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    因上月湘云為時氣所感，臥病于瀟、湘館，每日請醫(yī)問藥，黛玉過生日時亦未大愈，不曾出面。黛玉除了頭一日去探病，往后忙著小定的回禮，接著就是自己的生日，一直不曾得空，如今諸事已畢，便約惜春去探望湘云。
    途中惜春正將自己打探的消息告訴黛玉，道：“二太太果然是定了寶姐姐，外姓人也來管咱們家的，監(jiān)管咱們家姑娘奶奶管家理事，好生可笑。更可笑的是，趙姨娘的兄弟趙國基死了，可巧趕上三姐姐管家，大嫂子想著襲人的娘死了，府里賞四十兩銀子，就說給四十兩，不料三姐姐看了舊例，改為二十兩，今兒趙姨娘就找上了三姐姐，生了好一番閑氣。”
    黛玉隨手扯著岸邊新吐芽的柳條，道：“那些下人欺負(fù)三妹妹年幼面嫩，前去試探一二罷了，大嫂子管家這么些時候處處妥帖，可見老實有限，精明十足，豈能沒看過舊例？三妹妹也是一肚子苦水，倘若聽大嫂子的給了四十兩倒是容易，你說二舅母怎么想？”
    按紅樓夢書稿里的故事來講，前兒那一回的回目就是“辱親女愚妾爭閑氣，欺幼主刁奴蓄險心”，虧得探春機(jī)敏，迎面化解，可惜趙姨娘愚蠢，非爭這份閑氣給探春難堪。
    王夫人叫寶釵監(jiān)管，足見對李紈和探春的不信任，亦或者只有探春。
    不過探春精明果斷，經(jīng)此一事，上下人等都不敢小看了她，連鳳姐都對她贊不絕口，正想方設(shè)法地給她和惜春瞧人家。
    上元節(jié)那日黛玉想看完整的書稿，其后衛(wèi)若蘭果然遵守諾言，悄悄默寫下來，概因時間有限，便先揀著眼前故事寫出來和壽禮一起裝在錦盒里，前頭的反而沒有來得及寫，因此事情尚未發(fā)生，黛玉已從這一回看到后面七八回，深知來龍去脈。
    略有不同的是，書稿里王夫人是上個月讓李紈和探春管家，其時年事忙完，鳳姐小月，大約是正月下旬，而如今卻是在自己生日后之后令探春協(xié)助李紈，寶釵監(jiān)管。
    書稿里不曾記明趙國基之死的日期，料想在書稿里也是發(fā)生在這個月。
    惜春無奈地道：“這府里的人真真是一千一萬個心眼子，略疏忽就叫人算計了去，或是說了什么話做了什么事叫人記在心里，不知哪一日就說出來了。”
    黛玉松開手，挽著她往瀟、湘館走去，道：“這里都不是咱們的家，管不了許多不平之事，唯有自己處處謹(jǐn)慎，時時留意，不叫人小看。何況，你我和他們的利益沒有任何糾葛，想來不會無緣無故地和你我交惡。”
    未至瀟、湘館，便見千竿翠竹掩映著小小修舍，如詩如畫，惜春惋惜道：“這樣好的住處，姐姐住進(jìn)去，才真真應(yīng)了有鳳來儀四個字。”
    黛玉莞爾道：“有什么可惜的？再精雅也都是人工雕琢出來的氣象。你們姊妹們是一家人，住在園子里沒有妨礙，哪怕年紀(jì)大些，但因是嫡親的兄妹旁人說不得什么閑話，我是外姓人，又不是小時候，住在里頭叫人說嘴作什么？”
    惜春笑道：“這倒是，姐姐要是住進(jìn)來了就得把寶玉攆出去，別人可舍不得。”
    說話間，姊妹二人已經(jīng)進(jìn)了門，可巧翠縷出來倒水，看見她們忙問好，然后對著紗窗道：“姑娘，林姑娘和四姑娘來了。”
    將手里的銅盆遞給小丫頭，翠縷親手打起繡線軟簾。
