七娘子不禁嚇了一跳。
    一時卻是來不及反應, 只是呆呆地聽著耳邊的風聲。
    眼前卻是一花，一時天旋地轉, 再回過神時，她已是被桂含春擋在了身后。玄色金團花的衣飾, 就頂在了七娘子鼻尖。
    七娘子不由就有些窘迫。
    她稍稍后退了幾步。
    “世妹沒事吧？”桂含春也就順勢跨前，一下拉開了和七娘子之間的距離。
    卻沒有想到鳥籠本來就晃，他人又高大，肩頭帶翻了鳥籠，鳥食、鳥糞，一下撒了一地。
    桂含春雖然反應得快，肩頭一晃就閃了開去, 但七娘子卻沒有這么迅速的身手, 八幅湘繡裙就濺上了點點香瓜籽。
    “哎呀。”桂含春懊惱輕呼，“倒是我帶累世妹了！”
    他又有些窘起來，臉上多了幾分□□，倒是讓這少年更動人了些。
    七娘子連忙搖頭和桂含春客氣, “是小七魯莽, 牽連了世兄——世兄請先走一步吧，轉過彎左行就是聚八仙了。”
    桂含春卻猶自有些不好意思。
    他摸了摸鼻子，又四處張望了一下。
    “我為世妹把鳥兒捉回來吧！”
    不由分說，就下了決定。
    到底是馴養慣了的鳥兒，這百靈鳥并沒有飛遠，正立在假山湖石上啄著自己的羽毛。
    七娘子正要客氣，桂含春身形一閃, 就輕輕巧巧地躍上了假山。
    他身材高挑，手長腳長，行動又迅捷，在陽光下騰身一躍，身姿輕盈中帶了矯健，七娘子一時不由得看住了。
    就見桂含春相準了那百靈鳥，一出手快若閃電，鳥兒還來不及閃躲，他便掇住了捉在手心，翻身跳下假山，朗笑著進了回廊，將鳥兒放回鳥籠關好。
    “真是冒失，得罪世妹了！”又回身向七娘子認認真真地道歉，臉上一片誠懇。
    七娘子臉上發燒。
    這事說到底，還是自己莽莽撞撞，神思不屬，才開了鳥籠……
    “哪里哪里。”
    兩個人又是一番客氣。
    七娘子也不好意思再多問許鳳佳的事，給桂含春指了路，就告辭了，“還有別的事……”
    桂含春就看了看七娘子的裙子。
    繡了湘竹的白絹上染了點點黃斑，看著頗有些刺眼。
    他就會意地笑了笑。“世妹請自便！”
    一邊說，一邊大步轉過了彎角。
    這個桂二少行事，實在是斬釘截鐵、干凈利落，好似夏天咬下的一口黃瓜，又清又脆，還帶了一股特別的回味。
    七娘子等他轉得看不見了，才沉下臉。
    幾步就回了假山。
    “五姐你害死我了！”她難得地露出了小兒女態，跺著腳埋怨五娘子。
    五娘子和六娘子卻早已笑得都不會動了。
    兩個人又要笑，又要忍著不笑出聲，都憋出了一眼眶的淚水。
    五娘子就一邊擦著眼淚，一邊安撫七娘子。
    “是是是，都是五姐不好。”她又噗嗤笑了出來，伏在六娘子身上亂顫，“叫我們七妹受委屈了，倒讓桂家的少爺，有了英雄救美人的機會！”
    “五姐！”七娘子恨不得打五娘子兩下，“還不都是為了給你打聽表哥的消息！”
    六娘子卻又一邊笑一邊打趣七娘子，“我們七妹終于也有了這一天了！從前是怎樣笑姐姐們的？這，這簡直是活生生的現世報！”
    七娘子恨恨地跺了跺腳，“我回去換裙子！”
    五娘子和六娘子就一邊笑，一邊跟在七娘子身后。
    大家進了西偏院，七娘子換了外裙，到底還是吩咐白露擺了茶上來。
    “四宜亭究竟也熱，今天暑氣這樣重，怕是八妹也不得過來了，倒不如躲在屋里喝茶。”
