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黛玉接到書信時(shí),正逢百無(wú)聊賴之時(shí)。
城中施粥已在秋收時(shí)結(jié)束,乃因有衛(wèi)若蘭派人守護(hù),又結(jié)兵士日夜巡邏,今年竟真沒有遇到劫匪來(lái)?yè)尳偌Z食,百姓歡欣鼓舞,尚有一萬(wàn)余兩都用在平安州一帶極貧苦的老弱身上。
另外,黛玉已取出七萬(wàn)兩銀子買下二萬(wàn)余畝的田地,城外四方每處六千畝地左右,各置一莊,皆已在謝管家的料理下賃與附近百姓,莊子也都修建好了,家里內(nèi)外也是有條不紊,兼衛(wèi)若蘭和章曠私下不和,黛玉也不喜章夫人的為人,不遇紅白喜事大慶,鮮少出門應(yīng)酬。
如此一來(lái),黛玉除了在家里看書作畫,自然無(wú)所事事。
別人家的當(dāng)家主母掌管中饋、出門應(yīng)酬、結(jié)交顯貴,好讓家里爺們沒有后顧之憂,衛(wèi)若蘭倒不是很在意這些,也不叫黛玉勉強(qiáng),隨心而為即可,橫豎他們家上面沒人管著。
故而收到鳳姐寶玉惜春等人的書信,黛玉精神一震,急急拆開。
可巧衛(wèi)若蘭才訓(xùn)練營(yíng)中兵士回來(lái),她一面命人備熱水好讓衛(wèi)若蘭沐浴更衣,一面只拿寶玉的書信遞給他看,笑道:“元芳,你快過(guò)來(lái)看看寶玉近來(lái)做的這些事,果然沒有叫晴雯那些丫頭子進(jìn)薄命司。”總算不負(fù)眾望,令人深感欣慰。
雖然那些丫頭子各有討人厭的地方,但是罪不至死,晴雯如是,襲人亦如是。
衛(wèi)若蘭接在手里略看了看,道:“若寶兄連這個(gè)都不能料理,竟是白長(zhǎng)進(jìn)了這些年。那所宅院你原說(shuō)日后與他住的,不至于寄人籬下,臨行前托他照應(yīng),他說(shuō)正攢錢買院子?”
黛玉頷首道:“正是呢,他說(shuō)那院子閑著,他暫且借來(lái)給晴雯幾個(gè)住一段時(shí)日,等他攢夠錢買了房舍再叫她們搬走。一會(huì)子我修書一封,告訴他那房舍原就是用他的錢所買,不必再買新的,外祖母大壽時(shí)他拿金錁子熔了打金壽星金壽桃兒,手里也沒錢了。”
衛(wèi)若蘭聽完,笑道:“是該給寶兄說(shuō)一聲了,他知道院子是用自己錢買的,給那幾個(gè)丫頭住時(shí)心里好受些。索性,連看門夫婦的賣身契一并寄給他。”
黛玉道:“此言有理,回信時(shí)捎過(guò)去。”
紫鵑來(lái)回說(shuō)熱水已備好,黛玉忙催促衛(wèi)若蘭去沐浴,不多時(shí),聽他在屏風(fēng)后叫嚷著說(shuō)忘記拿更換的衣裳了,黛玉少不得親自送進(jìn)去。
聽到黛玉驚叫一聲,又罵衛(wèi)若蘭,門外紫鵑等人俱是抿嘴一笑。
半日后出來(lái),衛(wèi)若蘭披著一頭濕漉漉的烏發(fā),黛玉拿著大手巾與他細(xì)細(xì)地擦,絮絮叨叨地道:“每天都在訓(xùn)練兵士不成?每晚回來(lái)又是汗,又是土,衣裳不知道濕透了幾回,結(jié)出汗堿來(lái),王老太醫(yī)常說(shuō)晚上洗頭發(fā)不好,容易頭痛,你這樣不洗又不行。”
衛(wèi)若蘭坐在大案前的椅上任她所為,笑道:“我既接手了平安州大營(yíng),總得以身作則,不然以我的功夫,比他們訓(xùn)練的東西再?gòu)?qiáng)十倍都不會(huì)流汗。”
黛玉問道:“你的功夫已達(dá)到隨心所欲的地步,就不能身上流汗而頭發(fā)干爽潔凈?”
