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事關(guān)自己終身,且賈璉和鳳姐又都不似旁人一樣不與自己商量便自作主張,故惜春得知登門提親者多是黛玉所給清單上不宜結(jié)親的幾戶人家,便告訴鳳姐以落魄之家不敢高攀為由一概回絕,這么一來(lái),兩邊都不得罪。
鳳姐是關(guān)心則亂,又無(wú)素日的倚仗,怕得罪了權(quán)貴,一時(shí)不知如何料理,待聽了惜春之語(yǔ),頓覺有理,先去回明孝郡王妃和明悌郡王妃,而后再來(lái)回絕各家登門求親的官媒。
果然在聽說賈家沒答應(yīng)對(duì)方一派下屬官員之家的求聘后,兩位王妃只嘆無(wú)緣,并未生惱。
經(jīng)此一事,中意惜春的人家不減反增,一是惜春出身好,其教養(yǎng)見識(shí)及其日常所結(jié)交的人遠(yuǎn)勝如今許多根基淺薄的官宦之家,二是賈赦一房并非全是敗落氣象,猶有衛(wèi)家、保寧侯府幾門親戚,因此一改過去一年里無(wú)人問津的景況,真可謂應(yīng)了那句“一家有女百家求”。
雖然惜春年紀(jì)大了些,不是十四五歲好說親的時(shí)候,但是世事無(wú)常,沒有定親成婚且年已弱冠的官宦子弟著實(shí)不少,或因守孝耽擱少年時(shí),或是妻子未曾進(jìn)門便已早逝等等。
何況,想聘娶比兒子大幾歲的媳婦好照料兒子衣食起居的人家也有極多。
惜春偏在這時(shí)候害臊了,左思右想竟是去尋黛玉為妙,遂稟告邢夫人和鳳姐一聲,一面命人收拾了鋪蓋,一面命外面駕車。
聽說她要去衛(wèi)家,巧姐受了春寒正咳嗽不得去,恨得捶床,倒是寶玉從后門進(jìn)來(lái),著丫鬟們到自己家去拿了好幾個(gè)大風(fēng)箏回來(lái),見鳳姐惜春面露不解,道:“如今正是放風(fēng)箏的好時(shí)候,前兒我替人畫了好些風(fēng)箏樣子,他們做好后送了十個(gè)來(lái),鳳姐姐一個(gè)、四妹妹一個(gè)、巧姐一個(gè)、萱哥一個(gè),也給林妹妹一個(gè),元芳一個(gè),四妹妹替我捎去。”
惜春瞧著托自己帶去的和給自己的一共三個(gè)大風(fēng)箏,每一個(gè)風(fēng)箏都做得十分精致,栩栩如生,不似市面上賣的呆板可恨,忍不住道:“二哥哥,怎么沒送一個(gè)美人給我?那年你的美人風(fēng)箏沒放起來(lái),更該做一個(gè)。你美人畫得好,上元節(jié)送我的美人燈我就很喜歡。”
寶玉莞爾一笑,道:“幾年前的事情了妹妹都記得,有美人,偏不給你。快去找林妹妹罷,趁這會(huì)子風(fēng)大,將晦氣都放了出去。”
惜春不依,非要美人。
寶玉只得命人回家把自己留著的一個(gè)美人風(fēng)箏扛過來(lái),惜春見這風(fēng)箏做得精細(xì),和真人一般大小,極其傳神,果然喜歡,帶著風(fēng)箏去衛(wèi)家。
可巧黛玉也在花園子里的闊朗之地放風(fēng)箏,白鷺引著惜春到跟前,惜春抬頭望去,只見黛玉身穿一件白底紅蘭花的對(duì)襟褙子,底襯紅底繡墨蘭的裙子,令四周花木失色,她手里握著籰子,仰頭看著飄在空中的一個(gè)鴛鴦風(fēng)箏,一臉笑容。
惜春見那鴛鴦不是單只,而是一雄一雌,相依相偎,和池中的真鴛鴦一模一樣,令空中別處飛來(lái)的風(fēng)箏自嘆弗如,不禁笑道:“這風(fēng)箏做得好,誰(shuí)做的?”
