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章夫人派來(lái)的四個(gè)女人并沒(méi)有先去王夫人府里，賈政接到書(shū)信的時(shí)候，章家乃是先派人到榮國(guó)府送禮請(qǐng)安，禮單至李紈和探春手里，乃列明為：“上用妝緞十二匹、上用蟒緞十二匹、上用素緞十二匹、上用雜色緞十二匹、上用宮綢十二匹、上用宮紗十二匹、上用宮絹十二匹、上用宮綾十二匹、上用宮錦十二匹、上用宮羅十二匹、金銀項(xiàng)圈各四個(gè)。”
想起前些年甄家的拜會(huì)，姑嫂二人看畢，忙用上等賞封賞給送禮人等，又駕輕就熟地備下尺頭，意欲回賈母時(shí)想起賈母這幾日不大好，便直接回了王夫人，才看過(guò)禮物，那金銀項(xiàng)圈上面或是點(diǎn)翠羽、或是鑲珍珠、或是嵌寶石，珠子大似龍眼核，珠寶晶瑩，金銀煥彩。
見(jiàn)這八個(gè)項(xiàng)圈兒每個(gè)不下于五百兩，單一顆珠子就值上百年，王夫人收了，正在這時(shí)，就聽(tīng)人通報(bào)說(shuō)：“章府四個(gè)女人來(lái)給太太請(qǐng)安。”
聞得來(lái)人是給自己請(qǐng)安，王夫人忙命人帶進(jìn)來(lái)。
這四個(gè)人年紀(jì)最長(zhǎng)者約莫五十歲左右年紀(jì)，最小者在三十歲上下，以年長(zhǎng)者為首，相貌平平，頗有章夫人之形態(tài)，衣服釵環(huán)皆富麗異常，將滿屋上下人等都比下去了。
請(qǐng)過(guò)安好，王夫人命人拿了四個(gè)腳踏過(guò)來(lái)。
四人急忙謝過(guò)，待探春和原在屋里陪王夫人說(shuō)話的寶釵姊妹兩個(gè)坐了，方都各自落座，臉上滿是謙卑之意，瞧著十分溫順。
王夫人心里越發(fā)喜歡，暗贊她們行事大方有規(guī)矩，笑問(wèn)道：“你們遠(yuǎn)在平安州，來(lái)往不便，這會(huì)子怎么想著進(jìn)京來(lái)了？你們老爺太太可都進(jìn)京了？我們竟沒(méi)得到一點(diǎn)兒消息，早知道，早該打發(fā)人去迎接，也好預(yù)備著給你們老爺太太接風(fēng)洗塵。”
為首的女人回道：“老爺太太只打發(fā)我們進(jìn)京給府上送禮請(qǐng)安，自己卻鎮(zhèn)守平安州，無(wú)旨不敢擅離職守。這會(huì)子來(lái)，實(shí)實(shí)在在是有要事相求。”
王夫人正欲問(wèn)是何事，李紈忽道：“太太，我想起一事來(lái)，先下去料理了。”
見(jiàn)李紈如此言語(yǔ)，寶釵和探春也都站起身，笑道：“可不是，大嫂子之前還說(shuō)找我和三妹妹幫忙，太太忙著，我們就先過(guò)去了。”
王夫人點(diǎn)點(diǎn)頭同意了，待她們下去后，問(wèn)是什么要事，為首的女人當(dāng)即紅了眼圈兒，說(shuō)道：“若論親戚和交情，除了府上，滿京城里找不出第二家來(lái)，我們太太求了靜孝縣主許久才知道拜錯(cuò)了佛，真佛在這里呢，急急忙忙打發(fā)我們過(guò)來(lái)，先向太太賠不是。”
聞得和黛玉有關(guān)，王夫人不免有些詫異，忙問(wèn)詳細(xì)。雖然往年對(duì)黛玉沒(méi)有多少情分，但是這些年黛玉和寶玉兄妹情分壓倒眾人，衛(wèi)若蘭和她都有體面，王夫人便解了許多舊怨。