衛(wèi)若蘭莞爾道:“縱使我有這樣的本事,軍營(yíng)里塵土飛揚(yáng),訓(xùn)練時(shí)也得落得滿頭灰塵,回來(lái)依舊得洗干凈,不然你都不許我回屋。”
黛玉瞪他一眼,想到自己站在他身后,他后面沒長(zhǎng)眼睛看不到,悻悻作罷,哼道:“胡說(shuō),你頭上若扎了巾,自己再控制些,不就不落灰塵,也沒汗?jié)n了?我就不信軍營(yíng)里的兵士們天天洗頭,哪有那么多水可用。我瞧你就是想讓我天天給你擦頭發(fā)才弄得滿身邋遢。”
衛(wèi)若蘭嘻嘻一笑,側(cè)身抓著她正在給自己擦頭發(fā)的手,道:“知我者,瑤卿也。誰(shuí)像我有這樣的福氣?天天有媳婦幫我。”本來(lái)他每日早出晚歸,若不找些事給她做,豈不寂寞?
黛玉嘟囔道:“等我不耐煩了,瞧你怎么辦。”
話雖如此,她手里的動(dòng)作仍舊十分輕柔,接連換了好幾條大手巾,直到擦得頭發(fā)干得只剩發(fā)梢微濕才叫人把手巾收下去,明日清洗晾曬。
衛(wèi)若蘭拉著她一同坐在椅上,問道:“寶兄的信我看了,別人的信里說(shuō)了什么?”
黛玉忙道:“甄家被抄了,這是一件要緊事,不必他們說(shuō),咱倆自知,確實(shí)就在外祖母大壽之后中秋之前,倒也符合書稿所言,未曾偏離。璉二嫂子說(shuō),甄家送了好些東西到府里頭,二舅母都收了,哪怕她在老太太跟前說(shuō)明要緊,二太太仍舊置之不理。說(shuō)到這里我就嘆氣,記得原稿里亦是二舅母匿藏甄家財(cái)物。元芳,你怎么看甄家被抄一事?”
衛(wèi)若蘭把玩著她晶瑩剔透的手指,仔細(xì)端詳指甲上染的鳳仙花汁,淡笑道:“我能怎么看?甄家被抄,這說(shuō)明陛下已掌控了江南一帶的勢(shì)力,可以將盤踞江南近百年的甄家連根拔起,太上皇老人家力不從心,無(wú)可奈何。若非如此,陛下絕不會(huì)輕舉妄動(dòng)。”
黛玉道:“我也這么想。甄家既敗,外祖母府上也不遠(yuǎn)了。”說(shuō)著長(zhǎng)嘆一聲,也知無(wú)可挽回,而且這些人家多是自作自受,并非是強(qiáng)加的罪名。
衛(wèi)若蘭安慰道:“如今已經(jīng)比那原稿強(qiáng)十倍了,好歹減輕了不少罪名,也有些后路。”
黛玉嘆道:“我心里明白你說(shuō)的,別的不說(shuō),大舅舅一房少了許多罪名,尤其是璉二哥哥和璉二嫂子,沒原稿里那些要命的罪過(guò),二姐姐出閣,三妹妹待選,就是四妹妹難說(shuō)。她早在七月底就除服了,忙完中秋后璉二嫂子想給她說(shuō)一門親事,她竟不應(yīng),覺得自己家和甄家一樣,必將衰敗,沒的連累男方的道理,難為她也猜出來(lái)了,璉二嫂子來(lái)信叫我勸她呢。”
衛(wèi)若蘭不禁贊道:“怪道都說(shuō)你這些姊妹們個(gè)個(gè)都聰明絕頂,以前母親也說(shuō),她見過(guò)千金小姐無(wú)數(shù),能比得上你們的寥寥無(wú)幾,是真話,非虛言。果然不負(fù)金陵十二釵之名,所不同者就是你這三個(gè)表姊妹或是懦而超脫,或是敏而精明,或是冷而孤僻。”
賈璉有李明提醒,而李明是林如海所安排,和鳳姐猜出幾分倒不算出奇,惜春小小年紀(jì)竟也敏銳如斯,再加上原稿里就已非常敏銳的探春,豈不叫衛(wèi)若蘭感慨萬(wàn)千?