    五娘子和六娘子吃著茶，又望著七娘子笑。
    七娘子被笑得還真有幾分惱起來了。
    這下才曉得六娘子被起哄的時候那又羞又惱的滋味。
    親事根本還沒有一撇，雖說年紀還小，倒是不妨事，但萬一傳揚出去，終究與七娘子的臉面有些損害。
    “若是敢說出去，就別想聽到表哥的事了！”她就威脅五娘子。
    以六娘子的性子，雖然也會起哄，但嘴肯定是很嚴的。
    五娘子只好抿住唇，竭力作出嚴肅的樣子來。
    “好好，不說不說，小七臉皮薄，我知道，我知道。”
    七娘子這才不甘不愿地把桂含春的幾句話復述了出來。
    她卻是有意無意，漏掉了左手刀法的事。
    五娘子已是聽得滿面憂思。
    “希望表哥平安無事！”她雙手合十，又搖了搖，“改日我們說動母親，去寒山寺上香吧，我想給表哥求個平安呢！”
    眼底是一片坦然純凈。
    七娘子倒不好打趣五娘子了。
    看得出，五娘子是真的很關心許鳳佳。
    或許是因為她沒有親生的哥哥吧！許鳳佳雖然飛揚跋扈，但對五娘子，卻一向是照顧有加。
    “這是自然。”她也附和了起來。“想來表哥在邊疆，也著實是吃了好些苦……”
    不期然就有些煩躁了起來。
    若是許鳳佳手上落了傷……九哥豈不是誤了他一輩子？
    幾個小姐妹又說了幾句話，五娘子就張羅著打起了雙陸。
    七娘子興味索然，推說觀戰，看了看，倒是去床上躺了下來，號稱要睡午覺。
    翻來覆去，又怎么也睡不著，無限的心思滿腹，一閉眼，就想到許鳳佳手上纏著的繃帶……
    第二天就有些頭疼腦熱，食不下咽的，慌忙拿權仲白開的太平方子來吃了兩貼，又臥床休息，方才漸漸地好了起來。
    五娘子來探病時就拎了一個小小的象牙鳥籠。
    鳥籠里裝了一只小百靈，鳥頭一伸一縮，煞是可愛。
    “給你解悶！”五娘子很得意，沖七娘子擠眉弄眼，“可要好好地喂它！”
    丟了鳥籠就跑了。
    七娘子又不好把鳥還回去——那也太矯情。
    只得把鳥籠掛在屋外。
    幾日下來，也聽慣了百靈婉約清靈的鳴囀。
    大太太親自到西偏院來探望的時候，也站在檐下逗了逗這只小百靈。
    “從前總覺得你這院子里太安靜了，多了這鳥兒，倒也熱鬧了起來。”
    大太太看著心情不錯，眉眼都帶了笑。
    “娘！”七娘子作勢要下地。
    大太太忙上前把七娘子按了回去，“傻孩子，才吃了藥，不要亂動換，免得又著了涼。”
    不免嘆息，“總歸你身子纖弱，這大暑天也會著涼……”
    七娘子面露赧色，“給娘添麻煩了。”
    大太太慈愛地望著七娘子，“這就說得上麻煩了？那娘可不是把你麻煩透了？”
    兩母女說說笑笑，和睦到了十分。
    大太太眼角眉梢，隱隱約約帶了喜色。
    到了快走的時候，還是忍不住向七娘子透露，“你爹已經打通了本家二叔的關節，上族譜的事，他們是自然會照應的。”
    七娘子精神一振。
    這的確是貨真價實的好消息。
    “花了多少錢？”忍不住探問。
    大太太莞爾，“不多。”漫不經心地比了兩根指頭給七娘子看。
    “兩千？”七娘子倒抽一口冷氣。
    “兩萬！”大太太就笑。
    又解釋給七娘子聽。
    “將嫡作庶，以庶作嫡，鬧騰出去都是不光彩的事，雖說大家心照不宣，總歸族長也要擔著風險……兩萬不能說少，但恐怕你本家二叔還嫌不夠多呢！”