為首的女人正等著她問(wèn)，忙將章夫人的一肚子苦水吐出。
說(shuō)完，她又道：“我們太太聽(tīng)靜孝縣主說(shuō)無(wú)能為力時(shí)，著實(shí)氣惱，以為她故意不幫，回去一想又覺(jué)得靜孝縣主說(shuō)得有理，縣主小小年紀(jì)的未經(jīng)世事哪里比得上太太見(jiàn)多識(shí)廣又有本事？望太太瞧著我們太太一番愛(ài)女之心上面略幫襯一二，別的不求，只求姑奶奶一人平安。”
王夫人沉吟片刻，先想八月里頭甄家被抄一事滿京城里沸沸揚(yáng)揚(yáng)，再想自家和各處的交情，道：“可憐天下父母心，你們太太這樣，我感同身受，讓你們姑奶奶平安倒也不難。”
為首的女人喜出望外，忙起身再三謝過(guò)，道：“我們太太如了意，回頭必有重謝。”
王夫人道：“重謝不重謝倒是用不著，咱們兩家的交情放著，哪里在意這些身外之物？我們家有的是東西，最不缺這些，我為的是你們太太的慈母之心。”
為首的女人停了連連稱是，極口稱贊王夫人之慈心仁意，尚未說(shuō)什么就聽(tīng)王夫人繼續(xù)說(shuō)道：“有些話須得說(shuō)在前頭，這不是一時(shí)半會(huì)就能辦到的事情。我記得你們姑奶奶是嫁到了金陵，一直隨老太太哥兒們住在金陵老家，如今調(diào)取進(jìn)京治罪，算一算，你們姑奶奶和甄家眷屬人等都在路上，未曾到京，等到了京城我才好打探明白再出手。”
那女人笑道：“應(yīng)該的，應(yīng)該的，要不我們?cè)鮽兊昧讼⒑缶途o趕慢趕地過(guò)來(lái)，就是想等姑奶奶到了京城，立時(shí)接她回家去，免得再受那些折挫。我們姑奶奶從小兒嬌生慣養(yǎng)，一絲兒風(fēng)都受不住，誰(shuí)承想遭了這樣的難，不知道在路上怎生吃苦受罪呢。”
說(shuō)著這話時(shí)，四個(gè)女人齊齊地紅了眼圈，忍不住滴下淚來(lái)，又怕人笑話，急急忙忙地拿出手帕子拭淚，向王夫人賠罪道：“叫太太見(jiàn)笑了。”
王夫人卻道：“豈會(huì)見(jiàn)笑？這才是你們的真性情。”
四個(gè)女人心中一寬，忙又贊王夫人寬厚仁和，既得王夫人之諾，她們就放心了，又陪著王夫人說(shuō)了一會(huì)子話，忽聽(tīng)人通報(bào)道：“太太，璉二奶奶過(guò)來(lái)了，說(shuō)有事情找太太商量。”
王夫人才要開(kāi)口，四人就起身告辭，迎面見(jiàn)到鳳姐，又忙請(qǐng)安，鳳姐站住腳問(wèn)是哪家的人，當(dāng)她得知是章府派來(lái)請(qǐng)安問(wèn)好的女人，一顆心怦的一跳，暗想果然沒(méi)出黛玉在信中的所料，章家不僅修書(shū)給賈政，而且派人來(lái)找王夫人。
鳳姐的性格本就頗步王夫人的后塵，只不過(guò)她年紀(jì)輕，未免張揚(yáng)些，而王夫人年過(guò)半百，兒女都不在跟前，越發(fā)趨于慈悲厚道，雖然包攬?jiān)V訟重利盤(pán)剝等事不做了，其他卻如以往。
等那四個(gè)女人走后，鳳姐問(wèn)道：“姑媽，章家并未進(jìn)京了，為了什么事過(guò)來(lái)？”
王夫人想此事沒(méi)有瞞人之處，此時(shí)不說(shuō)，來(lái)日做了的時(shí)候依然為人所知，便將章家所求一五一十地告訴了鳳姐，話里自然沒(méi)提救了章氏后章家有重謝等語(yǔ)。
