昏暗地牢中，一個男子滿身血污，正匍匐在冰冷地面上喘著粗氣。

　　“吱呀——”地牢門被打開，一人走入。

　　“大人。”

　　負責審訊的兩人迅速起身頓首。

　　地牢側(cè)壁上方開有一窗，一束光線投在來人身上，他眉眼深深，俊美容貌在光柱和幽暗間若隱若現(xiàn)。

　　“說了多少？”

　　來人名叫晉臣，他凝視著地上那人出聲問。

　　未等審訊人回答，受刑男子陰惻笑了，引起一串咳嗽，過了好半會兒才吃力說道：“別白費力氣了……”

　　粗喘了口氣，男子直直盯著著眼前的黑靴，譏笑出聲：“世人皆言，江左趙家光明磊落，以天下為己任，我看未必……這私底下的刑罰，可真是……花樣百出，令人，聞所未聞吶！哈哈，天下人可知，所謂的肱骨之臣，并不比益王，良善干凈？”

　　晉臣如塑像般靜靜站在他面前，冷眼看他費力翻過身，仰躺于地。

　　地上的男子喘氣如牛，滿眼昏花。歇息片刻，他側(cè)頭看向晉臣，得意一笑，唇齒均已沾血。

　　“我父母早死，無妻無子，不過賤命一條，你們還能拿我怎樣？呵呵，趙、煜，你們的趙大人，也不過如此嘛，他也該在我這兒，嘗嘗失敗的滋味了！”

　　話音未落，晉臣雙眼一沉，沒人知道他是如何動作的，反應(yīng)過來時只見他左腳正踩住男子右手，愈加發(fā)力研磨。

　　“啊——”

　　男子瞬間痛苦慘叫。

　　晉臣眼中森然意不減，冷斥道：“大人的名字豈是你這卑賤之人能直呼的，嗯？找死也不是這么個死法。”

　　他靜靜欣賞男子臉上的痛苦猙獰，抬起腳半蹲于地，道：“不怕死是嗎，那你表妹呢？喬瓚知道自己的寵妾與她表哥有私情嗎？”

　　見男子臉色驟變，晉臣微微一笑：“還記得前面刑罰的滋味吧？猜猜，你心心念念的表妹，究竟能挺到什么時候。”

　　男子驚駭頓生，他萬萬沒有想到，就連益王和喬瓚都不曾知道的事，卻能被他們挖出來！

　　好似被人精準捏住七寸，他背后不斷滲出陣陣冷汗，再難抵抗半分，很快便頹喪地閉上了眼。

　　“招，我都招。”

　　天色已黑，明月升上樹梢。

　　晉臣騎馬疾馳回到趙府，沐浴更衣完，大步流星走過數(shù)座東西穿堂，過了儀門后來至一處大院落，最后于東廂書房門前靜候。

　　“進來吧。”屋內(nèi)傳來一道清醇男聲。

　　晉臣無聲跨門而入，繞過典雅古樸的小葉紫檀木華章屏風(fēng)，在書案幾步外站定，向著前方男人低頭行禮，不敢貿(mào)然出聲。

　　金絲楠木書案上擺有一盞玉蘭燈，燈罩中心是一顆碩大圓潤的南海明珠，瀅瀅通透，將室內(nèi)照亮得如同白晝。

　　燈光下，一年輕男子坐在書案后，容貌英俊逼人。

　　他正翻閱著幾份文書，里面記載著國子監(jiān)諸官的出身背景和學(xué)術(shù)經(jīng)歷。

　　“招了什么？”

　　看了半晌，趙煜終于開了口，聲音閑適悅耳。

　　“稟大人，歌謠一事除鄭鵬外，其余人全被滅口。鄭鵬供出了一個叫羅翀的人，這人手里藏了本冊子，此外便無更多信息。”

　　晉臣雙目微沉，不敢看向趙煜。

　　“無礙，僅憑他喬瓚門客這一身份，足矣。”

　　對此結(jié)果，趙煜毫不意外，手中翻過一頁，“讓他自己想出路，我不留無用之人。”

