皇后區(qū)與西區(qū)交界的唐森德街。
    休.迪爾查站在一條黑暗僻靜的巷子里，哪怕沒(méi)有抬頭，也能看見(jiàn)遠(yuǎn)處層層疊疊的華麗宮廷和高高聳立的哥特式鐘樓。
    那是整個(gè)貝克蘭德地勢(shì)最高的區(qū)域，也是魯恩王室所在。
    它在南北大陸，在整個(gè)世界的地位等同甚至略高于因蒂斯的白楓宮和弗薩克帝國(guó)的奧爾米爾宮，但名稱(chēng)既不浪漫，也不古老。
    它叫索德拉克宮，在古弗薩克語(yǔ)里，這個(gè)單詞的意思是“平衡”。
    休將目光從著名的“秩序之鐘”收回，望向了巷子的另外一邊。
    煤氣路燈無(wú)法照耀的陰影里，緩緩走出了一道人影。
    那人影戴著副露出下半張臉的金殼面具，正是之前將“治安官”配方賣(mài)給休并時(shí)不時(shí)委托她一些任務(wù)的神秘人。
    休和佛爾思私下討論時(shí)，都懷疑對(duì)方是軍情九處的人。
    “這周有收獲嗎？”戴著黃金面具的男子按照慣例問(wèn)道。
    休搖了搖頭：
    “沒(méi)有，事發(fā)前應(yīng)該沒(méi)誰(shuí)打聽(tīng)過(guò)卡平的事情?！?br/>     她頓了一下，有些不舍地問(wèn)道：
    “還要追查這件事情嗎？”
    面具男默然一陣道：
    “不需要了，但之后如果有聽(tīng)說(shuō)相關(guān)的情況，依然立刻聯(lián)絡(luò)我。
    “今天我給你一個(gè)新的任務(wù)。”
    “什么任務(wù)？”休完全進(jìn)入賞金獵人的狀態(tài)，準(zhǔn)備著評(píng)估事情的風(fēng)險(xiǎn)。
    面具男笑了一聲：
    “很簡(jiǎn)單的任務(wù)，也是你夢(mèng)寐以求的任務(wù)。
    “你在你所有的圈子里求購(gòu)‘治安官’和‘審訊者’的主要材料，尤其是可以直接調(diào)配成魔藥的那種特殊材料，如果有人回應(yīng)，我們會(huì)墊付資金?！?br/>     “購(gòu)買(mǎi)到的材料將屬于我？”休脫口反問(wèn)。
    這是她最關(guān)注的問(wèn)題。
    “不，你相信這么簡(jiǎn)單的任務(wù)能有這么高的報(bào)酬嗎？當(dāng)然，如果能像釣魚(yú)一樣釣出我們想找的那個(gè)人，獲得的魔藥主材料歸屬于你不是不能商量?！泵婢吣械托Φ?。
    “可我不知道‘審訊者’魔藥的主材料是什么……”休遲疑著說(shuō)道。
    “我等下會(huì)告訴你的，這也就是我們預(yù)付的報(bào)酬，即使沒(méi)找到目標(biāo)，你也有了序列7魔藥配方的主體部分，價(jià)值超過(guò)600鎊，我想你已經(jīng)充分認(rèn)識(shí)到了我們的慷慨。”面具男用蠱惑的口吻說(shuō)道。
    確實(shí)慷慨……他們的目標(biāo)是誰(shuí)，為什么愿意花費(fèi)這么大的代價(jià)尋找？額，假設(shè)他是軍情九處的人，趁這個(gè)任務(wù)回收市面上流通的“仲裁人”途徑非凡材料應(yīng)該也是目的之一，并不存在浪費(fèi)金錢(qián)的問(wèn)題……作為一個(gè)勉強(qiáng)算資深的賞金獵人，休本能地想到了一些事情。
    稍做權(quán)衡，她點(diǎn)了點(diǎn)頭道：
    “我接受這個(gè)委托?！?br/>     “很好?！泵婢吣械恼Z(yǔ)氣變得輕松，環(huán)顧一圈道，“‘審訊者’魔藥的主材料是，閃紋黑蛇的角，湖中之靈的粉塵?！?br/>     說(shuō)完之后，他緩步回退，重歸陰影，消失在了巷子拐角處。
    “真的告訴了我‘審訊者’魔藥的主材料……”休一時(shí)還有些發(fā)愣。
    直到這個(gè)時(shí)候，她才徹底看清楚面具男代表的那個(gè)勢(shì)力對(duì)這次任務(wù)的重視。
