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湘云向來(lái)口角伶俐，本性又十分敏捷，一番打抱不平之語(yǔ)連珠炮一般地說(shuō)將出來(lái)，房中上至賈母，下至丫鬟，聽(tīng)完后臉色各異，分外好看。
鳳姐和惜春暗暗叫好，早該有人將這些話照著賈政的臉說(shuō)了，可惜賈政此時(shí)不在。
雖然王夫人待探春并不用心，但是推己及人，鳳姐年輕時(shí)連和賈璉調(diào)笑的丫頭都能當(dāng)著賈璉的面打成爛羊頭，何況庶子女，因此，對(duì)探春而言，王夫人已足夠?qū)捄瘛?br/>
聽(tīng)到湘云的問(wèn)題，鳳姐左顧右盼，見(jiàn)賈母王夫人等皆不知如何回答，李紈更是鋸了嘴的葫蘆，事關(guān)探春自己的事情探春也不好細(xì)說(shuō)，她便笑嘻嘻地開(kāi)口道：“倒也奇了，折子送上去有半個(gè)月多了，仍未得當(dāng)今圣人朱批。”
湘云眼睛一亮，隨即轉(zhuǎn)怒為喜，握著探春的手緊了又緊，道：“圣人英明，不愿本朝女兒遠(yuǎn)嫁和親，不批準(zhǔn)三姐姐之請(qǐng)也未可知。”
探春低著頭，一言不發(fā)，心中卻將從前對(duì)湘云的一點(diǎn)嫌隙盡釋。
惜春止住自己和巧姐兒的竊竊私語(yǔ)，轉(zhuǎn)頭看著湘云，笑道：“云姐姐，你這話聽(tīng)著雖是頑笑，但是細(xì)想極有道理，保不住世人就跟你一樣的所思所想所云。”
在說(shuō)話的時(shí)候，惜春頓時(shí)將素日對(duì)湘云的嫌惡之心去了七八分，不管湘云從前如何口無(wú)遮攔，今日又如何炫耀她已今非昔比，這會(huì)子說(shuō)的字字句句卻叫人覺(jué)得大快人心！而且姊妹之間畢竟沒(méi)有深仇大恨，未到你死我活的地步，仍是情分占據(jù)上風(fēng)。
湘云眉開(kāi)眼笑，道：“咱們姊妹們一處吃一處住地長(zhǎng)了這么大，哪怕各奔東西，也都在一處青天之下，爪洼國(guó)實(shí)在是太遠(yuǎn)了些，沒(méi)一個(gè)贊同三姐姐糊涂的舉動(dòng)。”
探春抿著嘴，心里滿是苦意。
她若能自己做主，何苦如此？連她自己都是等到外面?zhèn)髁讼⑦M(jìn)府里才知道自己深明大義地自請(qǐng)和親，對(duì)她來(lái)說(shuō)，遠(yuǎn)嫁和親不失為一條生路，留在京城反不知將來(lái)如何。
賈母倚著靠枕，靜靜地聽(tīng)完，不由得長(zhǎng)嘆一聲，神色頹唐，抹額竟壓不住兩鬢如霜，那邊王夫人問(wèn)李紈道：“前面爺們酒都不知道喝了多少，老太太和史大姑奶奶的飯菜做好了不曾？你怎么一點(diǎn)兒眼力見(jiàn)都沒(méi)有。”
李紈站在下面聽(tīng)著上面的你一言我一語(yǔ)，猛地聽(tīng)到王夫人之話，誠(chéng)惶誠(chéng)恐地道：“早命人齊備了，就等著問(wèn)老太太什么時(shí)候擺飯。”
賈母擺擺手，道：“我也餓了，這會(huì)子就擺上來(lái)罷。”
李紈忙下去吩咐，不多時(shí)就擺上了桌椅，丫鬟仆婦提著食盒進(jìn)來(lái)，邢王夫人洗了手，和李紈鳳姐一樣布菜獻(xiàn)湯，湘云坐在賈母之下的首位。
寂然飯畢，各自洗漱，方又坐著說(shuō)話。
湘云從吃飯時(shí)就蹙著眉頭，忽然想起少的人來(lái)，道：“我說(shuō)今兒怎么不大對(duì)勁，原來(lái)是二哥哥不在家。二哥哥哪里去了？前頭設(shè)宴也沒(méi)聽(tīng)璉二哥哥說(shuō)他在。”