　　這話雖說得云淡風(fēng)輕，卻牽涉好幾條人命。

　　晉臣垂眼恭敬應(yīng)是，心跳卻突兀快了幾分。

　　他原以為鄭鵬已死多年，然而就在半月前，過去的屬下章敬卻在建州將之抓獲，這才令吏部尚書喬瓚與鄭鵬的關(guān)系浮出了水面。

　　章敬也憑借此功，被破格提拔為南府侍衛(wèi)長，正與作為北府侍衛(wèi)長的他同官。

　　原來，位列大周世家之首的江左趙家分為南北二府。

　　南府指的是江左臨江本家，先朝首輔趙瀛致仕后長住于此。北府則是京城趙家，特指趙瀛長子趙元溥一房，又因身為第三代的趙煜，乃整個江左趙家的未來家主，地位尊貴，于是趙府中人都以北府當差為榮。

　　晉臣向來就知，大人用才不拘一格，能滿足你一切欲求，就看你有無本事拿。縱使已隨侍大人近二十年，可章敬升遷得如此迅速，隱有與他并駕齊驅(qū)之勢，將來如何，還真不好說。

　　而片刻前，大人的話是否正一語雙關(guān)？

　　那“無用之人”，會不會除了指向鄭鵬外，其實也是在敲打自己……

　　忽想起這段時日所負責的游學(xué)之行暗藏重重冒險，晉臣就怕一個意外，自己萬死難辭其咎。

　　心思急轉(zhuǎn)間，他硬著頭皮繼續(xù)匯報。

　　“大人，游學(xué)的事已全部安排好，只是，建州之地大小官員相互勾結(jié)，朝廷插手都受上下掣肘，這一路恐怕不會太平——”

　　尚未說完，前方人修長手指在光滑楠木案面上輕輕一點，晉臣立刻噤聲，一時室內(nèi)恍若無人。

　　趙煜一直就清楚，如今的司業(yè)韓璁乃師承東海理學(xué)，且與自己外祖蕭家也有些關(guān)系，可他還是沒有想到，此人學(xué)問竟愈發(fā)偏狹了。

　　唯有一點，挑幾個記性好的學(xué)生，倒也勉強可用。

　　徑直放下國子監(jiān)諸官檔案，他心中已有決定，不緊不慢道：“吩咐下去，初試定在七日之后，終選，就由司業(yè)韓大人出題。”

　　晉臣謹聲應(yīng)下，正猶豫是否接續(xù)前面稟告時，一抬頭，不意對上了趙煜目光。

　　年輕男人靠向椅背，瑩瑩燈火落在他英俊面孔上，一雙桃花眼湛然深邃，叫人看不出絲毫情緒。

　　愈發(fā)緊張之際，只見他徐徐出聲，語調(diào)清淡：“這次游學(xué)，為的就是引出牛鬼蛇神，福禍相依之間，就看各人造化如何。”

　　晉臣聞言一怔。

　　果然，任何心思都逃不過大人眼底。

　　福禍相依。

　　的確，是福是禍尚未可知，不論是遭人取代還是更進一步，何須自亂陣腳？短短半息，晉臣先前的猶疑已消散殆盡。

　　只要大人說無礙，那便萬事安然。

　　天下之事形如棋盤，那唯一的執(zhí)子人已無聲布局，而不經(jīng)意間成了棋子的人卻毫無所覺。

　　此時，帝國英才們正從九洲四海返歸國子監(jiān)，所有人都尚未知曉，一個巨大機遇只等他們中的佼佼者一舉擷摘！

　　正月二十七，國子監(jiān)監(jiān)生返校日，南門外車馬如龍，人頭攢動。

　　日中時分，一輛馬車在成賢路口停住，車上下來了一男一女，本是人聲鼎沸的街口卻因這二人的出現(xiàn)悄然靜了一瞬。

　　男子樣貌俊偉自不必說，而他身旁的女子更是貌美驚人。只見她身上披了件素絨織錦披風(fēng)，雪白狐毛領(lǐng)口處露出了一張芙蓉面，柔美不可方物，叫人癡癡看著竟忘了寒風(fēng)刺骨……

　　一年輕男監(jiān)生見了美人便忍不住頻頻回頭，險些迎頭撞上人，一個激靈醒神站穩(wěn)，臉上表情訕訕，周邊人都立時笑出了聲。

　　崔瑈恍若未見那些灼灼目光，對身旁人道：“阿兄留步，你也還得回衙門點卯呢，我自己進去就行。”

　　盧聿明淡淡瞥了眼那冒失男子，忽想起近來有傳言說，西伯侯家的浪蕩小公子與一崔氏女監(jiān)生有染，遲疑一瞬，還是委婉提點道。

　　“綺月，今年甚是關(guān)鍵，不論是年底考評還是與周表弟的親事，你都要心里有數(shù)，女子名聲最重，還是要愛惜羽毛。”

