皇上正批閱著奏章突然對身旁的小九說，“飛揚，朕一直想不明白，論理說是文度把你介紹給你師父，介紹給朕的，你跟你師父沒幾個月，怎么跟你師父那么親，反而跟文度生疏呢？”
    小九未加思索道，“皇上，我師父人品好，為人憨直的，沒什么心眼。他是真心疼愛我，和他在一起我感覺特別踏實。而沈大人吧？”小九面露難色道，“他比猴都精。我得時刻擔心他別把我賣了。”
    皇上‘噗嗤’笑出聲來，旁邊的興旺也憋著笑。
    皇上對興旺笑道，“葉勛跟朕時，也像飛揚這么大吧？”
    興旺喜眉笑眼地點點頭，“可不是，也就十五六歲的樣子。”
    皇上好像想到了什么，笑容慢慢褪去，“葉勛的性格沒有飛揚這么討喜，他……太犟了。”
    小九想分辯什么，卻見興旺向他搖頭使眼色。小九便笑道，“所以，才說他傻呢！明擺著要吃虧，還非要堅持！皇上您說他是不是缺心眼？”皇上笑笑沒說話，小九接著說，“皇上，但我師父為人仗義，可以為朋友兩肋插刀……”
    皇上打斷他的話說，“朕不這樣認為。他是有很多朋友，但都是別人對他好，而他卻認為那是理所當然的。讓朕說他就是喜新厭舊！薄情寡義！”
    小九突然在皇上面前跪下，把旁邊的興旺急得夠嗆。小九一副豁出去的氣勢道，“皇上！我師父絕不是這樣的人！卑職看得出您和師父都很在乎彼此，但又好像心存芥蒂。卑職不知道癥結在何處，不敢枉加揣測。但卑職以為沒有什么是不能當面說清楚的。皇上！您認識師父那么多年，您應該比卑職更加了解他？他怎么會是薄情寡恩之人？他是如何對家人的？如何對朋友的？這其中一定有誤會。”
    興旺在旁邊故作生氣道，“苗飛揚！你好大膽子！來人！”
    皇上揮手阻止了他，然后看向小九道，“飛揚你知道嗎？他今天落得這個下場，大部分都是因為他自己的固執，怪不了別人。朕是很了解他，他就是那樣一個人，對他越好的人他越不在意。反而，那些不待見他的人，他就上趕著對人好。”
    小九搖搖頭，“師父不是這樣的！試想，那些對他好的人為什么會對他好呢？這世界上怎會有無緣無故的愛？”
    皇上想了想，對旁邊的興旺說，“興旺你說，你為什么老是替他說好話？他給你什么好處了？”
    興旺為難道，“奴才哪有？”
    “不許推諉，如實回答！”皇上命令道。
    “是。”興旺低頭一躬道，“奴才說句真心話，像我們這種不全乎的人，沒人真的瞧得起我們，連我們自己都嫌棄自己。就是有人表面上對我們畢恭畢敬地，私下里不定怎么惡心我們呢。葉大人不一樣，他待人很真誠，我能感覺到他是真的把我當做他的朋友，當做一個正常人來看。所以，我也真心希望他好。但奴才知道自己的本分，每次跟皇上說的話沒有半點偏私，都是由心而發。”
    皇上蹙眉問他，“他上次還阻止朕設立司禮監，重用宦官呢？你也不怪他？”
    興旺不在意地笑笑，“他那不是被人利用了嗎？而且，他是對事不對人。奴才知道。”
    皇上看了看兩個人，又低頭思忖了一會兒，說道，“今天正好有點時間，去把葉勛傳過來吧。”
    小九喜出望外，“謝皇上。卑職這就去。”
    “不用你去。讓門口小太監去傳就行。”皇上看了他一眼，“你起來吧。”
    小九在皇上身后站了一會，約莫著師父快來了，便開始坐立不安起來。興旺不時向他瞟來提醒的眼神。小九終于忍受不了向皇上稟明道，“皇上，卑職想出去方便一下。”
    沒等皇上回答，興旺便沖小九怒道，“大膽！在皇上面前怎可如此無禮？”
    皇上早已深諳兩個人的把戲，笑道，“讓他去吧。這會兒心怕是早不在這兒了。”
    小九連忙躬身一禮，“謝皇上。”
    皇上看了看外面，“葉勛差不多也該到了，你們倆都出去吧。朕要單獨見他。”
    “是。”
    見葉勛往這邊走來，小九便急急地迎上去。葉勛對不遠處地興旺點點頭，便望向小九，“怎么了？”
    小九湊近葉勛，在他耳邊低語道，“師父，癥結應該是早些年的事，皇上說您喜新厭舊、薄情寡義。您快想想到底是什么事，一會兒好應答。”