賈母年老覺(jué)輕，近來(lái)又不好，太醫(yī)囑咐她少吃茶，故而她接了鳳姐遞來(lái)的茶碗只抿了一口茶水，聽(tīng)湘云問(wèn)，嘆道：“我這些日子總不見(jiàn)好，你哥哥擔(dān)心不已，他向來(lái)孝順得很，去廟里跪經(jīng)祈福去了，要在廟里住一個(gè)月，再過(guò)十來(lái)天才能回來(lái)。”
湘云極口稱贊道：“論起孝心來(lái)，再?zèng)]幾個(gè)比得過(guò)寶二哥哥。我原說(shuō)叫三爺和寶二哥哥好生論一番學(xué)問(wèn)，誰(shuí)知二哥哥不在家，只好等將來(lái)了，幸而我們?cè)诰┏抢锷僬f(shuō)住一年半載。”
一時(shí)葛煦過(guò)來(lái)辭別，湘云依依不舍地隨之離開(kāi)。
湘云一走，賈母就說(shuō)累了，令各人回房自便，瞧著別人或是母女、或是姑嫂、或是姊妹地?cái)y手同行，探春心中一酸，側(cè)頭見(jiàn)寶釵站在身邊，柔聲道：“三妹妹，咱們回園罷。”
探春點(diǎn)點(diǎn)頭。
彼時(shí)正值四月時(shí)節(jié)，才進(jìn)園里就見(jiàn)池畔垂柳、路邊開(kāi)花，原是風(fēng)景如畫，誰(shuí)承想一陣風(fēng)吹，柳飄花落，四五個(gè)面生的小丫頭們隨意地掐花折柳，嘰嘰喳喳地跑遠(yuǎn)了，三四個(gè)婆子坐在路邊石上說(shuō)話，一人道：“園子里換了人使喚，還是這么糟蹋東西，我竟是管不得了。”
旁邊一人道：“哪里管得過(guò)來(lái)？瞧瞧□□館里頭的竹筍瘋長(zhǎng)成什么樣子了，幾年沒(méi)人住就荒廢了，三姑娘管家時(shí)寶姑娘說(shuō)的那些話，早就不作數(shù)了。”
聽(tīng)到有人說(shuō)起自己，探春不覺(jué)站住腳，寶釵亦隨之駐足。
這幾個(gè)婆子因背對(duì)著寶釵和探春，不知后面有人，兀自絮絮叨叨地道：“也就頭兩年府里赫赫揚(yáng)揚(yáng)兩位姑娘興興頭頭的時(shí)候管用，這會(huì)子誰(shuí)在意？就是起先那兩年，賺錢的倒也罷了，偏生沒(méi)賺什么錢也得湊錢出來(lái)分給那些沒(méi)營(yíng)生的，已有人心里不服了。那年為了還銀子，璉二爺賣了多少家人出去？分了地的就賣了一兩家人出去，下剩的沒(méi)補(bǔ)上，其余人等光顧著自己賣東西，不論節(jié)余不節(jié)余都不肯分錢與沒(méi)營(yíng)生的人，誰(shuí)替她們看護(hù)這些花兒朵兒？上頭又無(wú)人監(jiān)管。你來(lái)糟蹋，我來(lái)作踐，管這些事的婆子索性都不管了，被糟蹋成這樣也賣不了幾個(gè)錢，還得管園子里笤帚、撮簸、雞毛撣子和大小鳥雀禽獸吃的糧食，竟是白添許多進(jìn)去。”
身旁的婆子贊同道：“可不是么？三姑娘想的法兒原是好的，若當(dāng)時(shí)入了賬年年地交錢糧上去，只怕就沒(méi)這些事了，偏生寶姑娘跟著描補(bǔ)一番，當(dāng)時(shí)覺(jué)得公道，事后得利的、不得利的漸漸地都舍不得掏錢，下面沒(méi)營(yíng)生的又覺(jué)得她們賺了許多，可不就釀成了事故？”
隨后有人嘆道：“這么一說(shuō)，當(dāng)年三姑娘興興頭頭地改革竟成了笑話。也不算事兒，三姑娘橫豎是要出閣的，又是遠(yuǎn)嫁，哪里還管園子里這些事？”
