乾平年間，西北皋州大旱，已有五月滴雨未至，饑饉薦臻。
    火辣辣的太陽直曬在頭頂，熱浪翻滾而來，放眼望去大片被炙烤的灰黑色土地裂成了塊狀，面上土皮翻卷著。
    傅辰走了好幾個時辰，腳下的水泡讓他不得不暫緩了步子。不遠處一農人馱著背蜷縮在地上，骨瘦嶙峋的身子好似一折就斷，紅褐色的肌膚猶如老樹皮，那雙像風干了的細爪子正刨著地，企圖能找到些樹根充饑，血液和泥土混在一塊有些觸目驚心。
    這樣的情形并不少見，傅辰已經生不出多余的同情，他的情況并不比農人好多少，比起饑餓，缺乏的水分才是導致他生命力流失的主因。
    不知被什么絆了腿，他歪歪斜斜地倒在地上，脫力的他沒有再爬起來。
    他像一條干涸的魚大口喘著氣，絕望和疲憊將他的堅持和耐力一點點消磨，如果這時候能下一場雨該多好。
    滴答、滴答。
    液體滴在臉上的觸感，很真實，難道祈禱有效了？
    他涌上了最真摯的感激，如果不是淚腺早已枯死分泌不出水分，他恨不得熱淚盈眶！
    這個時候，沒有什么比雨水更讓他欣喜若狂，這是老天爺最好的禮物！他艱難地撕開眼皮，入目的卻是一把釘耙，握著釘耙的人赫然是剛才那刨地的老人，并沒有發現他已經醒了，那老人似在找下手位置，以期能一擊斃命。
    而他以為的雨水，是老人瘦爪傷口流下的血。
    老人額頭青筋浮現，劇烈抖動，那喉結突出滾動，在干癟的脖子上尤為明顯，預示在他正等待著即將到口的食物。
    電光火石間，傅辰便想到，食人！他就是老人眼中的食物！
    饑餓所帶來的死亡陰影，讓最后那點人性搖搖欲墜。
    他迅速踹開那釘耙，在生命的威脅下他壓榨出體內最后的力氣，向旁邊一滾躲開那致命一擊，站起來就拔足狂奔，連頭都沒回過。
    一路眼皮直跳，心臟像是要爆炸一樣，喉嚨越發火燒火燎得疼，但他不敢停下。
    也算他運氣不錯，路上碰到了蒿草堆，上輩子的經驗告訴他，這種植物藥用價值很高，主治瘧疾、中暑等，最重要的是，它可以食用，他也顧不得形象吃了好幾把，終于緩減了干渴，把剩下全部摘下放進衣兜里，準備給家中兄弟姐妹。
    等他回去的時候，卻見家門外的黃土地上一輛沒見過的牛車卷著塵土離開，牛車在貧瘠的皋州是稀罕物，車上坐的是他大姐，今年十六，長期營養不良讓她看上去像十一二，瘦得一陣風都能吹倒，她眼窩深陷，更襯得那雙眼睛大而無神，當看到弟弟傅辰追著牛車過來，她破開嗓子，像是漏風的音箱：“回去吧，小辰，別追了……咱……咱有飯吃了！”
    傅辰臉上的血水混著泥土流了下來，上下排牙齒打著顫，睜著眼睛看大姐越行越遠。
    這是大姐最后對他說的話，大姐被賣給聿州富縣肇溪村的一喪了妻的瘸子，聿州富饒且沒被旱情影響，本來算是好去處，但那瘸子已是知命之年，還有諸多惡習。胸中的郁氣久久不散，他恨自己的無能為力，看到土屋一腳放的那一袋黍子眼睛發酸，這些糧食換了他姐姐一條命。
    幾個月過去，大姐換來的那些糧食，還是被吃得差不多了，天還沒亮傅辰就已經起身，準備出去找能吃的。
    卻隱約聽到門外母親的哽咽聲，斷斷續續的對話聲傳來。
    “老二同意了……”
    “……明日就要送他入宮……”
    “再窮……也不能賣孩子啊！”
    母親難過得像是要透不過氣，呼氣吸氣聲已然控制不住，一旁是父親的長吁短嘆。
    “我代替二哥去吧。”傅辰聽到自己這么說，他幾乎沒有猶豫地走到了父母面前，面對哭得上氣不接下氣的母親，他緩緩跪倒在地上。
    “老么，你在說什么！！你還小，不懂……以后你連男人都不是了……”終止了哭泣，母親趙氏難以置信地看著年僅八歲的傅辰。
    “娘，我比二哥聰明，而且二哥年紀太大，他們未必要！”
    “傻孩子，宮里頭就是吃人的地方，我前幾年去鎮上還聽說老張家把三兒子賣進去，沒幾年就卷了席子扔到了城外亂葬崗，連尸骨都找不到……”父親眼眶也紅了，枯手捂著眼，說不下去，要有能力哪戶人家愿意賣孩子，他們自個兒餓死也就罷了，卻不能害得幾個孩子一起。