鳳姐頓足道：“我的姑媽，那月姑媽收下甄家之物以為我是危言聳聽(tīng)不成？等甄家之事塵埃落定，咱們事后怎么幫忙都不為過(guò)，便是買(mǎi)房子買(mǎi)地給他們過(guò)活都沒(méi)人挑出不是，反而得說(shuō)咱們家厚道，沒(méi)有落井下石，然而此時(shí)插手并左右朝廷的判決，豈不是惹火燒身？”
她一面說(shuō)，一面暗暗決定，除了自己父親，王夫人也無(wú)別的門(mén)路可走，別家可不敢攙和此事，倘若王夫人一意孤行，她定要稟明母親，勸父親莫要插手。
雖說(shuō)王夫人是王家嫡親的姑太太，自己卻是嫡親骨肉，孰輕孰重，父母自然明白。
王夫人卻不以為意，道：“怕什么？什么時(shí)候咱家赫赫揚(yáng)揚(yáng)的鳳辣子竟如此膽怯。況且，我并沒(méi)有說(shuō)左右朝廷的判決，我依稀記得甄家的判處早下來(lái)了，原旨是調(diào)取甄應(yīng)嘉等主犯進(jìn)京治罪，余者眷屬家奴悉數(shù)就地變賣，概因下旨時(shí)，有人提出江南一帶未必有人敢買(mǎi)甄家眷屬為奴，圣人便又在后一日補(bǔ)了一句，連同甄家眷屬一并押解進(jìn)京，家奴在當(dāng)?shù)刈冑u。”
鳳姐聞言，想了想從賈璉處得知的事情，道：“確有此事，邸報(bào)上未明說(shuō)，后來(lái)我們二爺打探到了，甄夫人和三姑娘本就在京城，余者老夫人已仙逝，下剩嫡親眷屬人等共計(jì)十六人，連同甄老爺一共十七個(gè)，都在來(lái)京城的路上。那姑媽怎么說(shuō)要救章家小姐？”
王夫人看了她一眼，慢慢地捻動(dòng)手上的佛珠，款款地道：“甄家眷屬人等必定是要入官為奴的，唯有達(dá)官顯貴能買(mǎi)來(lái)使喚，我多拿幾個(gè)錢(qián)，買(mǎi)了章氏不就是救了她？咱家雖沒(méi)別的能為，買(mǎi)下章氏卻是輕而易舉，別家總會(huì)給咱們家這個(gè)臉面。”早在章家那幾個(gè)女人懇求的時(shí)候，王夫人就想到了這一點(diǎn)，救章氏未必非得助她脫罪，圣人已發(fā)了狠，要嚴(yán)懲甄家。
鳳姐不由得目瞪口呆，旋即滿腹欽佩，同時(shí)心中一凜，幸虧自己早就退步抽身，不然定會(huì)被這位姑媽耍得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，莫看她輕易不動(dòng)怒，但每逢動(dòng)怒時(shí)，無(wú)不牽連者眾多。
再?zèng)]想到王夫人竟是這樣的打算，鳳姐仔細(xì)一想一下王夫人適才所言，倒也不是沒(méi)有道理，便是章家知道了也沒(méi)法子如何，畢竟那幾個(gè)女人求王夫人救章氏脫離苦海，而王夫人回答的卻是平安不難，沒(méi)說(shuō)救章氏脫罪，以無(wú)辜之身回娘家。
她忽然想起一事，道：“姑媽打算倒好，既全了昔日之情，又立仁慈之功，若是朝廷不將甄家女眷人等發(fā)賣，而是入官后賞賜各家使喚呢？”犯官眷屬不獨(dú)發(fā)賣一個(gè)下場(chǎng)，凡入官的官奴，上面常常賞賜給其他達(dá)官顯貴之家，便是不賞賜，也多發(fā)配到內(nèi)務(wù)府做活。