探春一臉惆悵，轉(zhuǎn)眼見(jiàn)寶釵神色自若，心下暗自佩服。
姊妹二人并未打擾幾個(gè)婆子的閑話，提裙過(guò)橋，沿著布滿苔痕的小路往里走，亦未在怡紅院和□□館門口停留，一個(gè)回了秋爽齋，一個(gè)回了蘅蕪苑。
蘅蕪苑距離園門更遠(yuǎn)些，在西北處，探春到了秋爽齋門口，目送寶釵扶著鶯兒遠(yuǎn)去，待不見(jiàn)了她們主仆的蹤影才轉(zhuǎn)身走進(jìn)秋爽齋，西墻上米芾的《煙雨圖》和兩側(cè)顏魯公的墨跡早就不見(jiàn)了蹤影，只掛著惜春素日涂鴉的幾筆山水和寶玉寫的一副對(duì)聯(lián)。
探春跌坐在花梨大理石大案前的椅子上，以手支臉，呆呆地望著筆筒內(nèi)樹(shù)林一般的毛筆出神，目光微微一轉(zhuǎn)，落在筆林旁邊的象牙雕筒里，里頭插著一根象牙花名簽子。
探春伸手拿出來(lái)放在掌心，簽上畫著一枝杏花，鐫著“瑤池仙品”四個(gè)紅字和一句“日邊紅杏倚云栽”的唐詩(shī)，下面小注若干字跡。
探春默默念了一遍，眼前出現(xiàn)那年怡紅院夜宴的景兒，自己將花簽扔到地上只說(shuō)不該行令，眾人的言語(yǔ)猶在耳畔：“我說(shuō)是什么呢。這簽原是閨閣中取戲的，除了這兩三根有這話的，并無(wú)雜話，這有何妨。我們家已有了個(gè)王妃，難道你也是王妃不成。大喜。大喜。”
想到此處，探春的眼淚早沾濕了衣襟猶不自知。
侍書不知從何深勸，正焦急間，就見(jiàn)惜春從外面悄悄進(jìn)來(lái)，朝她擺手。
想起這些姊妹里就剩惜春一人在家了，也只她能解探春一些憂患，侍書便悄悄地退了下去，和入畫坐在簾外臺(tái)階上說(shuō)話。
惜春輕手輕腳地步到探春身邊，道：“三姐姐，天無(wú)絕人之路，你哭什么？”
探春嚇了一跳，一面拿著手帕胡亂擦臉，一面回頭看惜春，只見(jiàn)她頭上挽著雙寰髻，髻上繞著一圈宮制堆紗的迎春花，配著鵝黃單襦、嫩綠綾裙，臉頰兩畔一對(duì)蜜蠟水滴墜子不住地打著秋千，越發(fā)顯得嬌俏嫵媚，如同春風(fēng)中一枝盛開(kāi)的鮮花。
探春埋怨道：“我何嘗哭了？不過(guò)是風(fēng)吹了些沙子進(jìn)屋迷了眼睛。四妹妹，你不聲不響地進(jìn)來(lái)，倒唬得我不知道神魂飛到哪里去了。”
惜春拉了一把椅子過(guò)來(lái)，坐在探春對(duì)面，凝望她紅腫的眼睛，嘆了一口氣。
探春強(qiáng)笑道：“你如今父母雙全、兄嫂仁厚，侄兒侄女心里眼里都是你這個(gè)姑姑，將來(lái)必定富貴雙全，在我跟前嘆氣做什么？”
惜春道：“咱們自小兒一處吃住，誰(shuí)不知道誰(shuí)的可憐可恨之處？小時(shí)候，我和二姐姐哪個(gè)比得上姐姐有體面？也就是林姐姐后來(lái)得了恩典，懂的事情多些，慢慢地提點(diǎn)照應(yīng)著我們，才有今日今時(shí)。姐姐上有父母做主，林姐姐一句話都不敢說(shuō)一件事都不敢做，饒是這么著，心里還記掛著姐姐，來(lái)了信叫我問(wèn)姐姐是怎么一個(gè)打算。”
探春苦笑道：“事已至此，無(wú)計(jì)挽回，我能有什么打算？”
惜春不贊同地道：“陛下尚未批準(zhǔn)二老爺?shù)恼圩樱褪怯修D(zhuǎn)圜的余地。姐姐忘記林姐姐在皇后娘娘跟前的體面了？若是姐姐實(shí)在不愿意和親就跟我說(shuō)，我好通知林姐姐在皇后娘娘跟前替姐姐美言幾句，只要當(dāng)今圣人駁了二老爺?shù)恼圩樱憬憔筒槐剡h(yuǎn)嫁了。”