黛玉沒接話,嘆道:“信里說(shuō),三妹妹進(jìn)宮待選,不出咱們所料。”
衛(wèi)若蘭微微應(yīng)了一聲,道:“不必多想,三表妹有父母在上,哪有咱們說(shuō)話的余地?況且僅是待選,能不能入選尚未可知。”
黛玉側(cè)頭想了想,道:“你不知道,皇后娘娘不理這些事,離京前我去宮里拜別,娘娘提及待選時(shí)還說(shuō),她一點(diǎn)都不管,免得那些皇子或者其母背地里嫌她居心叵測(cè),故已決定最后選擇時(shí)由那幾個(gè)皇子的母親在吳貴妃和賢德妃的率領(lǐng)下親自閱人。賢德妃總管的話,必然不會(huì)讓三妹妹進(jìn)宮,或者留下給諸皇子?只不知道二舅舅和二舅母屬意哪一個(gè)。”
衛(wèi)若蘭道:“皇后娘娘想得極周到,不管最后好壞,都和娘娘無(wú)關(guān)。三表妹頭一二回都雀屏中選的話,便可終選,我記得宮里只篩選三次,最后一次由上面閱人。”
黛玉點(diǎn)點(diǎn)頭,說(shuō)道:“我聽劉嬤嬤說(shuō),確實(shí)如此。三妹妹才自精明志自高,雖然從前猜出二舅舅和二舅母意欲借她聯(lián)姻高門,黯然了幾日,但是她自己未嘗沒有這些志氣,倒是咱們和寶玉四妹妹白擔(dān)憂一場(chǎng)。也是,三妹妹原就更遵守公侯高門里的規(guī)矩,一向認(rèn)二舅母和王子騰大人,如何像咱們似的,極鄙棄這種借兒女聯(lián)姻高門的行為?四妹妹信里說(shuō),她去安慰三妹妹時(shí),三妹妹反說(shuō)四妹妹不該有那些想法,度其意思,大約是愿意參加待選的。”
衛(wèi)若蘭一笑,道:“如此說(shuō)來(lái),咱們竟是不必十分擔(dān)憂你這位三表妹了,咱們覺得人家命苦,人家不以為苦,這就夠了。”
黛玉嘆了一口氣,默認(rèn)其語(yǔ),道:“我也這么想,我總不會(huì)罔顧別人的心意,三妹妹既愿意,就不該咱們這些外人說(shuō)什么。就是四妹妹孤介太過(guò),一心不想嫁人,只是她又想得太簡(jiǎn)單了些,不嫁人,她如何逃脫抄家之過(guò)?出嫁了,才罪不及她。”
衛(wèi)若蘭拍拍她的手背,勸道:“別急,別擔(dān)憂,到了跟前總有法子,你再回信勸勸四表妹,許能勸得她改變了主意也未可知。”
一語(yǔ)未了,雪雁來(lái)回說(shuō)晚飯做好了。
黛玉收住話,道:“先吃飯,吃過(guò)飯?jiān)僬f(shuō)其他。”她的脾胃雖已如常人一般,晚間仍舊早食或者少食,衛(wèi)若蘭回來(lái)卻晚,多是她看著衛(wèi)若蘭吃飯,自己給他布菜盛飯,不假手他人。
頃刻間,外間擺上一張小小的圓桌,僅供二人對(duì)坐,伸手可至對(duì)方眼前。
清清淡淡的三菜一湯一飯,如往常一樣,并不十分奢侈。
黛玉拿著湯碗里的銀勺,舀了一碗湯放在衛(wèi)若蘭跟前,道:“這湯我用著倒好,不油不膩,新鮮中又透著一點(diǎn)子香甜,你也用些。”
衛(wèi)若蘭直接拿湯泡飯,三菜一湯頓時(shí)去了七八成,比黛玉一天吃的還多些。
黛玉習(xí)以為常,先前還怕他晚上吃多了腸胃疼,后來(lái)才知他這樣只有六七成飽,也便任由他吃這么些,只是晚上一向清淡些,以素食為主。