王夫人一怔，先前只顧著想到自己的計(jì)策了，倒是沒(méi)有想到此處，皺了皺眉頭，良久后道：“無(wú)妨，不管賞賜給了誰(shuí)家使喚，憑咱們家的體面，花些銀錢(qián)買(mǎi)來(lái)也不是不可能的事情。況且，你也說(shuō)了，不能確定是發(fā)賣還是賞賜，也許只當(dāng)街發(fā)賣呢。不過(guò)，這一點(diǎn)須得想個(gè)法子，怎么著才能叫朝廷將章家小姐賞賜到咱家，到別家終究得費(fèi)些心思。至于在內(nèi)務(wù)府使喚反倒不怕什么，稍稍打點(diǎn)籌謀一番，內(nèi)務(wù)府將官奴發(fā)配到各家也不是沒(méi)有的事兒。”
鳳姐嘆道：“姑媽想得雖好，奈何萬(wàn)事都不是依從咱們心意而為之。我勸姑媽竟是別沾手此事的好，若是如愿買(mǎi)到章家小姐倒好，若是難以做到，反而得罪了章家。那章家在平安州一帶權(quán)勢(shì)滔天，記恨上咱們不知道得惹出多少事來(lái)。”
王夫人擺手道：“怕什么？等到時(shí)候再說(shuō)，我自有道理。”
從王夫人處出來(lái)，鳳姐到家就對(duì)正抱著兒子喂鳥(niǎo)的賈璉道：“我今兒我才知道什么是大智若愚，像我這樣的反倒是蠢貨。怪道二太太那樣喜歡寶丫頭，都是聰明不外露的主兒。”
賈璉納悶道：“你不是去二太太那里說(shuō)事，怎么回來(lái)就說(shuō)這個(gè)？”
鳳姐拉他進(jìn)屋細(xì)細(xì)說(shuō)明，賈璉笑道：“隨二太太去，只要不給咱家再添罪名兒就是。唯盼是發(fā)賣而非賞賜罷，咱們家現(xiàn)在早已不如從前，哪有那么大的體面得到這樣的賞賜？我倒是沒(méi)想到二太太居然打這樣的主意，銀子?xùn)|西收了，人也不費(fèi)事地救出來(lái)，縱使不如章家之意，畢竟也是盡了心，外人挑不出錯(cuò)來(lái)，只怕二太太要大方一回了。”
鳳姐奇道：“這話從何說(shuō)起？”
賈璉道：“若只買(mǎi)章氏一人，外人怎么想？勢(shì)必要將甄家眾人都買(mǎi)下來(lái)，才會(huì)讓人無(wú)可挑剔。像甄家這樣千嬌萬(wàn)貴的主子奶奶，哪個(gè)作了官價(jià)都不低，二太太豈能少花了銀子？甄家的男女仆從等在金陵變賣，除了幼童男女，余者最低五十兩一個(gè)，高則數(shù)百兩，何況主子？”
鳳姐卻笑道：“未必，府里捉襟見(jiàn)肘，寶玉尚未成親，三丫頭待選要花錢(qián)，你道二太太舍得花那么一大筆銀子去買(mǎi)甄家眾人？我反倒覺(jué)得以二太太的心思，若是變賣時(shí)，定然先托人操縱，先賣甄家其他人，等她派人趕到時(shí)，只剩章氏，或者再多一二個(gè)人可買(mǎi)。若是賜與人家為奴，二太太必定設(shè)法買(mǎi)來(lái)送與章家，可嘆后者費(fèi)的心思就多了。”
賈璉想到賈政夫婦的門(mén)路，深以為然道：“聽(tīng)奶奶這么說(shuō)，倒有幾分道理，聽(tīng)說(shuō)章氏生得風(fēng)流標(biāo)致，不似其母，暗中覷著的人不在少數(shù)，若不托人留意，勢(shì)必買(mǎi)不到手。”
同時(shí)，賈璉又笑了笑，道：“再說(shuō)，誰(shuí)能確定是入官后當(dāng)街發(fā)賣？”
鳳姐道：“就怕不是入官為奴后當(dāng)街發(fā)賣，二太太私底下動(dòng)手段左右此事，依咱們家的門(mén)路，左右朝堂重新審議此事也不是十分為難之事，不然章家豈會(huì)求到二太太跟前？”