    “也不知道目標(biāo)是誰(shuí)，重點(diǎn)好像是可以直接調(diào)配成‘治安官’和‘審訊者’魔藥的特殊材料……”想到這里，休忽然呆住。
    她記起了一件事情，那就是自己晉升序列8“治安官”時(shí)，用的就是可以直接調(diào)配成相應(yīng)魔藥的特殊材料，通過(guò)佛爾思購(gòu)買(mǎi)到的特殊材料！
    這……這就是他們的目標(biāo)？休本能地決定隱瞞下這件事情，絕不告訴面具男。
    她揉了揉自己有著嬰兒肥的臉頰，邁步往外面的街道走去，準(zhǔn)備乘坐公共馬車(chē)返回喬伍德區(qū)。
    就在這個(gè)時(shí)候，她看見(jiàn)一輛棕色馬車(chē)駛過(guò)，視線(xiàn)頓時(shí)被上面的紋章吸引。
    那個(gè)紋章的主體是一朵花和兩個(gè)指環(huán)，并沒(méi)有太過(guò)特殊的地方，可休卻直愣愣地看著，目光仿佛凝固。
    等到馬車(chē)遠(yuǎn)離，她才收回視線(xiàn)，情緒一下變得極為低落，哪怕已返回至共同租住的房屋，也沒(méi)有徹底好轉(zhuǎn)。
    發(fā)現(xiàn)好友情況不對(duì)，佛爾思倒了兩杯紅葡萄酒，端了過(guò)去。
    “發(fā)生了什么事情？”她坐到對(duì)面，將其中一杯酒推給了休。
    休俯視著紅色的酒液，沉默了足足兩分鐘才用略顯沙啞的嗓音道：
    “回來(lái)的路上，我遇到了一個(gè)以前認(rèn)識(shí)的人?！?br/>     “誰(shuí)？”佛爾思很配合地問(wèn)道。
    “斯特福德子爵?！毙輪?wèn)一句答一句。
    佛爾思仔細(xì)回想道：
    “這位子爵似乎是宮廷侍衛(wèi)長(zhǎng)？”
    作為一名暢銷(xiāo)小說(shuō)作家，她時(shí)不時(shí)能得到喜歡文學(xué)的貴族邀請(qǐng)，參加下午茶和宴會(huì)等活動(dòng)，而本著作家搜集材料的職業(yè)習(xí)慣，她肯定會(huì)主動(dòng)對(duì)較為知名的貴族做一些了解。
    就是在這樣的聚會(huì)里，她認(rèn)識(shí)了格萊林特子爵。
    “是的，他曾經(jīng)，曾經(jīng)是我父親的副手?！毙萋燥@艱難地說(shuō)道。
    “你父親？”佛爾思知道休來(lái)自于破落的貴族家庭，有一些秘密，但并不清楚具體的情況。
    休端起紅葡萄酒，咕嚕喝了一口，嗆得連咳幾聲。
    她緩了一陣道：
    “我的家族屬于宮廷貴族，最顯赫時(shí)甚至擔(dān)任過(guò)行宮伯爵。”
    “行宮伯爵？這是什么職位？”佛爾思半是好奇半是藉此讓好友緩和情緒地問(wèn)道。
    “這等于是王室的對(duì)外發(fā)言人，是最靠近御座的貴族?！毙菽槵F(xiàn)光彩地回憶道，“從那之后，我們家族有了真正伯爵該具備的封地，到了我父親，雖然不再那么顯赫，但依然受到前任國(guó)王，‘強(qiáng)勢(shì)者’威廉六世的信任，是王室衛(wèi)隊(duì)的統(tǒng)領(lǐng)和宮廷侍衛(wèi)長(zhǎng)?！?br/>     她語(yǔ)氣逐漸低落，有著難以掩飾的痛苦：
    “但七年前，他被控參與一場(chǎng)叛亂，最終被判處絞刑，剝奪了爵位和封地。
    “我的家族因此破落，許多成員甚至沒(méi)有原因地死去，為了活著，我們改掉了姓氏，離開(kāi)了東塔克郡……
    “我不相信我的父親會(huì)叛亂，他對(duì)王室是那樣的忠誠(chéng)，甚至超過(guò)了對(duì)女神的信仰！為了……總之，我離開(kāi)母親和弟弟，來(lái)到貝克蘭德，尋找機(jī)會(huì)提升自己，希望能恢復(fù)家族的榮光和父親的名譽(yù)。”