    黛玉和惜春進(jìn)屋，徑自去了里間，碰見湘云臥在床上，正手忙腳亂地將金麒麟塞在被褥下面，姊妹二人只當(dāng)沒看見，往椅子上一坐，笑問道：“今兒好些了沒有？吃藥了不曾？都盼著你早些好，一起出來頑，眼瞅著就該起社了。”
    湘云披衣坐起，隨手?jǐn)n了攏散亂的青絲，腕上猶戴著四只金鐲子，叮當(dāng)作響，道：“來的都是庸醫(yī)，吃了十幾日的苦汁子，沒見減輕半分，就怕起社時我沒好。”
    黛玉道：“病來如山倒，病去如抽絲，靜心將養(yǎng)，總會好的。”
    惜春也道：“正是這么說，云姐姐你別急，起社未必能成，大嫂子和三姐姐、寶姐姐現(xiàn)今都在管家理事，哪有工夫做這些小兒女之事？你聽林姐姐的，靜下心將養(yǎng)，林姐姐最有經(jīng)驗了，從前她常病，哪一回不折騰十天半個月，近年來漸漸大了才轉(zhuǎn)好。”
    湘云咬牙道：“我聽說園子里的花兒草兒都不許人隨意摘取了？剛剛來了一個老祝媽，說我這里的竹子都?xì)w她管了。誰出的主意？幾棵竹子也想著省錢，這一片地能有幾個筍？”
    惜春笑道：“不獨姐姐這里的竹子，聽說各處都劃給人管了，如今還說著呢。大嫂子稻香村的菜蔬稻谷歸了老田媽，寶玉那怡紅院里的花兒朵兒歸了茗煙的娘老葉媽，寶玉都被當(dāng)作筏子來了，何況姐姐？我那里的魚還有人管呢。”
    湘云冷笑一聲，道：“這么大個府里找不到人了補(bǔ)償？偏找一個不懂蒔花弄草的婆子管怡紅院的花兒朵兒。茗煙沒白認(rèn)這個干妹妹，這才多少時候他娘就得了這樣一個巧宗兒。”
    黛玉和惜春聽了，相視一眼，和她們不相干，故都不接話。
    寶釵向李紈和探春提議讓老葉媽管怡紅院，說是她不懂的話自然會去問鶯兒的娘，鶯兒的娘善于弄這些花草，鶯兒認(rèn)了老葉媽做干娘，兩家親厚，來往親密。得了這么大的好處，想必跟在寶玉身邊的茗煙也會感激寶釵，就怕他將寶玉私自攢梯己一事透露給寶釵知道。
    一想到這里，黛玉就坐不住了，忙安慰湘云一番，不敢多打擾她養(yǎng)病，和惜春離開瀟、湘館的門，黛玉就說有事找寶玉，遂進(jìn)怡紅院。
    除了挨打那一回，黛玉極少踏足怡紅院，聞得她來，寶玉忙親自迎進(jìn)去。
    剛剛落座，寶玉便一疊聲地命晴雯倒茶，拿好茶好水，又命麝月把裝各色果子的八寶盒端過來，忙得滿屋里就沒一個人比得上他。
    見原本在里間做活計的襲人拿著針線走出來，從衛(wèi)若蘭處得知襲人做的一些事后，黛玉正眼也不瞧她，笑對上躥下跳的寶玉道：“你果然不負(fù)無事忙三個字。我和四妹妹來探望云妹妹，路過這里進(jìn)來瞧瞧，哪里值得你這樣興師動眾。”
    寶玉笑嘻嘻地道：“妹妹是貴客，原該殷勤些。”
    黛玉道：“我找你有事。”
    寶玉忙問是何事，黛玉道：“忽然想弄些玫瑰花兒，用來熏茶葉，不料今兒聽說你這里的花兒草兒都?xì)w茗煙的娘管了？又聽說她雖不大懂，干女兒鶯兒的娘卻精通，料想能將你這怡紅院的花兒朵兒打理得妥妥帖帖。”
    寶玉本性聰穎，聞言一笑，道：“妹妹放心罷，茗煙別的不能，人卻機(jī)靈懂事，他娘也是個老實本分的，妹妹想弄玫瑰花兒只管來摘，等花開的時候還得弄些花草供給各房呢。”
