晚飯時,陳夫人當著眾小姐的面,責罵芳歌不該帶表姐表妹們出去，芳歌低著頭不敢則聲。
    李知遠忙跪到母親面前,道：“原是兒子的錯。兒子想著表妹們在家里悶的緊,所才叫大妹帶她們出去看踢球?！?br/>     其實喊她們去看球也罷了，這八個侄女兒不答應也罷了,同去站在一邊看看也罷了,偏要送茶揩汗打扇諸般不自重,真真是丟臉。陳夫人不好說娘家人的不是，請了家法把李知遠打了十下手心，打得陳大舅老臉通紅。
    照理說，這十下手心就是送客,陳大舅當數落幾句女孩兒們也有不是,再說要回家過節，陳夫人再虛留兩句，大家順風順水就此擱開手，也不傷體面，多好。
    然李家大姐夫如今又富又貴，知遠外甥又實在不錯，陳大舅已是鐵了心要再結兩家秦晉之好，更何況外甥的那兩個同窗俱是東床的上上之選。家里的女孩兒都無多少嫁妝，想說門好親難與上青天，若是能一口氣嫁出去三個，不是更好？就是陳夫人明說要他走大舅也不見得肯帶陳小姐們走的，何況只是輕輕打十下手心這等沒有力度的送客。是以陳大舅老著臉皮埋頭吃飯，還道：“姐姐家這湯，好吃！”
    幾位陳小姐你看我我看你，俱都紅著臉低頭吃飯。陳夫人晚飯吃了一肚皮氣，狠怕積食，到李知府的書房走動消食，抱怨道：“二弟他們是怎么教女孩兒的，一個兩個這樣還罷了，齊齊的八個都這樣，看見生的略清俊些的男人都圍上去，臉都不要了?！?br/>     夫人在娘家找兒媳的事被兒子攪黃了，李知府暗樂，勸：“孩子嘛，都是愛玩愛鬧的。再說了，咱們富春從前還作興踏月望歌呢。少年男女一處說說話，也沒什么大不了?！?br/>     “你也說是從前！如今還有幾家那樣！”陳夫人惱道：“似那般不知羞恥的女兒，就該亂棍打死?！?br/>     “咳咳，那不是咱們孩子，不能打，更不能打死。”李知府替陳夫人打扇，道：“夫人這般，想來孩子們也沒想到表姐們性情兒都這樣活潑呢?？丛蹅兣畠?，不是看勢頭不對就躲回來了么，都是夫人教的好哇。”
    陳夫人滿意的點頭，道：“芳歌今日甚好。她也有十六了，你也當留心尋個好女婿了呀。旁人還罷了，似兒子那個生得油頭粉面、招蜂引蝶的同窗，可不許找！”李知府連忙答應，把夫人哄的回嗔做喜，高高興興走了。
    兒子就兩個同窗，哪來的油頭粉面？李知府想了半日，猜是趙十二，難不成老妻這是因為娘家侄女看上了趙十二生氣？李知府使人去喊兒子。
    李知遠正在翻書寫字謎兒，聽得父親喊，只得收拾書桌，小跑著過來，經過八位表妹暫住的院子，還能聽見表妹們的歡聲笑語。他搖搖頭，繞到書房去，問：“父親喊兒子來是為何事？”
    “問問你表妹們下午做了什么，叫你母親這樣惱火。”李大人笑瞇瞇道：“你還真是摸準了你母親的脾氣，會見癥下藥呀?！?br/>     李知遠低頭，笑道：“表姐們在母親面前個個知書達禮、安靜溫柔，可是兒子實是不想娶呀。兒子就想呢，和兒子一起踢球的里頭很有幾個不錯的，倒是可以讓表妹們先見一見……”
    “說重點，重點?！崩畲笕诵αR：“你這套跟馬師爺學的吧，以后拿去哄上司去，自家老子面前，休要弄虛的。”
    “她們見了趙世兄，都瘋了?！崩钪h怪難為情的，“兒子也想不到哇，在家個個都安安靜靜的，和兒子說話都臉紅，一走到趙世兄身邊，也敢替人家打扇了，也敢送人家帕子揩汗了，還敢替人家送茶了。還好趙世兄是正經人?！?br/>     李大人沉吟半晌，道：“這事你做的不對，你可曉得？若趙公子不是正經人，你的表妹們要吃虧的。他是正經人，又生的俊。這群表妹與你是麻煩，與他就不是麻煩了？”
    李知遠低頭，不敢接話。
    李大人又道：“在府衙里，確實個個都要提著膽子揣著心眼說話做人。馬師爺教你，你也肯學原是好事。咱們來家，要一了百了，也用了些不是手段的手段來對付同族那些臭蟲，卻是爹爹沒有和你說明。手段和心機，是拿來對付什么人的？是用來對付外人和壞人的。你看你先生，他送回家幾萬銀子，他兄長還疑他，侄兒們分家都不肯分書院與他，吃了這般大虧，換了旁人當如何？”