飯后洗漱,歇了一會(huì)子,兩人和往常一樣,挑燈在后院的小花園子里閑逛消食,嬤嬤丫鬟宮女們遠(yuǎn)遠(yuǎn)地在后面挑燈跟著,并不近前。
衛(wèi)若蘭一手挑燈,一手理了理黛玉身上披風(fēng)的領(lǐng)口,低聲道:“陛下動(dòng)了甄家,節(jié)度使家亦受觸動(dòng),近來(lái)探子報(bào)說(shuō)頻頻有人出入苗家,我不放心你在城里住著,明兒收拾著去莊子里,對(duì)外只說(shuō)小住,城外東邊的莊子離平安州大營(yíng)近,只有二里路程。”
黛玉悄聲問道:“會(huì)不會(huì)打草驚蛇?”
衛(wèi)若蘭搖頭道:“不至于此,我又不在這時(shí)候動(dòng)手,他們也不敢輕舉妄動(dòng),對(duì)外面只說(shuō)我近來(lái)用心操練兵士,十天半個(gè)月的不回家,你放心不下才挪到莊子里離我近些。”
黛玉捶他道:“我好好的名聲,竟都叫你給敗壞殆盡了。”他們年輕小夫妻不愿分離本在情理之中,世人卻不這么想,而世人又往往將所有的罪名都推在女子身上,他們這樣如膠似漆不肯相距太遠(yuǎn)的行為,自然為人所詬病。
衛(wèi)若蘭笑道:“咱們過(guò)自己的日子,理會(huì)他們的想法作甚?你若是理會(huì),也就不會(huì)跟我赴任平安州,不怕風(fēng)雨匪患了。”
說(shuō)完,又道:“我打算常駐大營(yíng),哪能留你在城里。”
黛玉道:“我知道了,明兒就叫人收拾東西,所幸宅子并不甚大,許多東西仍裝在箱子里頭,未曾擺出來(lái),收拾起來(lái)極方便。如布匹糧食家具陳設(shè)等沒要緊的東西放在宅子里,來(lái)回都方便下人運(yùn)送,下個(gè)月各地的租子也該送來(lái)了,余者書籍字畫等都得帶過(guò)去。”
隨即她壓低聲音,問道:“平安州九環(huán)寨的那起子匪徒果然和節(jié)度使有關(guān)?”苗家托庇在章曠門下,而匪徒則出入苗家,若說(shuō)劫匪和章曠沒有相干,她是半點(diǎn)不信。
衛(wèi)若蘭答道:“尚未得到確鑿的證據(jù),但匪徒和苗家有關(guān)卻是事實(shí)。”
黛玉冷笑一聲,道:“這就難怪別人做生意總難得平安,而苗家的生意這么大,又是大糧商,掌控平安州一帶所有的糧行,竟然沒有匪徒打主意,豈止是因?yàn)橥斜釉诠?jié)度使門下的緣故?那些匪徒可是連咱們都敢搶,怎會(huì)害怕區(qū)區(qū)一介商賈。早些拿下他才好,就是因他獨(dú)霸糧行,才致使平安州糧價(jià)遲遲不降,竟比京城還貴。等咱家租子送來(lái),你也得派人去迎。”
衛(wèi)若蘭點(diǎn)頭道:“放心,饒不了他們,不過(guò)眼前我想順藤摸瓜,查一查所謂的九環(huán)寨寨主是誰(shuí),才沒立刻動(dòng)了苗家,目前唯一的線索只有苗家。你可能不知道,我今兒才得到的消息,苗通其實(shí)就是九環(huán)寨寨主麾下的八當(dāng)家,僅僅一名當(dāng)家就這樣厲害,何況其寨主?”