    本來就不舍得送孩子去宮里當太監的趙氏，聞言嚎啕大哭，上氣不接下氣的將傅辰摟進孩子，“不去了，你和老二都不去，咱們再也不賣孩子了！咱把你大姐找回來，不嫁了！咱們一家人，什么時候都在一起！”
    古代很忌諱說“死”這個字，趙氏的話中意思卻在明顯不過，她豁出這條命也想保住這幾個孩子。
    那滾燙的淚珠掉在傅辰臉上，連心都好像被燙到了，傅辰伸手回抱住干瘦的母親，撫著背骨上的紋路，這個還沒他前世年紀大的女人過得苦卻從未想過害孩子，那聲娘卻沒什么心理障礙地喊了出來。
    幾年前傅辰來到這個時代時，他小心翼翼地扮演著這個幼齡稚兒，在這個信仰鬼神的年代里，出格的行為都可能被燒死，他沒有表現出任何超出這個年紀和時代的事，漸漸融入其中。他曾見過村口老花家的婦人神神叨叨了幾句，就被認為是魔鬼附身，按照當地習俗要開膛破肚以凈化靈魂。
    在很長一段時間里他都與這個時代，這個家格格不入，一直以旁觀者的身份生活著，但不知不覺中，他已經把這家人當做真正的家人，這份沉重的親情灌注到心里的時候，就是鐵石心腸人也會觸動。
    “我去！爹、娘，相信我，我的年紀剛剛好，會有個好價錢。”他知道大部分朝代選太監是有年齡限制的，這個不存在他記憶中的大晉朝也一樣，小孩最好是對性別還模糊的年紀，懵懵懂懂的為上佳。而且宮里對選入宮的小孩也有諸如樣貌、言談方面的簡單要求，比起木訥少言的二哥，他相信自己的價格會高一些，只是萬萬沒想到他也有計算自己能賣多少錢的一天。
    最重要的是，他也許可以避過那勞什子的一刀。
    “拿這銀兩把大姐贖回來，我們都要活下去。”
    只有活下去，才有希望。
    ……
    …………
    “辰子，辰子，醒醒！”
    身體被推搡著，傅辰從通鋪上醒來的時候，冷汗流了一背，推他的人是陳狗蛋，不過因掌事太監嫌這名字不好聽，改名陳作仁，負責巡查火燭，因著年紀較小性格有些跳脫，與傅辰的性子正好互補，兩人關系挺不錯。
    “怎么了？”傅辰聲音還透著嘶啞，明顯沒睡醒。
    監欄院外，傳來“咚——咚，咚，咚”的聲音，一慢三快，也就是說現在是凌晨一點。
    外衫沾在身上黏糊糊的難受，洗澡是不可能了，作為一個無品級的掃地小太監，能分到的洗浴份額少得可憐。
    “我剛巡查回來，就見你睡得不安穩，一直嘟囔著什么，是被夢魘到了？”陳作仁沒說他剛進來的時候，就看到傅辰渾身顫抖，面色慘白，那模樣沒得滲人。
    “我不太記得了……”傅辰已經很久沒做過入宮前的夢了，過去了三年，那一張張鮮活的臉依舊清晰可辨。看了眼通鋪左右睡著的小太監們，并沒有被他們的動靜吵醒，此起彼伏的鼾聲在這不大的屋子里格外響亮。
    “你沒事就好，剛才那樣著實嚇人。”陳作仁后怕地拍了拍胸口。
    “還多虧你叫喊我，不然可不被魘到。”傅辰也和氣地應道。
    “咱兩誰和誰，客氣啥子！”陳作仁脫衣正要上床，卻聽外邊有些動靜。
    兩人對視一眼，迅速交流了一下，在宮廷里，大多都是有心眼的，那些缺心眼的多半是活不長久的。
    沒多久，門外傳來急促的腳步聲，夜深人靜時不難聽到，還沒等傅辰穿衣下鋪，就響起了輕微的叩門聲。
    傅辰攔了下陳作仁，花了幾秒分析了下情況，從剛才的腳步頻率來看是急事，但又不希望大動干戈，應該是他們需要人手。
    傅辰兩人將門打開，就看到站在外頭的李祥英，是內務府正三品的掌事太監，身后還跟著幾個李派系的小太監，這李祥英是個精明的主兒，為人以狠辣出名，被他整死的小太監小宮女每幾個月都能算作一打扔出去，這會兒這樣低調過來，定不是什么能見光的事。
    傅辰揚起毫無心眼的笑容，和他的年紀相得益彰，發揮出一加一大于的二的效果。他雖小小瘦瘦的一人，但逢人三分笑，那雙眼烏黑清亮，讓人看著也討厭不起來。
    壓低了聲音詢問：“李爺，這是怎么了？”
    李祥英對這個眉清目秀的小太監有點印象，是個老實勤快的，稍一彎身，“找幾個口風緊的，趕緊出來，別驚動太多人。”