    在中間的一些事情上，休說(shuō)得很含糊，但佛爾思并未在意，嘆了口氣道：
    “這會(huì)非常非常艱難?！?br/>     她旋即扯出一抹笑容：
    “但我會(huì)支持你的！”
    而我背后還有一個(gè)神秘的塔羅會(huì)！她在心里補(bǔ)充了一句。
    …………
    廷根市，夜里的水仙花街2號(hào)。
    正在計(jì)算數(shù)學(xué)題的梅麗莎側(cè)頭望向門(mén)口，看著剛摘掉半高禮帽的班森道：
    “你去了哪里？不是明天才公布結(jié)果嗎？”
    “今晚就能打聽(tīng)到，而我剛好認(rèn)識(shí)兩位負(fù)責(zé)統(tǒng)一考試的市政府雇員。”班森勾了勾嘴角道。
    十二月初，他報(bào)名參加了政府雇員統(tǒng)一考試，挑選的是一個(gè)競(jìng)爭(zhēng)相對(duì)不大的職位，并在這個(gè)過(guò)程里，靠著口才和交際能力，與幾位政府雇員和不少考生建立了友情。
    “結(jié)果怎么樣？”梅麗莎不自覺(jué)放下了手里的圓腹鋼筆。
    班森的表情頓時(shí)沉了下去，可就在梅麗莎開(kāi)口前，他卻露出了燦爛的笑容：
    “通過(guò)！
    “而且是靠前的位置！”
    “這真是太好了……”梅麗莎站了起來(lái)，踱了兩步，“你得開(kāi)始準(zhǔn)備一月底的第二輪考試了，這是在貝克蘭德，得提前給你整理好行李……你打算什么時(shí)候出發(fā)？”
    看著妹妹操心這操心那，班森走入客廳，微笑說(shuō)道：
    “我的打算是，新年之后，我們一起去貝克蘭德，在那里租一棟房屋。
    “不管考試是否成功，我都準(zhǔn)備留在貝克蘭德，嘗試著闖蕩一下，而你可以趁新年假期，轉(zhuǎn)學(xué)至貝克蘭德的技術(shù)學(xué)校，為六月份的貝克蘭德工業(yè)與技術(shù)大學(xué)入學(xué)考試做準(zhǔn)備?！?br/>     就在一個(gè)月前，貝克蘭德技術(shù)學(xué)院改組完成，正式升級(jí)為工業(yè)與技術(shù)大學(xué)。
    梅麗莎靜靜聽(tīng)著，不知不覺(jué)抿起了嘴唇。
    她留戀地環(huán)視了一圈，嗓音很輕地回答道：
    “好?！?br/>     …………
    周五下午，克拉格俱樂(lè)部。
    克萊恩走了出來(lái)，雇傭馬車(chē)前往埃德薩克王子的紅薔薇莊園。
    那里是塔利姆死前幾天經(jīng)常去的地方，作為一名合格的偵探，不去做一下調(diào)查，完全對(duì)不起拿的那100鎊經(jīng)費(fèi)。
    不管怎么消極怠工，樣子還是要做足……克萊恩坐在馬車(chē)內(nèi)，邊欣賞窗外污染漸少的風(fēng)景，邊嘀咕了一句。
    經(jīng)過(guò)上午的練習(xí)，他大致把握住了各方面水準(zhǔn)提升的幅度：“操縱火焰”“火焰跳躍”等非凡能力變強(qiáng)了30%左右，空氣彈的威力和水下虛假呼吸的管道長(zhǎng)度等甚至有翻倍，占卜與格斗等也得到了明顯的增強(qiáng)。
    “紙人替身”和“傷害轉(zhuǎn)移”未有太大的變化，只是因?yàn)殪`性的增長(zhǎng)，可以使用的次數(shù)相對(duì)變多。
    搖搖晃晃間，克萊恩終于抵達(dá)了紅薔薇莊園，向守在入口處的兩名士兵說(shuō)明了來(lái)意。
    經(jīng)過(guò)通傳，他見(jiàn)到了之前那位老管家。
    “你可以詢(xún)問(wèn)這里所有的人。”白發(fā)一絲不茍的老管家頓了頓，補(bǔ)充道，“除了那位小姐?！?br/>     這也是我的意愿，我可不想卷入麻煩……克萊恩放松地笑道：xしēωēй.coΜ
    “好！”
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