    襲人站在一旁欲言又止，不知想到了什么，終究沒有出口。
    黛玉聽了，笑道：“你心里有數(shù)就好，我就怕我起了心，卻摘不得花兒。既如此，等玫瑰花含苞待放的時候你打發(fā)人告訴我，我來摘些回去晾干了做花茶，若做得好了就給你一些女兒花嘗嘗，原是女孩兒喝最好。”說到最后，自己都笑了。
    寶玉喜道：“妹妹可不許哄我，到時候我眼巴巴地看著妹妹做茶。上回你弄的菊花茶那樣新奇，原是花苞兒，經(jīng)熱水一泡便在水晶杯里緩緩綻放，妹妹就沒給我。”
    黛玉想起此事，不覺笑道：“我就弄出十來朵，開個茶會就沒了，哪里供得上你用。”
    忽見賈母打發(fā)人來，請寶玉過去。
    寶玉心里不愿意，問道：“我正跟妹妹們說話，什么要緊事？”
    來人笑道：“甄家的家眷昨日進(jìn)京，今兒送了禮來，好家伙，足足六十匹綾羅綢緞呢，燦爛得比起天邊云霞來不遑多讓。不多時，他們家又打發(fā)四個女人來，正在老太太屋里，說他們家也有一個寶玉，老太太就叫你過去。”
    黛玉先笑道：“你叫賈寶玉，忽然多了一個甄寶玉，還不快叫他們瞧瞧去。”
    寶玉聽了，亦覺好奇，急急忙忙換了衣裳過去。黛玉和惜春也不多留，茶果都沒吃，徑自出門，落后寶玉幾步進(jìn)了賈母房中，正聽甄家女人們說兩個寶玉生得一模一樣，說起甄寶玉的脾性來，巧得很，也和寶玉極其相似。喜得賈母逢人便說甄家也有一個寶玉，也和寶玉一樣的性情，別人都不理論，獨寶玉犯了癡病。
    黛玉亦不在意，見甄家女人隨著來請安的王夫人去王夫人房里，便笑對坐在旁邊的寶釵道：“姐姐怎么不在議事廳和大嫂子三丫頭商討料理事務(wù)？我和四妹妹才同寶玉說，說你們圖省錢把花花草草分配給人，弄得我連花兒都沒處摘了。”
    原是敏探春興利除宿弊，偏生時寶釵小惠全大體，不止承包園子的婆子感激她，就是沒承包到手平白得幾吊錢的婆子也打從心里感激她，竟似沒有探春的功勞了，真真是有趣得很。
    寶釵笑道：“三丫頭出的主意，你們找她算賬去。”
    黛玉看了探春一眼，道：“三妹妹這么個乖人，我找她作什么？三妹妹想盡了辦法開源節(jié)流，雖然只有這么一個園子，也小有成效，又因承包園子的人得管著各樣粗糙活計，節(jié)省了開支。可惜是個女孩子家，倘若三妹妹是個男兒，在外頭建功立業(yè)我都不覺得稀奇。”
    探春道：“多謝姐姐贊譽(yù)，果然都是好姐姐，明白我這番苦心。如此行事，單園子里一年就能省下幾百兩銀子，倘若用在府里，只怕省得更多。”
    賈母在上頭聽到，道：“快別說這些話，哪里就值得這樣了？”
    探春不敢再言語了。
    黛玉深知賈母性情，也無言語可勸，后回房中，劉嬤嬤悄悄將打探來的衛(wèi)家消息告訴她，自從定了親，手底下的人越發(fā)留心衛(wèi)家的大小消息，不免提及了衛(wèi)母賜婢之事，雪雁氣憤地道：“才定親，就這樣做，豈不是給姑娘沒臉？先前我還說她老人家慈眉善目呢。”
    劉嬤嬤也道：“不錯，衛(wèi)家老太君這么做，似對姑娘有幾分不滿，莫非還記著先前衛(wèi)公子不聽話的舊事？”至于衛(wèi)母打算替侄孫說媒一事，除衛(wèi)母外，沒有別人知道，他們也不知。
    黛玉聽了這番話，心里也似浸了一缸醋，情知難以出口，便撂下臉來，道：“理會這些做什么？瞧他怎么辦罷。此事愿意不愿意，不在于別人。”