賈璉呵呵一笑，道：“此時(shí)不比從前了，你沒(méi)聽(tīng)出二太太的意思？她嘴里說(shuō)咱們家可以左右，但是并沒(méi)有這樣的打算，料想二太太清楚這件事?tīng)C手，不敢輕易作為。你瞧著罷，等到了跟前，入官為奴發(fā)配也好，變賣也罷，二太太決計(jì)不會(huì)插手左右朝廷的判處。”
不料此事為長(zhǎng)泰帝得知，笑對(duì)皇后道：“依皇后來(lái)看，等甄家人等進(jìn)京，我該下旨將其眷屬入官發(fā)賣，還是賞賜給各個(gè)達(dá)官顯貴之家為奴？”
皇后感慨道：“真真沒(méi)想到賢德妃之母的心思如此深沉，那小王氏背地里說(shuō)她是大智若愚，果然不錯(cuò)。是發(fā)賣還是賞賜，端的看陛下的意思，發(fā)賣自有銀兩入庫(kù)，賞賜便會(huì)讓這王宜人費(fèi)些心思手段才能完成章家所求。”
長(zhǎng)泰帝嘻嘻一笑，道：“那章家不是求到了靜孝跟前，竟在靜孝跟前使臉色，那丫頭咱們看著長(zhǎng)了這么大，何曾受過(guò)這樣的委屈？依我說(shuō)，就直接賞賜與人為奴。”
略沉吟片刻，道：“章氏賞與靜孝縣主，叫章家求她去。”
皇后聞言，不禁笑道：“陛下好心思，我瞧著竟好，將那章氏賞與林丫頭，且不許賣與他人。章氏既在林丫頭處，章家就得給林丫頭十分的好處，好讓女兒免于勞作。依林丫頭和衛(wèi)若蘭的心思，說(shuō)不定趁機(jī)做出什么能為來(lái)，我記得章家的夫人只有這么一個(gè)女兒，一向溺愛(ài)非常，為了這個(gè)女兒，章夫人有什么做不出來(lái)？那章夫人似乎知道極多機(jī)密。”
長(zhǎng)泰帝撫掌道：“說(shuō)得對(duì)，我倒沒(méi)想到這個(gè)，只想著讓靜孝出氣了。平安州那些匪徒至今不出頭，衛(wèi)若蘭連下手的地方都沒(méi)，只得暗暗追查，若憑此得到什么蛛絲馬跡，倒是那章氏立了功。再者，我深厭榮國(guó)府，不想叫他們?nèi)缭浮！?br/>
皇后笑而不語(yǔ)，等長(zhǎng)泰帝抱怨完，才道：“不說(shuō)這些了，什么時(shí)候命待選女子進(jìn)宮？吳貴妃和周貴人等問(wèn)了我兩三遭，我只說(shuō)太上皇如今欠安，哪有心思弄這些，先擱著。”
聘選嬪妃等事早該進(jìn)行頭兩次篩選了，如今卻沒(méi)有動(dòng)靜，有女待選之家如何不急？
長(zhǎng)泰帝冷笑一聲，道：“不急，這原是太上皇之意，太上皇早說(shuō)了，選中的女子名單須得他老圣人過(guò)目，如今老圣人遷安，自然延遲，等老圣人好了再說(shuō)。”
皇后聽(tīng)了，忙遵其旨，傳令吳貴妃人等，外面長(zhǎng)泰帝亦下了諭旨，說(shuō)明推遲的緣故。
聽(tīng)到這樣的消息，凡是有女待選的官宦人家心里雖然失望，如賈政和王夫人等，但是面上都不好表露，唯有暗暗期盼太上皇早早痊愈，免得耽誤了自家女兒的韶華。誰(shuí)知，太上皇終究上了年紀(jì)，從八月至今一直纏綿不愈，直至十月亦未曾轉(zhuǎn)好。
剛進(jìn)十月沒(méi)幾日，甄家一干人等皆被押解進(jìn)京。
章家女人時(shí)時(shí)留意，在當(dāng)日就將章夫人預(yù)備的厚禮送往榮國(guó)府，交給王夫人，連同打點(diǎn)使用之費(fèi)五千兩白銀，足見(jiàn)其誠(chéng)，王夫人亦令她們?cè)诩业群蛳ⅰ?br/>