黛玉吃驚道:“他竟是八當(dāng)家?難怪你說(shuō)那日在搶劫咱們的匪首處打探到七當(dāng)家出入苗家和苗老爺交好,原來(lái)竟是地位相當(dāng)?shù)耐椋搽y怪驛丞說(shuō)見到七當(dāng)家下面的人出入苗家。”
得到這個(gè)機(jī)密消息后,衛(wèi)若蘭改變將踩點(diǎn)匪徒和驛丞交由官府的主意,直接就地?cái)貧ⅰ?br/>
這些人無(wú)惡不作,死不足惜。
黛玉對(duì)他們自無(wú)絲毫憐憫,哪怕是那個(gè)口口聲聲說(shuō)被逼為之的驛丞,也勾結(jié)匪徒迫害了不少來(lái)往的官宦人家,是生是死,都由那些匪徒做主。
衛(wèi)若蘭嘆道:“自從咱們抵達(dá)平安州后,幾個(gè)月了都沒見有匪徒出沒,怕是不敢輕舉妄動(dòng),我眼下唯有訓(xùn)練兵士,暗中打探他們的蹤跡。惡貫滿盈的匪徒竟是平安城人盡皆知的大善人,實(shí)在令人覺得可笑。八當(dāng)家如此,你說(shuō)其余幾個(gè)當(dāng)家是什么人?我倒覺得,唯有像苗通這樣的身份,沒人懷疑,才好遮掩他們暗地里的營(yíng)生,那幾個(gè)只怕都是體面人物。”
苗通確實(shí)是平安城里遠(yuǎn)近馳名的大善人,他們來(lái)到平安州后才知道的,雖然他家糧食定價(jià)比京城貴一些,但是他時(shí)常施粥贈(zèng)炭減租救人,黛玉和章夫人等湊錢施粥的地點(diǎn)位于南城和北城,苗家就在東城和西城施粥,比黛玉等人晚了幾日,以全其尊貴。
衛(wèi)若蘭之所以不敢此時(shí)料理苗通一干人,就是怕激起民變,唯有掌握了證據(jù)然后揭發(fā)其罪行后將之處置了,才不會(huì)讓百信心生不滿。
黛玉暗暗佩服這些匪徒,有這樣的聰明才智不用在正途,偏來(lái)害人。
那個(gè)七當(dāng)家也是誰(shuí)都沒想到一個(gè)體面人物,是平安州麾下一個(gè)縣的縣尉,名叫白文,和苗通乃是生死弟兄,衛(wèi)若蘭近來(lái)就在打探和他們交好的一干人等。
黛玉扶著他的手往回走,道:“是該查一查了,一個(gè)寨主九個(gè)當(dāng)家,眼下你總查不到匪徒的蹤跡,許是那次你下手太狠,他們就不出來(lái)了。正如你說(shuō)的,他們很有可能就是以體面身份遮掩住了匪徒的本職,寨主當(dāng)家連同小卒子,只怕就是以主子和奴才的身份光明正大地出來(lái)進(jìn)去,不然不會(huì)一點(diǎn)兒蛛絲馬跡都找不到,他們總不能不吃不喝。若沒有苗通和白文這兩個(gè)人的行為,我還真不敢這樣想,怕冤枉了平安州一帶的體面人。”
衛(wèi)若蘭道:“所以才派人去查。查明白了,無(wú)辜的得了清白,不再令我懷疑,有罪的我心里有數(shù),日后好懲治。別的不敢說(shuō),苗家和白家的護(hù)院下人我暗中查看了幾回,多是身手矯健者,滿臉剽悍之氣,十有八、九就是他們麾下的匪徒。我已令牛方這些功夫好的暗中查探各家下人護(hù)院等,尋常下人護(hù)院和匪徒有著極大的區(qū)別。”