    小九說完這句話，葉勛一下就知道是什么事了，他怔在那里，表情很復雜。
    “師父，您是想到了嗎？”小九急切地問。
    葉勛點點頭。
    興旺在那邊催道，“快進去吧，別讓皇上等急了。”
    “師父，您小心……”
    葉勛看著小九緊張的表情，不由笑笑，“沒事，放心。”
    葉勛進了大殿，關上門，給皇上施禮道，“卑職叩見皇上。”
    皇上瞟了一眼葉勛，“你來了。剛才門口看見飛揚他們了吧？哼，你倒好，一副與世無爭的樣子，朕現在身邊都是你安插的人。”
    “皇上，并無此事！請皇上明察！”葉勛又驚又嚇道。
    “那你說朕的近身侍衛是不是你徒弟？朕身邊最親近的太監不是天天替你說話？
    “皇上這…飛揚他不是……”葉勛吞吞吐吐地道。
    “你放心，朕不會為難他的。他雖然一心向著你，卻比你識時務。朕很喜歡他。你教了個好徒弟。”皇上起身繞過桌案，走出來，“葉勛，飛揚非得說咱倆有誤會，想讓我們面對面把這個心結解開。你認為有嗎？”
    葉勛抿了抿嘴唇，低下頭沒有應答。
    皇上看著他，“朕先來吧。葉勛，你知道嗎？朕最聽不得，別人說你夠兄弟，講義氣的話。朕一直沒有什么朋友，做了天子后就更不可能再有朋友了。也許你不相信，朕的整個童年只有你一個朋友。而你有一天卻突然就像消失了一樣，再也沒出現。朕出不了宮，只能天天等、天天盼，一直等到心灰意冷。朕還曾派人出去找過你，回來的人報說你身邊有一堆朋友圍著你，想是你有了新朋友便把朕忘了。這些年，朕是九五至尊一直開不了口問你，現在朕問你，為什么？你知道你傷害到朕了嗎？”
    葉勛喉結動了幾下，像是在壓抑某種上涌的情緒，過了一會兒他沉聲道，“皇上，您記得那次咱們玩游戲，臣不小心把你的鼻子碰破了，您暈過去的事嗎？”
    皇上好像明白了一點什么，他僵著身子，急切地說，“記得！怎么了？你就是那以后再沒出現的。”
    葉勛一字一頓地說，“因為那件事，臣被家父綁在殿外的柱子上，當著所有人用鞭子一直抽到昏死過去……”
    皇上驚訝地張大嘴，眼淚一下子蓄滿眼眶。
    葉勛緩了下情緒，繼續說道，“臣在床上躺了足有一個月才下得了床，我從小沒少挨父親的打，但這是我被父親打我最重的一次。我醒來后，很不能接受，在床上不吃不喝，跟父親慪了好幾天氣。后來，我才知道父親是在救我，不打得重一點，根本就過不了關，很可能就被你祖父剁碎了喂狗了。再后來，所有人都告訴臣，您和我永遠只能是君臣，成不了朋友，更成不了兄弟……”葉勛說完這些，眼圈已經紅了。
    皇上自責地道，“你那會兒還那么小，脾氣又那樣剛烈，當時一定很恨朕吧？所以，你這些年你始終不肯把朕當做你的好兄弟？”
    葉勛抬頭看見皇上悲楚的神情，搖頭道，“皇上，臣從來沒有恨過您。后來，臣來到您身邊還試探過您，正如臣猜測的，您根本不知情。還有，臣這個人……記吃不記打。其實，在臣的心里，很早就已經把您視為我的朋友、兄弟，甚至是親人了。”
    皇上又流淚了，這次是欣喜的淚，“有你這句話朕就知足了。朕的心結解開了，現在輪到你了。這一兩年你還是有變化的，你以前從不說剛才那樣言不由衷的話。朕知道，這兩年你再怨恨朕，也知道為什么……”
    葉勛使勁搖搖頭。
    皇上勾唇一笑，“你怨朕用你父親和家人威脅你！你怨朕逼迫你做你不愿意做的事！你怨朕把你交給‘王爺侯’那些如狼似虎的子侄；你怨朕把你關在皇宮里沒有自由……”
    葉勛心里積壓的委屈一下子涌上來，他咬了咬嘴唇，沒有控制住，眼淚不自主地往下淌……
    皇上拍了拍他顫抖的肩膀說，“以后，朕不會再那樣做了。朕…向你道歉。”
    “皇上，您沒錯。臣……不敢當！”葉勛哽咽道。
    “對呀，天子哪里會犯錯？”皇上苦笑道，“朕之所以這么做，很大原因都是因為你自己。朕不是那么記仇的人，以前的事差不多都忘了，但是你總會用你的倔強、堅持、執拗、忤逆…不失時機的提醒朕。還有……就是朕嫉妒你！”