黛玉扭頭看到她,道:“來(lái)得好,這會(huì)子風(fēng)緊力大,你也放一個(gè)。”
惜春命人將美人風(fēng)箏扛過來(lái),黛玉一面拉著手里正放著的線,一面打量這個(gè)風(fēng)箏,忍俊不禁地道:“是寶玉畫的,倒比那年他放不起來(lái)的風(fēng)箏更好看。”
惜春道:“二哥哥起先不給我,我好容易才要來(lái),那三個(gè)風(fēng)箏里有兩個(gè)是二哥哥給姐姐和姐夫的,一個(gè)是我的,這個(gè)是我另外要的。姐姐看,這美人何等標(biāo)致,又比你那鴛鴦風(fēng)箏大些,一會(huì)子放在空中,必定壓倒所有。”一面說,一面放了起來(lái)。
黛玉笑道:“可別像寶玉那年一樣放不起來(lái)。”
惜春道:“姐姐快別說這不吉利的話,我來(lái)時(shí)可是仔細(xì)檢查頂線了。”這風(fēng)箏果然十分爭(zhēng)氣,片刻后就在半空中了。
姊妹兩個(gè)放了一會(huì),黛玉覺得只兩個(gè)風(fēng)箏實(shí)在太少,又見別家的風(fēng)箏來(lái)?yè)屨及肟眨γ樀妊诀邔⑵渌L(fēng)箏都放了,或是蝴蝶,或是蝙蝠,或是蒼鷹,或是螃蟹,又有鳳凰、大雁、蜜蜂等等,一時(shí)之間,半空中五彩斑斕,宛若云霞一般。
黛玉接了丹鶴拿來(lái)的西洋小銀剪子剪斷自己的風(fēng)箏線,仰頭看鴛鴦漸漸遠(yuǎn)去,忽聽惜春大叫道:“誰(shuí)這么討人厭,風(fēng)箏絞了我的。”
黛玉一看,果見一個(gè)金童模樣的風(fēng)箏和惜春的美人絞在一起。
想起那年做完柳絮詞,大家放風(fēng)箏,探春放一個(gè)軟翅子大鳳凰的風(fēng)箏也有一個(gè)鳳凰絞過來(lái),同時(shí)還有一個(gè)玲瓏喜字帶響鞭的風(fēng)箏,黛玉將籰子和剪刀一起遞給丹鶴,拿著手帕掩口笑道:“若來(lái)一個(gè)喜字才好呢。”
一語(yǔ)未了,白鷺先道:“奶奶看,可不就來(lái)了一個(gè)大紅喜字風(fēng)箏?”
惜春和那放金童風(fēng)箏的人正兩下收線,聞聲望去,果然見到一個(gè)喜字風(fēng)箏逼近,只沒響鞭,一陣大風(fēng)刮過,喜字歪歪斜斜地撞到金童美人,三個(gè)絞在一處。
惜春恨道:“這個(gè)風(fēng)箏來(lái)湊什么熱鬧?”
三下里亂收線,不知誰(shuí)的線先斷了,緊跟著惜春的也斷了,似乎另一個(gè)人的風(fēng)箏線并沒有斷裂,因?yàn)槟侨齻€(gè)風(fēng)箏沒有乘風(fēng)歸去,而是漸漸落將下去。
黛玉拍手大笑,道:“真真是趣事說不盡,不知道那三個(gè)風(fēng)箏落在了誰(shuí)手里。”
惜春頓足,回身擰她,道:“都怪姐姐這張促狹的嘴,怎么就想起三姐姐那年放風(fēng)箏的景兒了,若沒有姐姐的話,哪里就來(lái)一個(gè)喜字!”