    不在于別人，在于衛(wèi)若蘭。
    他不受，自己自然歡喜，他若受了衛(wèi)母之賜，自己終究是要面對。自己不過是蕓蕓眾生中極尋常的女子，有何德何能，卻妄想獨得一人心。
    黛玉坐在案前，以手托腮，默默回思已經(jīng)焚凈的紅樓夢書稿。雖然她很清楚，世家子弟哪個都有幾房姬妾，自己父親在世時也有幾個姨娘，但是想到衛(wèi)若蘭將來也會如此，心里總覺得十分難過，宛若刀割斧鑿，不覺想起幼時母親因幾個姨娘而背地里垂淚的情景。
    唯有情到深處，才會傷心罷？
    黛玉悵然地想，何以世人總是強(qiáng)命女子從一而終，卻不管男人三妻四妾？世間男女，不都是一個人一顆心？偏偏男人的一顆心裝得下家國天下，也裝得下妻妾成群。世人總想著嬌妻美妾，殊不知妻也好，妾也罷，哪一個不視對方為眼中釘肉中刺？
    那些不傷心不難過的，不是受世俗約束覺得理所當(dāng)然，便是心中已無情才會大方仁厚。
    越想此事，黛玉越是低落，連鑲嵌鴛鴦寶石的首飾都不肯戴了，悶悶不樂好幾日，直至湘云大愈出門，也未曾緩解，忽一日聽說衛(wèi)若蘭將如意平安二婢送還給衛(wèi)母，不覺展眉而笑。
    這日衛(wèi)若蘭出宮回家，尚未吃上一口茶，便見如意打扮得花枝招展，裊裊婷婷地端著茶碗過來，殷勤問好，他臉上頓時變色，拂袖將茶碗震到地上，打了個粉碎，厲聲喝道：“你不在老太太屋里伺候，在我這里做什么？奶娘，如意怎么在這里？”
    曹嬤嬤不急不緩地將衛(wèi)母的意思說了，道：“老奴不敢自作主張，先安排她們住下人房。”
    衛(wèi)若蘭皺眉道：“我身邊自有服侍我的丫鬟，不必再添新人，叫兩個婆子替如意平安收拾東西，送回衛(wèi)伯府！”
    如意早在茶碗摔碎時嚇得跪倒在地，聞聽此言，不由得花容失色，不管不顧地嚷道：“大爺，我是老太太打發(fā)過來伺候大爺?shù)模呀?jīng)過了明路，大爺攆我回去，叫我以后怎么做人？又將老太太心意置于何地？”
    衛(wèi)若蘭看都不看她，徑自吩咐曹嬤嬤打發(fā)婆子去料理。
    如意心中大急，跪行至衛(wèi)若蘭跟前，伸手去抓衛(wèi)若蘭的衣襟，意欲哀聲懇求，不妨被衛(wèi)若蘭周身的真氣震飛了幾步遠(yuǎn)，摔倒在地上，釵歪發(fā)松，好生狼狽。
    衛(wèi)若蘭冷聲道：“離我遠(yuǎn)些，下一回可不止震飛這么簡單了。”
    顧慮到如意雖然有這些令自己厭惡的心思，但是倒沒做過什么惡事，衛(wèi)若蘭才沒有下狠手，他終究不是好勇斗狠之人，也做不到將人命視為螻蟻。
    如意死活不肯離去，只說自己已是衛(wèi)若蘭屋里的人了，衛(wèi)若蘭嘴角路出一絲嘲諷，便開口道：“既然不愿意回去，一心想著男人，那好得很，可巧府里頭給我養(yǎng)馬的老李頭沒有老婆，我正替他發(fā)愁，你就收拾收拾東西搬到馬棚里，橫豎你是我屋里的人，我做得了主。”
    如意大驚失色，沒料到衛(wèi)若蘭竟然如此冷心無情，將自己配給養(yǎng)馬的老頭？那得多臟的老人。她這樣花朵兒似的女孩兒，哪里能任由馬夫作踐。
    就在衛(wèi)若蘭命人將如意拉出去的時候，平安姍姍而來。