疾風(fēng)帶話說(shuō)長(zhǎng)泰帝命他便宜行事,衛(wèi)若蘭就知道長(zhǎng)泰帝的意思了,不僅僅是許他先斬后奏之權(quán),還命他全權(quán)處理,不必遵守所謂的規(guī)矩。長(zhǎng)泰帝可不是迂腐板正的人,若是就不會(huì)暗中組建心腹做事,而且他不認(rèn)為整治章曠等人非得找尋罪名宣判后再料理他們。
衛(wèi)若蘭近來(lái)忙碌非常,費(fèi)心計(jì)手段,終于成功掌握了平安州大營(yíng)的兵權(quán)。
多虧甄家被抄,許多人心里都明白太上皇勢(shì)頹而當(dāng)今勢(shì)盛,有心投靠他,免得日后被清算,暗中已架空了章曠在軍中的權(quán)柄,每日花天酒地逍遙快活的章曠猶不自知。
凡是鉆營(yíng)出來(lái)的人,能在平安州屹立不倒的,不管是官場(chǎng)上的文官,還是軍營(yíng)里的武將,就沒有一個(gè)蠢貨,投靠他時(shí)又怕得罪章曠,于是就暗地里向他表白忠心,明面上仍舊十分排斥他,做給章曠看,讓章曠以為他們始終是自己的心腹。
當(dāng)然,衛(wèi)若蘭不敢十分信任這些見風(fēng)使舵的人,而是利用他們趁勢(shì)掌控兵權(quán),將柳湘蓮以及自己帶來(lái)的親兵等安排進(jìn)大營(yíng)里,占據(jù)了一些要緊職位。
黛玉亦知此中詳細(xì),略放下心,在軍營(yíng)中他不是孤掌難鳴就好。
回到臥室,洗完腳夫妻安歇,衛(wèi)若蘭不留人在臥室上夜,親自熄了燈,放下帳子,含笑欺身,一本正經(jīng)地說(shuō)道:“上回你不是說(shuō)要跟我學(xué)功夫?我思來(lái)想去,只有一套吐納的法子你或可一學(xué),有強(qiáng)身健體之功,至于別的就沒有了。”
黛玉早忘了此事,當(dāng)時(shí)也是一時(shí)起意,此時(shí)聽他說(shuō)起,笑道:“能強(qiáng)身健體就已經(jīng)很好了,我雖和常人一樣,氣血之旺終不及你,我還想和你長(zhǎng)長(zhǎng)久久的過(guò)一輩子呢。”
衛(wèi)若蘭笑道:“我教你,來(lái),先認(rèn)穴位,這吐納的功夫須得從奇經(jīng)八脈走、穴位運(yùn)行。”
黛玉秉性觸癢不禁,片刻后帳內(nèi)傳出她的笑聲,上氣不接下氣地道:“停手,停手,元芳你快停手,我就知道你不安好心,哪有你這樣假公濟(jì)私的。你再這么著,我就惱了。”
窗外夜色正好,室內(nèi)春光無(wú)限。
不提夫妻二人如何一個(gè)秘授、如何一個(gè)學(xué)習(xí),且說(shuō)次日黛玉醒時(shí),衛(wèi)若蘭已經(jīng)早早地出了城去平安州大營(yíng),她擁被不起,哼哼唧唧半日才吩咐紫鵑道:“備熱水,我要洗澡。”
紫鵑笑嘻嘻地答應(yīng)了,清晨得了衛(wèi)若蘭的吩咐她們?cè)缫杨A(yù)備妥當(dāng),就等著黛玉起床,才服侍她洗完澡,早飯將將擺上,尚未來(lái)得及用,就有丫鬟過(guò)來(lái)道:“章夫人送了帖子來(lái),說(shuō)明日要來(lái)拜見奶奶,有事相求。”
黛玉正想問有什么事情求自己,忽然想起甄家甄寶玉之妻章氏就是章曠的幺女,今已隨甄家獲罪,暫隨家中女眷人等鎖于甄家后院的一處下人房舍,不得自由。