黛玉一面躲開,一面笑道:“怪我作甚?不是我弄來(lái)的金童,也不是我弄來(lái)的喜字,不過是趕巧都來(lái)了。就是那美人,還是你強(qiáng)求寶玉得來(lái)的,你不放美人,怕什么金童、什么喜字。再說,金童玉女的,再來(lái)一個(gè)喜字,你的姻緣從這風(fēng)箏上面起也未可知。”
惜春不似黛玉常和衛(wèi)若蘭在園中漫步,平時(shí)又補(bǔ)氣血學(xué)吐納,氣喘吁吁地住了腳,掐腰道:“姐姐的體力什么時(shí)候這樣好了?我竟追不上。”
黛玉見她不追打自己,也跟著停下,拿手帕擦汗。
丫頭們忙將手里的風(fēng)箏都放了,過來(lái)服侍主母,惜春雖然個(gè)個(gè)都認(rèn)識(shí),但不見紫鵑雪雁等人,道:“紫鵑她們都出門子了?一個(gè)不在。”
黛玉帶她去附近牡丹圃中歇腳,道:“有的已經(jīng)出閣了,有的尚未,因她們都定這一兩個(gè)月的好日子,我索性叫她們?cè)缧┏鋈ィ蚴浅鲩w,或是待嫁。我跟前的白鷺這幾個(gè)丫頭都很不錯(cuò),在我房里服侍了幾年,品行為人我看在眼里,遂挑了她們四個(gè)上來(lái)。”
除了四個(gè)宮女外,黛玉房里有四個(gè)一等丫鬟,八個(gè)二等丫鬟,下剩的粗使丫鬟們沒有定數(shù),多時(shí)十幾個(gè),少則七八個(gè),如今四個(gè)二等升作一等,底下四個(gè)三等的升為二等。
黛玉賞罰分明,沒被挑作升任的幾個(gè)二三等丫鬟都十分服氣。
吃完茶,黛玉方攜惜春出園,到房中說話,問完家里各人安好,又問鳳姐之煩惱解決了沒有,惜春笑道:“姐姐放心罷,早完了。”
黛玉點(diǎn)了點(diǎn)頭,感嘆道:“先前沒人來(lái)提親時(shí),璉二嫂子愁得不得了,如今提親的人多了,二嫂子又不知答應(yīng)哪一家。不過,終身大事千萬(wàn)謹(jǐn)慎,諸事都打探明白了才好,且先看著,再不能找張家那樣的。”
惜春靜靜聽完,認(rèn)真地道:“姐姐放心罷,我寧可一輩子不嫁,也不能隨便挑個(gè)人家就應(yīng)了。張家也沒落個(gè)好名聲,我心里倒覺解氣。”
和賈家退親后,張家諸事不順,雖說沒影響張祭酒的仕途,但是張家向幾戶公侯之家提親時(shí)都被婉拒了。各家主母歷經(jīng)世事,誰(shuí)心里不跟明鏡似的?如果張家當(dāng)真重情重義,就不會(huì)順著賈家之意答應(yīng)退親。哪個(gè)做母親的不心疼女兒,女兒嫁到這樣人家日后難說,畢竟世事無(wú)常,誰(shuí)都不能保證自己家一輩子平平安安。
己所不欲勿施于人,這句話極有道理,張?zhí)幌肴⑦M(jìn)一個(gè)犯官之家的媳婦,是心疼兒子的意思,本在情理之中,旁人提起時(shí)也都體諒。但是,別人心疼女兒,怕女兒嫁過去后因娘家出事而吃苦受罪,不答應(yīng)提親也在情理之中。
因此,張家的兒媳婦是張祭酒同僚之女,也是繼母做主,才嫁到了張家,除了其父官居四品外,根基、模樣、嫁妝皆不及惜春,更不必說素日所來(lái)往的人家都未入上流。
黛玉道:“只怕張?zhí)缫押蠡谀傲恕!?br/>
惜春洋洋一笑。
她們姊妹話完家常吃午飯的時(shí)候,寶玉正在家中待客,來(lái)者不是別人,卻是多年不見的韓奇,這個(gè)月才進(jìn)京,已升了京營(yíng)游擊。
錦鄉(xiāng)侯府如今也敗落了,比賈家尚且不如。
錦鄉(xiāng)侯向來(lái)見風(fēng)使舵,又沒正經(jīng)本事,先前得罪姜家,效忠皇長(zhǎng)子不得,轉(zhuǎn)投三皇子,替三皇子效力,同時(shí)又說服衛(wèi)伯一起,這么一來(lái)就得罪了皇長(zhǎng)子。錦鄉(xiāng)侯原是罪魁禍?zhǔn)祝l(wèi)伯既出了事,他又如何逃脫干系?到底被查到許多不是,又有皇長(zhǎng)子一派的人落井下石,查出來(lái)的罪過竟勝過衛(wèi)伯,念他年邁,又未傷及人命,所以只削了爵,抄沒家產(chǎn),變賣下人。