    葉勛不可思議地望著皇上。
    皇上點點頭，“朕說的是真的。別說你不信，連朕自己都不信。朕坐擁天下，卻嫉妒你？但你知道朕身為天子，要放棄多少東西，有多少身不由己和無奈嗎？而你卻有自己的堅持、理想、執念、擔當，有幸福的家，還有那么多真心對你的朋友、家人、愛人……”皇上深出一口氣，“好了，事情都過去了，說出來朕心里好受多了。你的前半生受了太多苦，后半生，朕答應你，讓你按你想要的樣子去生活。朕不能按照自己的意愿去過日子，希望你能！現在因為時機不到，你還不能以葉勛的身份出現，不能見你的家人。除此以外，朕會盡量滿足你的要求，你盡管提。”皇上說完，目光殷切又柔和地望著葉勛。
    葉勛蹙眉想了想，才表情堅毅地說，“皇上，臣想去邊疆駐守一方，什么時候，皇上認為臣可以和家人團聚了，就招臣回來。”
    葉勛這個請求是在皇上意料之外的，“邊疆苦寒，會不會太辛苦了？你留在宮里，留在朕身邊，好好養傷。朕答應你，絕不會再為難你。”
    “皇上，您說臣可以選擇自己想過的生活。臣已經過夠了宮里的日子，如今就想去邊疆。請皇上應允。”葉勛躬身行禮道。
    “好！朕什么都答應你。”
    葉勛一出門，小九正焦急地等著自己，“師父，怎么樣？事情都解決了嗎？”
    葉勛沖他笑笑點點頭。
    小九臉上露出驚喜的笑容，“太好了！”然后他湊到師父跟前，親昵地在葉勛身上蹭了蹭，像是一只小狗期待得到主人的獎賞。
    葉勛寵溺地笑了，沖著一旁的興旺說，“瞧瞧，都已經當差了，還像個孩子。”
    興旺也笑道，“他可不是一個普通的孩子。葉勛，你這個徒弟不錯。”
    葉勛也滿足地點點頭，“興旺，小九還要勞煩你多加照拂。在皇上跟前有什么不妥之處，你多加指點。”
    興旺說道，“放心吧。飛揚這小子我看行，比你聰明多了。”
    “對了，興旺。我跟沈文度的事很多你都不了解內情，不是你看到的那個樣子。所以別什么都跟小九說，會讓他誤會的。”
    興旺一翻白眼，哼道，“你這是怪我多嘴多舌了？我這個人都是有什么說什么，從來不會添油加醋。不讓說以后我就不說了，懶得管你們！”興旺說完，又對小九說，“回去了，飛揚。別讓萬歲爺等久了。”
    小九沖興旺討好地笑道，“公公，我師父不是那個意思，您別生氣。”
    興旺沖葉勛道，“看看，你徒弟比你懂事多了。”
    葉勛沖兩人笑笑，“你們忙去吧，我走了。”
    “師父，回頭我去找您。”
    葉勛在皇宮里走著，見四下無人，他停下來。他看看這紅色的宮墻，綠色的琉璃瓦，巍峨的石獅，又仰頭看著頭上這一方藍藍的天空，深深地舒了一口長氣，突然有種想哭地沖動……
    晚上小九來看葉勛，“師父，我都聽皇上說了。既然您跟皇上都把話說開了，您為什么還要走？皇上也希望您能留下。況且，還有我在身邊，可以隨時照顧您。”
    葉勛輕輕嘆了口氣，“這皇宮在我心里就像禁錮我牢籠，我真是一分鐘都不想呆了。再說，我現在身體也沒有弱到那個份上。北邊干燥反而利于我養傷。”
    “既然去邊疆是師父所愿，小九也不阻止您去了。師父，您在那邊多保重身體，家里您放心，您不在時，我會幫您照顧家的。以后家里有我護著，還有潘家、林家、季師爺家……我都會照顧。您放心走吧。您的家人就是我的家人，您的朋友就是我的朋友！”
    “你現在怎么這么婆婆媽媽的？你不用操那么多心，你照顧好你自己就行。”葉勛雖然嘴上這么說，心里卻很是感激。
    小九沖他一笑，“我當然可以照顧好我自己。但是我還是擔心師父您，北疆是荒蠻之地，天寒地凍，又缺醫少藥的，您多帶些衣物和藥品。”
    “我知道了。文度已經幫我收拾了好多。”
    一提到文度，小九就嘟起嘴，“哼，他就是無事獻殷勤。”
    “嗨？你怎么這樣？跟你說了多少遍了！”葉勛皺起了眉頭。
    “好了，師父，我知道了。”小九連忙笑道。