    七娘子連聲搖頭嘆息，“這也太……”一臉的心痛。
    大太太看了就很開心。
    到底是小七貼心，小小年紀，就懂得節省家用。
    “都是值得的。”她安慰七娘子，“你年紀小，不曉得族里的厲害。九哥若只是個庶子，將來在族里難免處處遭人眼色。三個堂兄弟到底又隔了房……寫到我的名下，將來在族里就有了底氣。”
    世家大族，規矩最重，族里倚老賣老的耆宿不少，又有大把陋規，數不盡的口舌是非。楊家兩房家事這樣豐厚，若沒有寫到大太太名下，將來九哥但凡軟弱一點，大老爺過身后，裝神弄鬼、假傳圣旨，明里暗里欺負九哥的人，是決不會少的。
    大太太倒也是拿得起放得下，一信了九哥沒有二心，立時就把九哥提拔成了嫡子……
    多疑的人就是這樣，一旦能取得她的信任，反倒什么事都好辦了。
    一步順，步步順。
    七娘子就貨真價實地流露出了感激，“娘真是賢良淑德，堪稱主母典范……”
    大太太聽得順心遂意，捂著嘴呵呵地笑了起來。
    “只是。”七娘子話鋒一轉，又露出了憂色，“恐怕會不會有人作梗呢……”
    “你是說……”大太太神色一動。
    會在這種事上作梗的，當然只有二房了。
    就算七娘子欲言又止，大太太也不是猜不出來。
    “這應該是不會的。”她也沉吟了起來。“你二嬸從來也沒有回過西北老家，是在京城進的門，多年來不是在京城，就是在蘇州……”
    七娘子也明白了大太太的意思。
    古代不是現代，信息傳播不便。二太太要在大房的這件事上作梗，那就只有派人回去散布“謠言”，誹謗九哥其實是庶生子。
    但二太太本人沒有在西北居住過，人頭和地理都不熟，手底下的這批仆人也很少和本家走動，恐怕都很難找到楊家村的地頭。
    比不得本家二叔熟門熟路，恐怕等二太太的人找到楊家村，九哥和七娘子早都上完族譜了。
    “也是！”七娘子就緩了神色，“還是娘考慮得周詳。”
    一口一個軟軟糯糯的娘，叫得大太太心都要化了。
    “也還是得讓牛總管留心些。”她拍了拍七娘子的手，“小七就是細心得多了——等你痊愈了，也跟在我身邊學學理家吧！一展眼十多歲了，也要把這些學起來了！”
    大太太以前是從來不過問這些的。
    七娘子就又和大太太母慈女孝了一會兒。
    才送走了大太太，就伏在枕上徑自微笑起來。
    “真是一步順，步步順……”
    她又叫立夏，“你來。”
    立夏就一臉恭順地上了前。
    “上回你不是說，溪客坊新進的粗使丫鬟小滿，是你拐著彎兒的表妹？”七娘子一臉遮不住的笑意。“你這個當表姐的也該去探一探，免得叫人背后嚼舌頭，說我們西偏院的人傲慢！”
    “是，”立夏會意一笑，“吃完晚飯，就過去探她。”
    雖說溪客坊和正院關系冷淡，但這都是主子們的事。
    下人們自有下人們的交際。
    打初更前，立夏就回了西偏院。
    “我和小滿才說了幾句話，霜降就把小滿喝走了。”她一長一短地復述給七娘子聽，“站在臺階下指桑罵槐，說四姨娘是有臉面的貴妾，還輪不到西偏院的人來擺威風，就前幾天給本家二老爺洗塵的時候，二太太還和顏悅色地和我們四姨娘說了好些話呢！四姨娘都沒有怎么搭理！”
    七娘子眼睛一亮。
    樂得拍起手來。