其時(shí)韓奇正在西海沿子效力,立下不少戰(zhàn)功,長(zhǎng)泰帝看重這些年輕有為的世家子弟,知韓奇和父母不同,極有志氣本事,遂額外賜下恩典,將錦鄉(xiāng)侯夫人的嫁妝發(fā)還,其嫁妝加上韓家的祭田,雖無(wú)從前富貴,但夠安然度日。
錦鄉(xiāng)侯和錦鄉(xiāng)侯夫人前年給韓奇定了一門親事,倒是門當(dāng)戶對(duì),人品才貌也是天作之合,誰(shuí)知見他家勢(shì)敗,也不在意韓奇如今的本事,女家就尋了一個(gè)理由退親。
錦鄉(xiāng)侯倒好些,錦鄉(xiāng)侯夫人卻是氣得一病不起,大半年后才好些。
寶玉見到他,想起韓奇一波三折的婚事,嘆道:“果然世上背信棄義者甚多。我們家壞了事,也導(dǎo)致幾個(gè)姊妹的親事難成,旁人避如蛇蝎。”
韓奇卻是十分灑脫,眉宇間滿是堅(jiān)毅之色,道:“既是背信棄義者,料想家風(fēng)不正,不值得可惜,此時(shí)看清人心,總比日后成為怨偶強(qiáng)些。”雖說都是父母之命媒妁之言,定親退親都由父母做主,鮮少遵從兒女意愿,但是那女孩子若不同意的話,其父母也難強(qiáng)求,追根究底,終究是她自己愿意退親,不肯隨著自己同甘共苦。
寶玉聽了,極口道是,一面請(qǐng)入書房,一面命人備酒席送上,因見韓奇身后的小廝扛著一個(gè)美人風(fēng)箏,覺得有些眼熟,走近細(xì)看正是惜春今兒要了去的那個(gè),不禁脫口問道:“這個(gè)風(fēng)箏才給了我小妹妹,怎么在世兄手里?”
韓奇一怔,隨即道:“今兒家慈催我放晦氣,和別人家的兩個(gè)風(fēng)箏絞在一起了,因我用的線好,他們的都斷了,獨(dú)我沒有,拉下來(lái)一看,這美人風(fēng)箏像是你的手筆,就給你送來(lái)。”
寶玉不知韓奇放的是金童,也不知還有個(gè)喜字,笑道:“怎么這樣巧?落在你手里。”
說完,意欲命人收了再放出去,既是晦氣,就該放了,韓奇聽說便道:“既然如此,索性等我的那個(gè)一起放了。風(fēng)箏落在我家里,叫我放出去才好。”
寶玉想著這是惜春放出去的,又后悔先前嘴快道其來(lái)歷,笑道:“難道世兄不忌諱?別的還罷了,放晦氣出去的就沒想過誰(shuí)拾了去拿著頑,偏生你送了來(lái),是我給妹妹的,又頂著晦氣的名兒,就該由我做主,不然我妹妹回家非得羅唣我不可。”
韓奇方將美人風(fēng)箏交給寶玉,看著寶玉命丫鬟重新?lián)Q了頂線,就地放出去,他也打發(fā)小廝回家把自己的風(fēng)箏放了,再將那只喜字風(fēng)箏放在門房,等人來(lái)找了給他們。
寶釵在內(nèi)院聽說韓奇過來(lái),想起韓奇之能,心下甚喜,忙命好生整治酒菜。
韓奇見桌上魚肉羅列,酒也是上好的惠泉酒,這一桌少說得花三四兩銀子,道:“我又不是旁人,你自己過活,日子過得不如以往,何苦作此豐盛之景?”
寶玉平常待客,人少時(shí)是六道菜,今見滿桌,心中一動(dòng),立刻明白寶釵的用意了,知她不忘督促自己上進(jìn),總想勸自己從軍、捐官,之前多次提議自己求衛(wèi)若蘭幫忙,給自己在軍中謀個(gè)文職,不由得暗暗嘆息,這些不能說給韓奇聽,就笑道:“你一走就是幾年,原該好生款待。我家雖然艱難了些,但沒到連酒菜都辦不起的地步。”
韓奇聽了,只得作罷,與寶玉分賓主落座,心想改日等衛(wèi)若蘭和陳也俊他們休沐,自己親自做東,請(qǐng)他們和寶玉大醉一回。
吃完酒告辭,韓奇騎馬路過寧榮二府的后街。
寶玉住在賈赦大院的后面,去他家就難走大街,行至寧榮二府之后,想起這富麗堂皇的地方已被江南大鹽商買去,正在修葺,將原先的規(guī)制改去,韓奇不覺一嘆。
忽見后門打開,幾個(gè)泥瓦匠哼哧著抬出一塊極平整的石碑來(lái),放在一輛車上,車上猶有許多雜物,碑上鐫刻著許多字跡,韓奇縱馬上前,定睛一看,卻是一些詩(shī)詞。他記得寶玉仿佛說過,省親時(shí)姊妹們做了許多詩(shī)詞,由賢德妃編次,敘其優(yōu)劣,命人勒石,為千古風(fēng)流雅事,莫非就是這塊?