    “執意要分，說不定要打官司的?！崩钪h小聲道：“先生這般，哪怕以后轉手賣了也罷，何至于一文不取，自己還氣的病了許多日。依著兒子說，一定要分，分到手轉手贈與同族，多好？”
    “兒子啊，你那個叫市惠?！崩畲笕嗽賴@息，道：“依著你先生的忠厚性子，他也做不出來。依著爹爹我，我也做不出來。在老百姓看來，現在是你先生富，他兄長家窮。你先生不與大哥錢用原是不對，居然還要分家當，說起來只怕要啐他一臉?！?br/>     “這……王大伯家里窮，原是他們不會經營。先生家里富，一年幾千兩都送回家與王大伯用了，先生那幾千兩，都是師母做小買賣賺的。我聽楊八郎說，王大伯從前還寫信罵先生呢，說先生不該娶商人女兒做填房，更不該讓妻子去做生意。所以先生回家，才不肯回楓葉村住的?！?br/>     “咳，咳咳?！崩畲笕藷o奈道：“這些事情旁人哪里曉得，咱們曉得的都替你先生不值，可是在王大哥那邊看來，這分明是你先生藏著銀要留與自家用，有了私心。所以啊，若是師母去世他兩個就分家，也不至于此。哎——扯遠了?！?br/>     李知遠的頭又低了下去。
    李大人正色道：“咱們現在只說你。與你親厚的人，你還當以誠相待。你不喜歡那些表妹爹爹也曉得，你這個法子正好對著你母親的脾氣，雖然有效，卻不大好。若你趙世兄不是正經人，豈不是害了你表妹？”
    “趙世兄原是正經人……”李知遠小聲回答，額上的汗一粒一粒往外冒。
    “他是正經人，你就與他添麻煩，你這個，叫不叫君子可以欺之以方？”李大人厲聲道：“你自己想想，你這樣做可對？”
    “是兒子小人了。”李知遠跪下，漲紅臉認錯。他并沒有想過那么多，只是覺得表妹們看上去都對趙十二有意，若是她們見到趙十二，必定熱情的很，到時候叫母親曉得了，必定不喜歡這群表妹，婚事自然就不消提了，實是不曾想過別的。
    “和我認錯無用，你自去和趙公子認錯去！”李知府想了想，又道：“誠心誠意和他說說你是怎么想的，如今你為什么覺得自己錯了，跟他認錯。你這個性子呀，以后自己怎么當官？”
    教訓完了還要打擊一下，李知遠郁悶的要死，擦了擦汗，過來王家，他是常到趙十二院里的，都不消通報，看院門兒不曾拴，徑直進去。就見黃九姑母女和王大嫂圍著楊小八打轉，極是殷勤客氣。
    楊小八笑的嘴角都抽抽了，看見李知遠在階下，隔的老遠就喊：“李世兄可是來說功課的？你先去趙兄屋子里，我就來呀?！币活^說，一頭對黃九姑抱拳，道：“不送不送?！碧右菜铺脚_階上，緊緊拉著李知遠的手，小聲道：“恩人哪，今晚別走了，我們一起睡吧?！?br/>     李知遠用力抽手都抽不出來。那邊趙十二屋子的門輕輕開了，一個管家防賊似的藏在門后，道：“快進來。”把他兩個拉進去，迅速把門上拴，揮汗道：“這三個女人，真嚇人?！?br/>     趙十二里間窗都沒敢開，幾個管家在替他打扇，看見他兩個進來，笑道：“小八你要躲女人，李世兄你呢？是不是躲你家的表妹們？”
    李知遠的臉涮一下就紅了。少年都是愛面子的，要跟情敵認錯，就是變相承認自己不如他，更是難上加難。然父親說的有理，自己原是錯了。錯了就要認帳。李知遠嘴唇哆嗦了兩下，老實道：“趙世兄，我是來和你認錯的。我不該叫我妹子把表妹們喊出來看球，給你添麻煩。趙世兄，我對不住你。”
    趙十二其實心里真有些不快，不過天家子孫又是一般兒養法，再惱當面待人都是笑笑的，何況他生的確實俊，走到哪里都會被女人糾結，也真是慣了。所以他也只是有些不快，并沒有真往心里去。李知遠是真心認錯，他也不好意思說他其實惱過，只道：“無事，我都習慣了?！?br/>     趙十二越這樣說，李知遠越慚愧，前胸后背都滲出汗。