　　崔瑈聽出了話里端倪，也沒自辯，唇角微翹道：“阿兄你當清楚，我只剩名聲可用了，怎會自找麻煩？”

　　盧聿明后覺失言，也非他不相信表妹品性，只在這類傳聞上，男女受到的影響終究是不一樣的。

　　他笑了下轉(zhuǎn)開話題：“快去排隊吧，早些登記才不用多受凍，傍晚回舍房時一定記得約人同行，少走小路，聽見沒？”

　　崔瑈莞爾，對這話中隱晦囑咐，她應(yīng)是覺得難堪的，然而還是乖乖應(yīng)下，轉(zhuǎn)身朝南門走去。

　　撲面寒風(fēng)將烏發(fā)吹得翩飛，臉頰也覺出陣陣刺痛，她垂了眼避風(fēng)而行，靜然感知著周邊的打量目光。

　　不用回頭也知道，阿兄應(yīng)還在原地目送她離開。

　　她向來清楚，若無家世傍身，空有美貌便如懷珠夜行，只會招惹禍端。究竟什么時候才能無需忍受騷擾，不懼流言呢……恐怕，只有站上高位的那一天吧？

　　冬日里，國子監(jiān)的琉璃碧瓦和深深朱墻盡已染滿寒霜，飛檐翹角上的神獸靜穆莊重，泛著凜然冷意。

　　南門外的空地上，數(shù)張紅木案幾后坐了一排負責登記的學(xué)官，一位留著山羊胡的老學(xué)官負手而立，朝人群厲聲高喝：“聽好了，六大學(xué)館的監(jiān)生各自尋地兒排好隊，誰要是耽誤大家伙兒時間，那就別想進門，天兒冷，都抓緊著登記！”

　　崔瑈在人海中快步穿行了半晌，總算尋到廣文館隊伍，一走近，后面的一個白胖男監(jiān)生眼睛一亮，朝她招著手，“綺月回京啦！快來這兒排隊。”

　　前排幾人也循聲望了過來，目光各異。

　　一年約二十的高瘦男子見了崔瑈，視線不覺在她臉蛋、胸前逡巡一趟，暗地里想得惡毒，此女恐怕沒少向?qū)W官們獻身，不然如何引得廣文館上下的特別關(guān)照。

　　謝徽暗嘲在心，雙臂環(huán)胸，眼皮一抬露出了幾分諷意，“我就納悶今兒怎么一直聽見烏鴉叫，原來是貴人回京了，可不得列隊迎迎您。”

　　此話一出，周圍的男女監(jiān)生立刻交換了眼神。通曉內(nèi)情的自當清楚，此乃尖子生之間的暗斗，于是既不插話也不圓場，噤聲觀好戲。

　　崔瑈卻仿若未察各人心思，從容道：“一月不見，諸位新年同樂。”溫雅大方地與旁人見禮完，不落絲毫話柄。

　　這般收場雖叫圍觀眾人遺憾，然而美人輕柔細語，笑面以對，總叫人受寵若驚。

　　謝徽不屑地扯了嘴角，別人只當崔瑈不計較，可他卻知，此女一向眼高于頂，故作無視反而更讓他難堪。

　　要不怎么說還是敵人最了解敵人，盡管在崔瑈看來，謝徽怎會夠格做她對手。

　　雖然博陵崔氏早已不復(fù)兩百年前的榮光，但廣文館的人一提起崔瑈，總得感嘆一句“家學(xué)淵源”。

　　兩年來，不論是日常小考、年中考核還是年底考評，崔瑈始終穩(wěn)列廣文館第一，引起六大博士的高度關(guān)注。

　　如今不滿十五歲的她，卻已被列為年底留任京官的熱門人選，這在廣文館乃至國子監(jiān)歷史上都是頭一遭。

　　于是，平日里總有人旁敲側(cè)擊她作息時間，密切留意其學(xué)習(xí)進度，儼然將之視作了學(xué)問風(fēng)向標，而學(xué)官們對此倒樂見其成。