    “真是精彩！”她笑，“四姨娘果然是個能人！”
    又考立夏，“懂不懂里頭的意思？”
    立夏不緊不慢地一笑，一臉的憨厚。
    “姑娘要立夏懂，立夏就懂，姑娘不要立夏懂，立夏就不懂。”
    七娘子倒是一怔。
    就看著立夏意味深長地點了點頭。
    這丫頭倒是歷練出來了。
    本家二叔歸心似箭，也顧不得過了中秋再上路，匆匆撿了個黃道吉日，就歸整行李，跟著桂含春的驢隊上了官道。
    大太太和大老爺商議了許久，到底還是派了牛總管出馬。
    給幾個兒女上族譜是一件事，把一些不便攜帶的財物運回老家妥善收藏是另一件事。
    兩件事都非得要個能人盯著，才能讓兩夫婦放心。
    二太太往年都是直接把東西往大房一送了事，今年居然也派了身邊得力的管家，“這一次二房的細軟多了，總不好老麻煩大哥大嫂。”
    大太太心領神會，面上笑著應酬，“二嬸越來越懂得體恤我們了。”
    一邊細細地吩咐了牛總管幾句話。
    牛總管又哪里有不懂的？
    才進九月，二房的管家就送了信來：在路上水土不服，上吐下瀉，軍隊卻等不得他康復，把他放在了蚌埠。
    大太太私底下就和七娘子抱怨，“你說世上哪有你二嬸這樣的人！眼珠子就粘在我們大房的家私上，恐怕拔都拔不下來！”
    七娘子又笑又擔心，“二嬸的手段，只怕不止于此呢！”
    “她還能怎么樣？”大太太不以為然，“九哥寫進族譜，就是咱們家的嫡子了，這又哪有現放著嫡子不理會，過繼侄子的道理？”
    七娘子動了動嘴，欲言又止。
    大太太心中一動。
    以七娘子的縝密，說不定還真能為她參謀出一些紕漏。
    初娘子又回余杭去了……到底是出嫁的女兒，心里始終是夫家更重。
    “有什么話就說。”她和顏悅色，“我們母女之間，不玩這些虛的。”
    七娘子就低下頭細聲細氣地編排起了二嬸。
    “就覺得這幾年，府里這神神怪怪的事很多。”
    大太太不禁面色一變。
    立刻就想到了初娘子的那幾句話。
    “三姨娘就算是道行深厚，這么多法事做下來，也該往生了吧？不說觀音山的同壽大師，就連寒山寺的師傅，我們都是多次麻煩過了，每年私底下還有供奉……她就算有天大的怨氣，也架不住這些大師多年來的祭祀與供奉……”
    “固然九哥的吃用，我們是小心翼翼，又有立春姐照看著，不會有什么錯的。”七娘子又嘆了一口氣，“只是這鬼神的事，也不得不防……畢竟是說不清道不明的物事！”
    七娘子這是在擔心三姨娘吧！
    又怕觸犯了自己，才不敢明說。
    大太太就一瞇眼，若有所思。
    初娘子走了這許多家的寺院，請了許多班子暗地里給三姨娘做法事……就臨去前，還走了觀音山，住持同壽大師信誓旦旦：“已是把人送上輪回路了，若再有怪事，老衲就提頭來見。”
    這大師都是年高有德之人，沒有十分的把握，是斷斷不會發誑語的。
    難道……真是有人私底下魘鎮楊家的男丁？
    一時又想到了叔霞的話，八姨娘的死……
    大太太面色深沉，半晌都沒有說話。
    七娘子強忍著滿心的笑意，又小心翼翼地加了一句。
    “不過，都是小七的胡思亂想，還請母親不要放在心上。”
    話里微微的擔憂與惶恐，傳神地表達了七娘子患得患失的心情。
    大太太擺了擺手，心不在焉地安撫了幾句七娘子，就又徑自沉思了起來。