黛玉托湘云送東西時(shí)，其中也夾帶了幾封書信，偏生葛家將東西送到榮國(guó)府時(shí)因是傍晚之際，賈母和王夫人等尚未過(guò)目，今日才將送惜春的東西交給惜春。
惜春接到黛玉的書信就知道了一些外人不知的事情。
在惜春去信之后、湘云啟程之前，皇后打發(fā)人給黛玉送了書信，料想是明白黛玉心里記掛著姊妹們，便告訴她說(shuō)，長(zhǎng)泰帝尚未批準(zhǔn)賈政的折子，要是黛玉舍不得表妹遠(yuǎn)嫁，回信說(shuō)一聲自己就請(qǐng)長(zhǎng)泰帝駁回奏折，若是黛玉不管，長(zhǎng)泰帝就看著朝堂上的狀況再作打算。也虧得探春有黛玉這個(gè)表姐，別家女兒做出這些事，長(zhǎng)泰帝和皇后早有決斷了。
黛玉給惜春的信中說(shuō)，她已命人快馬加鞭送信回復(fù)皇后，原想請(qǐng)皇后問(wèn)探春的意思，然又怕探春是自請(qǐng)和親，不管誰(shuí)詢問(wèn)都不敢說(shuō)反悔二字，遂叫惜春來(lái)問(wèn)探春。若是探春心甘情愿便作罷，總不能強(qiáng)求她如何，若是不愿意，就打發(fā)人跟林濤說(shuō)一聲，林濤自會(huì)通知姜華。
惜春將此事細(xì)說(shuō)給探春聽(tīng)，感慨道：“咱們姊妹幾個(gè)將來(lái)見(jiàn)了林姐姐便是千恩萬(wàn)謝亦不為過(guò)。姐姐的意思呢？快快做出決斷，我好打發(fā)人出門。”
探春聽(tīng)了，頓時(shí)呆若木雞。
半日，探春回過(guò)神，痛哭失聲，哽咽道：“我何德何能，先得云妹妹打抱不平，又得林姐姐傾力相助。好妹妹，怕是我要辜負(fù)林姐姐了。”
惜春急道：“這是怎么說(shuō)？別人不知，我難道不知這事并非出自你的本心？”
探春泣不成聲地道：“妹妹，你素來(lái)眼明心亮，又有見(jiàn)識(shí)，難道不知我的處境？遠(yuǎn)嫁和親我能有一條生路，那里天高海闊，能讓我大展身手也未可知。我知道，就像云妹妹說(shuō)的，爪洼國(guó)距離京城數(shù)千里遠(yuǎn)，風(fēng)俗不一，言語(yǔ)不通，一旦別離再無(wú)相見(jiàn)之日，離得遠(yuǎn)未必有人給我撐腰。但是，我有心學(xué)習(xí)，哪怕在京城我只是個(gè)五品官員之女，頂著和親的名兒嫁了過(guò)去他們卻不能十分小覷，這就是咱們打贏了仗的結(jié)果。當(dāng)今圣人英明神武，連云妹妹都知道的事情圣人如何不明白？或者和親前憐我命苦，另有恩典，那就是我的福氣了。”
說(shuō)到這里，探春擦了一把淚，繼續(xù)道：“妹妹，我若留下來(lái)，又能怎樣呢？我心氣兒高我自己清楚，但是我從未妄想什么，素日所為不過(guò)是想求一個(gè)安安穩(wěn)穩(wěn)的終身掙一個(gè)夫貴妻榮，可惜連這一點(diǎn)子愿望都難達(dá)成。我留下來(lái)，老爺太太臉上十分過(guò)不去，我能有什么好？我這樣的身份，這樣的年紀(jì)，不是拒親就是待選，又有自請(qǐng)和親這回事，誰(shuí)心里不明白是怎么一回事？老爺太太到時(shí)候胡亂給我配個(gè)人家，我就真的是死路一條了。”
惜春何嘗不知探春所憂？按賈政和王夫人的秉性，說(shuō)不定真能做出這些事，就算為了名聲不會(huì)給探春擇極壞的人家，但名聲好內(nèi)里壞的人家不知凡幾。她看著探春，道：“姐姐的意思是心甘情愿地遠(yuǎn)嫁和親？再無(wú)更改？”
