劉練拾起桌幾上的賬本，不慌不忙地走到徐墨卿的面前，笑道：“殿下，這是咱家這個月的內賬，您是否要過目一下？”
    劉練早就預料到會有這么一日，這一日不過比他想的來的早一點。自他接下這府中管家的差使，他就知道桃夭館的人不會束手就擒。眼下僅僅是這場“戰役”的序幕，重頭戲可還在后頭呢！
    徐墨卿自不會接過劉練的賬本，若接了就等于昭告全府，他徐墨卿有意參與家政。他不能這么早就讓他們對燕歸晚設防。但劉練的行為無異于挑釁，他對徐墨卿這個“皇子”的身份未免太過輕視。
    “小姨父這是作甚？我一個晚輩要看哪門子的賬冊？”徐墨卿裝作不知情，又道：“如此說來小姨父是在忙畫官兒分憂呢？”
    書畫的臉色已經很難堪，見徐墨卿詢問自己，忙站起身來躬身回道：“殿下，這燕家內政本來就該燕家主子管理，下官有幸代管幾載，現如今劉夫郎接手，本就是‘物歸原主’。”
    劉練乜斜書畫一眼，自傲笑道：“畫姐姐這嘴巴跟抹了蜜一樣，什么主子仆人的，咱們不都是燕家人么？我不過是個蠢鈍的郎卿，在畫姐姐手下討點本領學學，打發打發這無聊的時間罷了。”
    書畫的身子沒有直起，而是平移到劉練面前，面帶尷尬道：“劉夫郎，您這么說可是折煞小的了。”
    徐墨卿揚揚手，勸合道：“罷，罷。小姨父和書畫莫要再這么客套下去。既你們都忙著，我也不便再叨擾，茶水也喝過了，我這就回桃夭館去吧。”
    劉練直攔住徐墨卿的去路，“哎，殿下，您好不容易來我們這竹梅苑里坐坐，怎好來了就走。這我怎么能放呢？嵐兒，嵐兒……”
    劉練一面把徐墨卿逼回上首，一面叫燕歸嵐陪在他身邊坐下。
    “嵐兒，陪你晚姐夫喝茶說話，我們這里也快捋出頭緒了。”
    燕歸嵐跳到徐墨卿身邊，親手為他添茶倒水，與他說起沒邊際的話。看樣子這燕歸嵐是常常來竹梅苑了，她與這劉練倒是相熟的很，是什么時候起甘棠軒的與竹梅苑的開始走近？
    “對，小姨父該忙就忙，勿要想著我，我自有嵐妹相伴。”
    劉練點著頭回到桌幾上，書畫也跟著走回去，幾個算賬先生圍著二人開始打起算盤。
    “前幾日賣莊稼收的那筆款子可入了帳？”劉練一本正經地問向書畫。
    書畫冰神凝氣道：“遵主母的意，一半放進外面的錢莊里吃利息，一半入了庫房，也就是沖了賬。”她指了指兩頁賬目，道：“劉夫郎請看，皆在此標記著。”
    劉練順著書畫手指處向下看去，又翻了兩頁，像是發現了什么，忽然問道：“我們家這個月送出這么多禮呢？”
    “是的。沈家主母這個月壽誕，咱家連年都要賀壽的，偏不巧他家上面有個老人這月歿了，這才沒有辦成，怕再沖撞先人。但咱家這賀禮不能短下，只是規格沒有往年大了。”
    “往年送的要比這還多？”
    “比這再多個二三成吧。”
    “這筆賬呢？這筆賬又是怎么回事？”
    “這是朱欣然朱將軍產女，我們家送過去的賀禮。”
    劉練的身子微微一震，他的養父也就是朱夕然與他的母家不太和睦，這些年來往走動并不多，他也甚少聽到父親提及朱家的事。原來這燕家還與朱家有來往？看來他打探的并不夠細致。
    余下幾筆賬劉練和書畫二人都依次對過了。書畫掐指算了算日子，試問道：“劉夫郎，我們得及早預備出來這個月的月例銀子，眼看著也沒幾日時間就該發放了。”
    書畫說著又換過一個賬簿，攤開花名冊請劉練過目，“您再看看這個，若沒有什么更改的，我便照著這個去預備銀子。”
    劉練仔細看上一遍，原來每月一府支出竟有這么多銀兩？還僅僅是人員這一項？他們劉家人丁稀少，反倒沒有這些開支，也沒有這些麻煩事。
    “好，我瞧著也沒有什么差頭，就這么去準備吧。”
    劉練本想在徐墨卿面前表露出自己見過世面、善于管家的一面，再則也是想營造自己坦坦蕩蕩的形象，好讓徐墨卿放松警惕。可書畫接二連三的“揭秘”，多少還是使他驚到一些。燕家內務并不是那么好拿起來。
    書畫又請示道：劉夫郎，下個月的重中之重是老主母和老主公的祭日，咱們還需盡早置辦齊整。去年……因兩個小仆搬錯了祭品，主母大發雷霆打了她們各三十大板。”
    劉練的身子又是一震，在一旁裝作漠不關心的徐墨卿心里也“咯噔”一下。