    楊小八看李知遠這般，忙笑道：“這等咱們十二公子還不放在眼里。你不曉得呀，有一年春天英華妹妹和同窗賽馬。我和王二哥，還有十二公子去看，去的時候是空手去，回來我和王二哥一人背了一簍爛櫻桃，臉上都叫櫻桃打腫了。王二哥還嗔著我不該把他帶去，回來又揍了我一回。還有一回和他出門逛沒帶從人，恰遇到一群不曉得誰家的少年女眷出門，把他圍在中間，拉荷包，拽衣帶，差點就把他衣衫給剝光了?！?br/>     趙十二笑道：“似令表妹們這樣溫柔安靜，實是不算什么，我不惱的?！?br/>     李知遠因他兩個赤誠，心里更加不好受了，點點頭，道：“趙世兄不惱我，然我是做錯了，就要認錯則個?！?br/>     楊小八哈哈大笑，拍著李知遠的肩膀道：“我發現你說這話的神情，很像先生了呢?！?br/>     趙十二也看了看，回憶先生說這話的樣子，也道：“甚像，甚像。王耀宗來家，必定會以為多了個兄弟?！?br/>     他三個在屋里說笑畢，使管家去看黃九姑她們可走了，豈料黃九姑三個還守在楊小八屋里，楊小八都想哭了，道：“你們替我想個法子呀，王大嫂她們這樣，我都怕了?！?br/>     趙十二做慣了大爺，向來都是人家出主意他點頭，是以他只看李知遠。李知遠苦笑道：“別看我，我也沒好法子。咱們三個挑燈讀書罷，大聲點念，說不定師母聽見了會帶救我們。”
    住在先生家里，也實是不好用什么法子，李知遠說的極是。趙十二也就依了他，把書桌擺到當中小廳里，大開門窗，三個人各據一邊，大聲念書。
    看見他們開門，黃九姑原是想過去。然書聲大作，兩個膀大腰圓的管家站在門口，隔著老遠就搖手，她也不好過去了。黃氏便勸姑姑和表妹回家。懷翠遙看燈下少年讀書圖，李知遠就罷了，不過是回鄉知府的兒子。若是依著她的性子，就該給人頭上畫個x再拖出去。楊八郎少年英俊，氣質不凡，然趙十二更是美貌，這兩個，還真不好取舍呢。懷翠癡癡的望著趙十二，心道：“你要是小王爺，該有多好！”
    念著趙十二的自然還有陳家小姐們。大姑姑飯桌上發了脾氣，明是打李家表哥，其實是打她們的臉。晚飯后幾個姐妹回客院，聚在一處說話。就有個說：“大姑姑這樣的脾氣，將來做她兒媳婦難吶?！?br/>     另一個和她不對付的道：“你怕什么，休說輪不到你，就是輪到你，你也可以說不嘛?！?br/>     第三個和第一個要好，就幫第一個說：“別吵了。就你白日里圍著趙公子打轉，瞎子都看得出來，你想和人家踏月望歌?！?br/>     “哎呀呀，人家是東京人氏，又不是曲池的土財主，踏月望歌只有曲池府認帳，人家不認的，說不定學要說你是私奔，私奔為妾呀，你可怎么辦？”第四個落井下石，除了第二個，大家都笑了。
    唯有那個愛慕楊八郎的，因她不走尋常路，不擋人的道，所以她說話人都還聽。她就道：“咱們沒多少嫁妝，若是能尋個好女婿，就是踏月望歌也無妨。東京怎么了，京城還要搬到富春縣來呢?！?br/>     大家都覺得她說的有理，俱都安靜。她又道：“休說李家表哥和他兩個同窗，他們三個又不能把我們八個都娶了。我看和他們一起踢球耍子的也有幾個家世相貌都不錯的。一人看準一個用功夫罷。咱們自家姐妹爭什么，莫要爭來爭去便宜了旁人。”
    芳歌生的也美，雖然是庶出，可是大姑姑不生，待她如親生，想來嫁妝也不會少。翰林小姐生的也美，聽說她窮的也無嫁妝，可是趙公子還塞她零嘴呢，就連李家表哥也特為跑去和人家說話兒。姐妹們各自在心里掂量，都覺得看中楊八郎的那位才是慧眼，先占了一個獨食。大家思索良久，就有個不太自信的，道：“我不和你們搶，我陪嫁最少，我看中翰林小姐的表兄了，那人生的雖好，是個窮的，你們也別和我搶?！?br/>     翰林小姐的表兄，確實是個窮的。生的好又不能當飯吃，大家都不吱聲，只當默認。