　　若是想讓笨鳥先飛，也總得有人令笨鳥們有自知之明不是？

　　崔瑈抬眼看向前面隊伍，不少人邊排隊邊捧書在讀，露出袖子的手被風(fēng)吹得紅腫，活像冬日里的紅蘿卜，就連謝徽也低斂眼瞼，口中念念有詞似在默記。

　　她不禁奇怪，既然這位讀書時間都不夠用了，為何還總要出來四處咬人呢？

　　都說女子善妒，可是十年求學(xué)路上，崔瑈卻好生領(lǐng)教了男子的嫉恨，一遇上她，那些人似乎已全無自矜風(fēng)度的閑情。

　　這世間就是一個戲臺，她總這樣想。

　　人人皆在矯飾，只不過程度不一。

　　有人扮著扮著上了癮，表面光鮮耀眼，內(nèi)里惡臭十足，也有人由凡而圣，如同典籍中的先賢。

　　對于后者，她始終存有期待，漸漸地，已成了平庸日常里的唯一希望。

　　西來寒風(fēng)如刀刮子一般，崔瑈緊了緊身上的大氅，剛抬眼，卻見遠處走來一群身著錦衣華服的男子。

　　“哎呦，薛二公子、謝三公子、小公爺和周公子，四位新年安康！”

　　一見這幾人，剛才還嚴厲訓(xùn)話的老學(xué)官瞬間滿臉堆笑，躬著腰快步上前問安，“幾位請這邊來，可別擠著了！”

　　公子們恍若未聞般繼續(xù)談笑，惟有一個清俊男子朝老學(xué)官頷首回了禮，側(cè)首時不經(jīng)意往人群中看了一眼，突然間頓住腳步。

　　“怎么了？”

　　身邊同伴閑閑出聲，男子回神后搖頭一笑，隨后徑直跨進了南門。

　　門外排隊的眾人或探頭探腦，或引頸而望，正意猶未盡地盯著這群公子離去的背影。

　　崔瑈也多瞧了眼那位回禮男子的后腦勺，心中對這人倒是生了些好奇，其人看似不矜不驕，尤其是，他方才似乎停步看向了她，他們之前有見過面么？

　　“這些人什么來歷？”前排一男監(jiān)生努嘴問。

　　“不用排隊就肯定是太學(xué)的監(jiān)生唄，雖說京城遍地是官，不過這幾位的來頭恐怕不小，那薛二公子我聽人說過，應(yīng)是禮部尚書的嫡子。”

　　這人雙手揣袖，語氣中流露了幾分敬畏，說話間白氣噴薄而出，瞬間又被西風(fēng)吹彎。

　　旁邊的女監(jiān)生嘖嘖稱羨：“難怪氣質(zhì)卓絕，一看就該是出身鐘鳴鼎食之家。”

　　這倒是，崔瑈心中附和。

　　有些氣度只有那累世大族才能養(yǎng)出，任人如何上進如何不甘心，也依舊掙不來。

　　瞧了眼監(jiān)生們被風(fēng)吹得通紅的臉，眼里卻亮晶晶的，似乎望見了某種希望，不知怎的，她胸口忽然間生出一陣說不清的窒悶。

　　這就是天子腳下，僅僅一個入門登記，就能輕易將人劃至兩個截然不同的世界。

　　門里的人行路暢通無阻，一生順心遂意，而門外的人則需忍耐十載苦寒，幻想一鳴驚人……

　　謝徽將視線從那些公子哥身上收回，轉(zhuǎn)首見崔瑈若有所思，惡意一笑：“以綺月如此身段，若能攀上其中一位公子，哪還用繼續(xù)費心討好學(xué)官。”

　　“謝兄萬不必擔心，”崔瑈挑眉，有意壓低了聲兒，“在下還用不上這招，您盡可一試，不然到了年底考評，可就真沒出路了。”

　　謝徽也不多話了，只為引她回擊而洋洋自得。看來，還真戳到了人痛處。

　　呼呼風(fēng)聲中，耳朵都已凍得麻木。

　　崔瑈眉心極快地蹙了下，很快也反應(yīng)過來，自嘲想著，何必呢，怎么就沉不住氣了。

　　也許，還是不甘吧。

　　這偌大的國子監(jiān)，權(quán)貴后代里拔尖的愈發(fā)拔尖，平民出身中消沉的愈發(fā)消沉，那中間之人或有幸留京任用，或外調(diào)沉浮半生，一切全憑個人造化。

　　逆水行舟，不進則退。

　　如此，她更得把握住每個機會，錯不得半步。