數(shù)日后，甄應(yīng)嘉數(shù)十罪并罰，判了斬立決，余者十六歲以上的男丁悉數(shù)流放北疆，十六歲以下男丁不拘成婚與否，與剩下女眷人等共計(jì)十五人皆沒(méi)入官府為奴，幾個(gè)未出閣的小姐發(fā)配到內(nèi)務(wù)府從事洗衣等事，余者婦孺人等賞賜各家使喚。
長(zhǎng)泰帝依從前言，將章氏賞賜給了黛玉，甄寶玉賜給了榮國(guó)府，乃因他想起甄寶玉和賈寶玉一般模樣，又將甄夫人及其長(zhǎng)媳賞賜給和甄賈兩家有怨的忠順王府，余者亦不必多說(shuō)。
其中甄寶玉比賈寶玉小一歲，今年不足十六歲，和母親姊妹妻嫂一同沒(méi)入官府為奴。
且不說(shuō)賈寶玉見(jiàn)到甄寶玉是何等驚奇，賈母又如何淌眼抹淚地親自安排甄寶玉，吩咐他不必害怕，只管安心住下，也不安排差事與他，卻說(shuō)章家派來(lái)的男女仆從聞得此信，不啻天雷轟頂，章家在京城也有老宅，她們和送禮的男仆人等都住在那里，得知自家姑奶奶和姑爺落得如此下場(chǎng)，面面相覷，完全不在他們預(yù)料之中，忙又去尋王夫人。
王夫人嘆息一聲，道：“我早打點(diǎn)好了上下，就等著救府上小姐出來(lái)，暗中也托人提出建議，將女眷人等免于發(fā)賣，誰(shuí)知當(dāng)今忽下此旨，我竟措手不及。”托人一事提議將甄家女眷免于發(fā)賣乃是子虛烏有，倒是提議作價(jià)發(fā)賣，奈何長(zhǎng)泰帝一意孤行，她未能如愿。
說(shuō)到這里，王夫人暗恨，若是當(dāng)街發(fā)賣，自己早就如愿了，偏生不是。
為首的女人聽(tīng)了，心里十分不滿，道：“沒(méi)能救了我們姑奶奶脫離苦海，如今又被發(fā)配為奴，我們回去如何交代？”想到章夫人心狠手辣的性氣，四人不由得瑟縮一下。
王夫人忙安慰道：“竟不必如此，我們老爺那外甥女兒靜孝縣主正在平安州，朝中既將府上小姐賜給她為奴，京城家里沒(méi)人，少不得送到平安州去，母女自然相見(jiàn)。我這就修書(shū)一封寄給靜孝縣主，說(shuō)明咱們兩家的交情，決計(jì)不會(huì)委屈了府上小姐。”
事已至此，為首的女人唯有接受，決定將此事悉數(shù)推到王夫人頭上，至于其他都得等回到平安州稟明章曠和章夫人再說(shuō)，幸而他們回平安州時(shí)可以在路上找應(yīng)小姐，而且小姐將來(lái)亦在太太的眼皮底下生活，到底比發(fā)配給別家使喚好些。
拿著王夫人的書(shū)信離開(kāi)榮國(guó)府，到家不過(guò)一盞茶的工夫，就聽(tīng)說(shuō)衛(wèi)家看門(mén)護(hù)院的老奴不敢擅自做主，已命兩個(gè)小廝將章氏送往平安州，任由黛玉和衛(wèi)若蘭發(fā)落，幾個(gè)女人忙忙地和同行的男仆人等跟上，一路上費(fèi)了好些銀兩，又是給兩個(gè)小廝備馬車，又是安排衣食住宿，又是百般奉承，總算照應(yīng)章氏平安抵達(dá)平安州。
此時(shí)已進(jìn)十一月，正下著雪，積雪難化，路上十分難走，足足走了大半個(gè)月才進(jìn)了平安州地界，兩個(gè)小廝徑自往城外莊子請(qǐng)安，稟明章氏諸事。
黛玉早得了消息，尚未如何，就聽(tīng)人說(shuō)章夫人到了。