    大家都把話說開了，又沒有長輩在，事關終身大事，小姐們也沒的害臊。她一開了頭，還有兩位陳小姐都另換了目標，把主意打到同來踢球的少年書生頭上了。唯有兩位一門心思認定了趙十二，還有兩位放不下表兄?？粗袟畎死傻哪俏痪偷溃骸澳銈儬幠銈兊模獊韷奈覀兊暮檬??！?br/>     陳淑惠就道：“你叫陳淑賢不要和我搶呀。她先巴著表哥不放，看見趙公子又移情別戀，水性楊花?！?br/>     被罵水性楊花的那個，惱了，怒道：“早上坐船，我站在船頭和表哥說話怎么了？誰沒有和表哥說過句把話。倒是你，乍一見人家趙公子，就兩眼發直，一臉的花癡像。表哥站在邊上都替你難為情！”擼袖子就想動手。
    她兩個在家就常吵，小時候打架要也常有，大了這還是頭一回。也有偏著淑惠的，也有偏著淑賢的，就把她兩個拉開。
    陳夫人從老爺書房出來，打算再去敲打女兒，經過客院聽見里頭的說話聲音，站在院門外聽了一會兒，氣的直哆嗦。她走到芳歌院里，尋著還在繡花的沈姐，抱怨道：“這幾個侄女兒，怎么就叫他們教成這樣，一個比一個不害臊?！?br/>     沈姐低頭繡花，不敢言語。陳夫人和她相處甚好，有些不方便在丈夫面前抱怨的話，都愛和她說說，見沈姐不答，她又道：“我看淑蘭和淑芬倒還好。你覺得呢？”
    “都好。太太覺得哪個好，就是哪個呀?！鄙蚪阈Φ?，一邊穿針一邊道：“倒是大小姐，今日實不該帶表小姐們出門，該打她幾下長長記性。”
    “你背著人說她幾句罷。她如今也大了，我做嫡母的，要替她存體面?！标惙蛉嗽窍霐德渖蚪愕模蚪氵@般說，她就換了說法，道：“給兒子娶媳婦，給女兒挑女婿，都要謹慎呢，看得見的好，都不是真好?？傄齼翰炜??！?br/>     “夫人說的是。”沈姐把絲錢打了個結，專心繡花。
    陳夫人看看擺在架子上的那些繡件，估計著芳歌的嫁妝也繡的差不多了，又道：“富春尚厚陪嫁，少什么你再與我開單子，打發人去府城買。還有妝奩田，就是貴，也要先替女兒置幾頃，你且替我留心，挑幾個得力的管家將來與女兒陪嫁。”
    沈姐一一答應，陳夫人要走，她就把陳夫人送到前頭去，看她房里燈已經亮著了，曉得老爺今晚在她處歇，就徑直過去，笑道：“老爺可是看書累了？”
    李大人笑道：“大舅尋我說知心話呢，又不好應他的，只有在你這里躲一躲。夫人方才到你那里去了？”
    “嗯，說大小姐的嫁妝?！鄙蚪闾胬畲笕藢捯?，笑道：“說要替大小姐置嫁奩田?！?br/>     “這個么，不急不急?！崩畲笕诵Φ溃骸靶菘船F在地價漲快。秋收之后一定會跌下來。到時候休說還要花銀子買，人家說不定白送！”
    “求老爺明示?！鄙蚪阍侨莞粋€窮秀才的女兒，早年家里過得，也略通文，后來家里窮的過不得了，她又無嫁妝，爹爹重病又無錢買藥，所以哥嫂把她典與李知府為妾。因她是典的，又是良家子出身，將來免不得還要再嫁，陳夫人就不曾與她名份。原來只說待芳歌懂事些她就走，誰知又有了小青陽，前前后后在李家呆了近二十年，陳夫人因她年紀大了再嫁也尋不到好人家，回富春老家就把她帶回來了。
    李大人和夫人感情甚好，待這個與他生兒育女的妾也好，只是不像對夫人那么尊重，倒是經常和她開開玩笑的，說話也隨便的很。愛妾這般問，他就把胡子理一理，道：“且聽本官一一道來，左右的，上茶。”
    沈姐與他一碗茶，笑道：“老爺快說，不說這茶奴還拿走?！?br/>     李知府就道：“新京城又不是自己從地里長出來的。建個三五年都算快的了。咱們慣例是上戶按畝出丁，中戶和下戶是三丁抽一。我們家又是官戶又無田，什么都不消咱們出。就沖我家無田，明兒帶著田契來投身的不曉得有多少，慢慢挑就是?！?br/>     官家優待百官，官戶依著做官時的品級，便是九品都能有幾十頃地只要半稅，若是再置祭田幾十頃，這幾十頃祭田是分文不需納的。一但中了舉，就是官身，就有人送田送產，自寫契紙來投身，圖的就是官戶的諸般好處。
    卻說楓葉村王家，自王翰林當了官兒，他兄弟兩個沒分家，全村都把田產寄在王大伯名下。偏分家的時候王大伯中風說不得話，王翰林又分文不取。這一分了家，大家的田都不是官戶的田了。族長自家就是楓葉村里正，看著分給他的稅賦數額漲了一倍，愁的要死。</br>