想到此處,韓奇忙命小廝攔住詢問,再看上面果有寶玉說過的幾首詞句,得知是要丟棄的,心想任其混撂別處有礙寶玉姊妹們的名聲,不如掏錢買下來(lái)。
那些匠人累了半日還得將石碑扔到遠(yuǎn)處,不承望有此意外之喜,自然愿意。
韓奇下了馬,從頭到尾看了一遍,暗嘆難怪世人都說賈家的女孩子們個(gè)個(gè)才氣縱橫,這些詩(shī)詞中頗有幾首連當(dāng)世才子都做不出來(lái)。
韓奇命人將石碑送到寶玉那里,自己徑自回家,得知金童風(fēng)箏已放出去了,喜字尚無(wú)人來(lái)找,他只說知道了,去上房給韓母請(qǐng)安。錦鄉(xiāng)侯府上下風(fēng)流云散,韓父自覺顏面大失,恐自己看不起的人來(lái)落井下石,這一年多來(lái)都住在城外莊子,不肯回城。
韓母聽韓奇說去見了寶玉,埋怨道:“我道你去衛(wèi)第了,怎么卻去找他?找他有什么用處?敗落得比咱們還不如呢。和衛(wèi)節(jié)度使交好才是正經(jīng)。”
韓奇淡淡地道:“咱們家也敗落了,不過和寶玉一樣,母親何苦如此嫌棄?”
韓母道:“你懂什么?人往高處走水往低處流,若想步步高升,須得用心打點(diǎn)。你比寶玉強(qiáng)十倍,你有本事,又有官職,早晚有咱們家起來(lái)的時(shí)候,他有什么?一無(wú)所有,全賴長(zhǎng)房養(yǎng)活,一點(diǎn)兒忙都幫不上你,你和他來(lái)往不過白費(fèi)光陰。正經(jīng)該走動(dòng)人家就是衛(wèi)家和馮家這兩戶,咱們這些世交應(yīng)襲,別家都呈沒落氣象,獨(dú)他們兩家蒸蒸日上。”
韓奇與她話不投機(jī),耐心地道:“兒子自有打算,母親只管靜養(yǎng)即可。”
又怕韓母百般阻攔自己和寶玉來(lái)往,韓奇補(bǔ)充了一句,用來(lái)搪塞韓母,道:“再說,怎么就不能和寶玉來(lái)往了?雖說賈家敗了,元芳家卻是他家至親,誰(shuí)不知元芳夫婦和寶玉情分極好?靜孝縣主三不五時(shí)地回賈家探望外祖母和舅父舅母。”
韓母立時(shí)改口,道:“我竟忘了寶玉是靜孝縣主嫡親的表兄,只好由著你們罷。”
話題一轉(zhuǎn),提起韓奇的婚事,得意洋洋地告訴韓奇自己已請(qǐng)官媒婆拿帖子去襄陽(yáng)侯家求親,有了門第顯赫的妻族相助,他必定如虎添翼。
韓奇無(wú)奈地道:“雖說戚建輝只襲了二等男,早已不是襄陽(yáng)侯,但是戚建輝的嫡長(zhǎng)女是明恪郡王的王妃,其他女兒跟著水漲船高,不知多少人家求娶,可見這樣的門第不是我們能高攀的,母親何苦自找沒趣?”
韓母眼皮一翻,道:“我兒年輕有為,二十余歲就有如此的職位,怎么就配不上他家女兒了?當(dāng)年咱家風(fēng)光時(shí),我還看不上他家呢!”
韓奇嘆道:“母親自己都說是當(dāng)年了,何必再自持從前身份?”
韓母猶未開口,丫鬟通報(bào)說她托去戚家提親的官媒婆朱嫂子過來(lái)了,忙命請(qǐng)進(jìn)來(lái),見朱嫂子臉上并無(wú)喜色,韓母心中一涼,果然聽到戚家婉拒的消息。