來(lái)想去，唯一能達(dá)成這心愿的路子，就是……”
    她話音沒落，七娘子已經(jīng)明白了她的意思。
    她笑了。
    “想進(jìn)宮服侍寧嬪？好，你這丫頭有志向。”七娘子饒有興味地夸她，“我身邊幾個(gè)丫鬟，都沒有你這樣的妙想天開——這件事，我當(dāng)然可以成全你。”
    小黃浦卻也并不歡喜，而是深吸了一口氣，等著七娘子的下文。
    “不過，有幾件事，我也很想知道。”七娘子豎起一根手指頭。“第一件事，我想知道樂山居里，最近是不是有什么大的動(dòng)靜。祖母有沒有變動(dòng)自己的財(cái)產(chǎn)，比方說，將陪嫁的田莊，歷年來(lái)置辦的私房家業(yè)變現(xiàn)。”
    “第二件事呢，你是要煩你的另一個(gè)姐姐了。”七娘子又豎起了一根手指頭。“我想知道大嫂和大哥的關(guān)系到底怎么樣，大嫂這幾個(gè)月來(lái)出門過幾次，平時(shí)往來(lái)的都是什么樣的人——你明白我的意思？”
    她這是要起大少夫人的底，所以才要一個(gè)眼線來(lái)匯報(bào)大少夫人生活中的種種細(xì)節(jié)了。
    小黃浦深吸了一口氣，略作猶豫，又咬牙道，“少夫人有命，奴婢一定萬(wàn)死不辭！”
    七娘子頓時(shí)滿意地長(zhǎng)出了一口氣。
    白露就算再能耐，沒有一段時(shí)間，也很難真正打入許家下人的交際網(wǎng)里。似小黃浦這樣親戚遍布全府，幾個(gè)姐姐都在主子們身邊做梳頭丫鬟的消息靈通人士，要是能全為她所用，接下來(lái)的事，就方便得多了。</br>