探春伏案哭道：“不心甘情愿又能如何？我就這么一條生路了。從前我說(shuō)，但凡我是個(gè)男人，早出門建功立業(yè)了，沒(méi)想到竟應(yīng)在了今日。”
惜春嘆道：“聽(tīng)姐姐這么說(shuō)，果然是遠(yuǎn)嫁和親好。”
既是探春心甘情愿，惜春就不再插手，給黛玉去了一封信，沒(méi)過(guò)幾日長(zhǎng)泰帝就準(zhǔn)了賈政的折子，同時(shí)，皇后派了宮中的女官進(jìn)賈府，教導(dǎo)探春禮儀。
因探春并未宗室女子，所以和王昭君一樣并無(wú)公主封號(hào)，僅是賜婚給爪洼國(guó)的二王子為王妃。爪洼國(guó)有兩個(gè)王子，其中一個(gè)是戰(zhàn)敗被俘花萬(wàn)金贖回的大王子，一個(gè)就是二王子，長(zhǎng)泰帝賜婚的是二王子，據(jù)聞二王子尚未娶妻，年紀(jì)只比探春大一歲。
雖然和親爪洼國(guó)并非長(zhǎng)泰帝的本意，但是既有女和親，長(zhǎng)泰帝愿意給探春一些體面，總歸是自己朝中的女兒，本也是無(wú)辜地被獻(xiàn)出來(lái)。
自從賈政上書后，朝里那群酸腐無(wú)時(shí)無(wú)刻不在進(jìn)諫，請(qǐng)長(zhǎng)泰帝拿出大國(guó)風(fēng)范。
長(zhǎng)泰帝和皇后覺(jué)得允了爪洼國(guó)求親，就該按照自己的心意進(jìn)行，故隨女史一起的還有兩個(gè)精通爪洼國(guó)語(yǔ)言和風(fēng)俗、禮儀等事的女婢，又命女史將長(zhǎng)泰帝之意傳達(dá)給探春知道。探春本性聰敏，深知自己終身都得依靠朝廷，所以在明白自己所負(fù)重任后，一面學(xué)習(xí)，一面將閨閣中可以消磨志氣的玩樂(lè)之法一一記錄下來(lái)。
長(zhǎng)泰帝和皇后接到消息，暗暗點(diǎn)頭，頗有贊許。不僅如此，長(zhǎng)泰帝收了爪洼國(guó)送來(lái)的聘禮，命禮部用聘金給探春置辦嫁妝，多多地預(yù)備華麗又不實(shí)用的消磨志氣之物，另外又命戴權(quán)傳旨榮國(guó)府上，問(wèn)賈政和王夫人為人父母有沒(méi)有嫁妝給探春，一并收拾裝船。
接到這道口諭，哪怕賈政和王夫人沒(méi)有給探春預(yù)備東西做嫁妝，此時(shí)也不敢說(shuō)沒(méi)有。王夫人本以為探春遠(yuǎn)嫁和親，府里能省了一份嫁妝，誰(shuí)知不僅沒(méi)省下來(lái)，反倒要比著迎春的嫁妝加厚一倍，頓時(shí)氣了個(gè)倒仰，她在賈政跟前說(shuō)自己拿梯己還了欠銀后已經(jīng)所剩無(wú)幾，打開(kāi)箱籠與賈政看時(shí)，果然一滴無(wú)存，賈政不得不去取自己的梯己，約有三四萬(wàn)之?dāng)?shù)。
寶玉跪經(jīng)回來(lái)途中聽(tīng)聞遠(yuǎn)嫁和親今日啟程，當(dāng)?shù)弥陀H之人是探春時(shí)，如同轟去了魂魄，眼淚撲簌簌地滾落下來(lái)，到了家不及去給賈母和王夫人請(qǐng)安，一口氣跑到秋爽齋，恰遇探春打扮得富麗堂皇，宛如神妃仙子，準(zhǔn)備去拜別賈母和賈政、王夫人等，然后就要出府。
探春含淚道：“二哥哥，沒(méi)想到臨走前能見(jiàn)你一面。”
寶玉眼圈一紅，哽咽道：“我才在廟里一個(gè)月，怎么外面竟像是過(guò)了一千年？千不該萬(wàn)不該，你們不該不打發(fā)人給我遞個(gè)消息。”
探春黯然道：“天下沒(méi)有不散的筵席，哥哥不必如此。”
寶玉失聲痛哭，猶未言語(yǔ)，那里已有人催促該上路了。