    “往年祭祀各事都是請示主母和晚少主么？”
    “正是。”
    “趕巧今日殿下也在，莫不如這件事就勞煩殿下與我們一起同辦？”
    劉練這是想把徐墨卿拖下水？辦理得當人人有份，若辦得不好還要徐墨卿當墊背的？
    秋生反應機靈，登時昂起頭，斥責道：“大膽！殿下豈能屈尊做此等繁冗事宜！凡事由爾等去做便是，把結果呈給殿下過目即可！”
    “秋生。”徐墨卿假意阻止道。
    “是是，秋官兒教訓的是，是我考慮不周。”劉練慌得直站起身來作揖。
    徐墨卿沉默片時，站起身道：“小姨父先忙著，我也乏了，這回真該走了。”
    眾人紛紛站起身來相送徐墨卿，待他離開竹梅苑，眾人才重新落座。劉練被徐墨卿的大官兒呵斥兩句，誰人都看在眼中。書畫低著頭，生怕這劉練再怪罪到自己頭上。燕歸嵐瞧劉練臉色不好也不做逗留，匆匆告辭離開竹梅苑。
    劉練自緩和一會兒，調節好情緒，又不恥下問道：“畫姐姐再說說，還有哪些事需要咱們及早做準備？”
    “這……這天越來越冷，咱家今年的冬衣還沒有做，今年要免了嗎？”
    “是闔府上下都要做么？”
    “往年闔府上下按輩分等級都要做的。”
    “裁縫去哪里找？”
    “給咱家做衣服的有幾家固定裁縫鋪，但價錢卻是一批次一談。”
    “這筆開支大不大？”
    “不能說小。”
    劉練又拿起賬本翻起來，幾位算賬先生也都望著他，手里的算盤定格在那。
    “這么算來咱家內務的帳面上便沒有什么盈余了？”劉練憂心忡忡道。
    書畫嘆了口氣不敢接茬，一旁的梨花忽然道：“往年沒聽說這么緊巴，莫不是今年府里接連辦了兩樁大喜事，想必是在這上花費不少。”
    梨洛一把將梨花推到外面去，叱咤道：“去下房里看看有什么糕點拿過來。”
    說者無意聽者有心，劉練明顯覺得這是在向他抱怨，燕家娶他回來花了大價錢，聘禮給得太多。可假使燕家不給出那么高的彩禮，他劉練才不肯嫁進燕府里來。
    現在擺在他面前的難題便是這么大個府院不好管理，他之前小覷了管家這一職務。是他自己跳進這個火坑里的，現在再打退堂鼓是不可能了，何況不把這塊硬骨頭啃下來，之前那些籌謀更無法施展。
    竹梅苑里仍在捋著亂麻，徐墨卿也回到桃夭館來。他剛在里間兒坐定，便聽到庭院里有響動，原來是九鶯從外面回來了。
    “把靈官兒、鶯官兒都叫進來。”徐墨卿吩咐道。
    秋生一個箭步沖出去，把徐墨卿和童生都嚇了一跳。徐墨卿看出端倪，問向童生，“這是……何時的事？”
    童生搖搖頭，害羞道：“小的也不知，秋生也不會承認的。”
    “哎，隨他們吧。若真能生出一段姻緣，也算是他們倆的造化。”
    俄頃，九靈和九鶯一并來到徐墨卿面前。
    “鶯官兒可是去莊子上巡視了？”
    九鶯躬身叉手道：“是，夫郎爺。”
    “一切可還好？”
    “現在到了冬時，田地也都閑下來。很多佃農趁機歇歇，也沒有發現什么亂糟糟的事。”
    徐墨卿聽了便把在竹梅苑聽到的與她們二人講述一遍，“你們倆覺得他們葫蘆里到底賣的什么藥？”
    秋生搶聲道：“那竹梅苑的分明是在奪權呀！先把府中的治家權撈到手，以后再染指外面的家產。小姨母的孩子來年就落地，這是在為以后做打算哪！”
    九靈不以為然，道：“以這些年我們對主母的了解，她不是這么容易就被人‘駕馭’的人，再說書畫在她身邊那么多年，她怎么可能這么輕易就把治家權讓給一個新進門的夫郎？”
    “不然，九靈。”九鶯說道：“主母心系燕家我們都有目共睹，允主和晚少主有什么不同，無論誰挑大梁都是燕家的榮耀，主母未必會區別對待，或許就是一視同仁呢？”
    “這點我倒是沒有想到，九鶯的意思恐主母有可能支持允主襲爵？”九靈猜問道。
    “我哪里敢猜測，只是斗膽憑直覺說說想法罷了。”九鶯怯怯地看了一眼徐墨卿，“畢竟竹梅苑那邊有了孩子，雖出生與晚少主同輩，但也是根正苗紅的燕家主子。有句話不是說……”
    眾人的目光都聚焦到九鶯身上，九鶯咬住牙艱難道：“不怕賊偷，就怕賊惦記！”