    她身形纖巧，有些江南女兒之態(tài)，穿著月白小襖，白綾裙子，更有一種“清水出芙蓉，天然去雕飾”的韻致，和珠圍翠繞的如意相比，愈顯不俗。
    她走進(jìn)來，緩緩跪倒在衛(wèi)若蘭跟前，挺直脊背，柔媚姣俏的面容上透著一絲剛強(qiáng)之色，道：“求大爺莫將奴婢送回老太太那里，若是回去奴婢不僅沒臉，生路也沒了。奴婢并沒有那些心思，只求大爺開恩，先留奴婢在這里一些日子，等風(fēng)頭過了，再放奴婢離去。”
    聽了她的這些話，曹嬤嬤不禁有些刮目相看，沒想到在府里幾日安安靜靜的平安竟有這份氣魄，如此一想，旁人也都高看了她一眼。
    不料衛(wèi)若蘭盯著平安看了幾眼，忽而一陣?yán)湫Α?br/>     若不是長泰帝的探子無孔不入，他從李明耳嘴里知道衛(wèi)伯府許多自己不知的事情，真以為平安是純良女子了。比起心思外露行事愚蠢的如意，平安更加工于心計，留下，留下來便會生出無數(shù)的事情來，誰能保證在這幾日不出事？宅門之內(nèi)想達(dá)到目的的法子多不勝數(shù)。
    平安若真不想做妾，就不該來自己家里，畢竟她和如意來之前，衛(wèi)母都親自問過她們的意見，她那時拒絕豈不好？何必等到現(xiàn)在？
    因此衛(wèi)若蘭擺擺手，道：“曹嬤嬤，問問收拾好了不曾，打發(fā)她們離開。”
    平安一呆，有些不敢相信衛(wèi)若蘭竟拒絕了自己的懇求，她已經(jīng)如此卑微，而且表露出自己不是如意那樣的人，為何不留下自己？
    曹嬤嬤亦覺不解，不覺問出了口，道：“平安姑娘沒這些心思，留下過些日子再打發(fā)她出去不是一件為難的事兒，倒免了她回去受老太太責(zé)難，大爺何以不允？倒是如意姑娘，大爺既無意，早些打發(fā)回去是正經(jīng)。”
    聽曹嬤嬤替平安說好話，如意恨恨地瞪了平安幾眼，嚷道：“大爺和嬤嬤可別被她哄了，說誰沒心思我都信，說她不想做大爺?shù)囊棠镂医^對不信！在衛(wèi)伯府里，有一回我起夜，路過她窗戶，聽到她和她妹妹康泰說梯己話，說等自己做了大爺?shù)囊棠锷烁鐑海拖敕ㄗ幼尲胰硕稼H身出去，再想法子除了自己身上的奴籍，這樣她就能弄個納妾文書做妾侍！”
    作為衛(wèi)伯府的家生女兒，如意很清楚妾的等級，良賤不通婚，納妾也不行。
    似她們這樣的丫頭只能做通房丫頭，等生了孩子才會被人稱為姨娘，實際上是婢妾，沒有在官府過明路，沒有納妾文書，娘家沒有納妾之資，可通買賣，任由主子打罵。而平民出身的良家女子和同級官員或者低級官員的庶女進(jìn)門做妾都有納妾文書，可以和正室夫人姐妹相稱，官宦人家出身的妾身份比平民出身的妾高一等，并且正室夫人不能隨意辱罵買賣。
    如意的愿望是做一名生下兒女的姨娘，可沒有平安這些雄心壯志，因此見平安又作出一副淡然出塵的模樣企圖博得衛(wèi)若蘭的憐惜好留下來想辦法達(dá)到目的，如意立即捅破她的心思，既然自己不得不回去，憑什么讓她留下。
    曹嬤嬤聽得瞠目結(jié)舌，哪怕不知如意言語的真假，也不敢留平安了，道：“才多大年紀(jì)就有這么些心思，為了防患于未然，都打發(fā)回去罷。”
    衛(wèi)若蘭點頭道：“與其等著平安算計，不如早打發(fā)了事。”