米省之與米度之年少分離，直到后來(lái)重遇趙家祖孫，才知道他的下落，后來(lái)也不過(guò)書(shū)信往來(lái)，今日還是他們分離后頭一回見(jiàn)面呢。他對(duì)米度之妻子的情況，又能知道多少？
因此他坦言說(shuō)：“今日還是頭一次見(jiàn)，不過(guò)聽(tīng)聞她是常熟鄒氏之女，也不是沒(méi)有根底的人家出身，想來(lái)不是粗俗無(wú)禮之人。然而她既是嫁給了米度之，無(wú)論她性情如何，都是靠不住的。穎姐兒莫非是想讓她來(lái)照看你母親？這只怕不太妥當(dāng)吧？寧可費(fèi)些事，先請(qǐng)趙家人相助，再去信廣德州，請(qǐng)你伯母或是嬸娘們上京，方是正道。”
他述職過(guò)后，就得返回杭州做他的知府了。妻子眼下的情形，怕是未必能同行，加上女兒又要出嫁，她母女二人定是要在京中住上一年半載的。到得年底，他任期滿(mǎn)了，正好上京與妻女團(tuán)聚。在這大半年的時(shí)間里，他不放心讓妻女獨(dú)自在京城生活，但又沒(méi)有合家住進(jìn)建南侯府的道理，自然是要請(qǐng)一兩位嫂嫂或弟妹帶個(gè)侄兒過(guò)來(lái)坐鎮(zhèn)的。
米穎芝抿了抿唇，心想與其去信老家，請(qǐng)伯母或嬸娘上京來(lái)照看母親，倒不如只托付趙家算了。她雖然即將出嫁，但既是嫁到建南侯府，同在京城，怎么也不會(huì)無(wú)暇照看母親。趙家家大業(yè)大，仆從也多，總有幾個(gè)能干的。自己既要做趙家主母，也不怕這些仆婦不愿出力。托了她們，比伯母或嬸娘更好呢。族中女眷雖說(shuō)在生育一事上經(jīng)驗(yàn)豐富，身份卻也不一般，請(qǐng)了來(lái)，就不是好打發(fā)的了，也需得以禮相待，難免要受其制肘。
米穎芝平日協(xié)助母親打理中饋，也幫著料理父親上峰、同僚、親友間書(shū)信往等事。父親為了過(guò)繼一位堂弟繼承香火之事，與族中通了數(shù)十次信件，每一封她都看過(guò)。而她母親米夫人為了說(shuō)服叔伯們同意過(guò)繼。也派了心腹家人回廣德打聽(tīng)消息，托親友做說(shuō)客，因此米穎芝也探聽(tīng)過(guò)族中的情形。
本來(lái)米省之看中的是長(zhǎng)房伯父家的嫡出幼子。米穎芝這位小堂弟生來(lái)聰慧，昔日她祖父在時(shí)。十分寵愛(ài)。因米家家規(guī)，除去繼承家業(yè)的嫡長(zhǎng)子外，其余諸子在父母過(guò)世后便要分家，為了保住嫡支的產(chǎn)業(yè)，其他人也就是分些房屋田產(chǎn)及些許財(cái)物。過(guò)的日子遠(yuǎn)不如未分家之時(shí)。長(zhǎng)房的幼子雖是嫡出，但也不過(guò)是多得些母親的嫁妝，終究還是受些苦的。米穎芝祖父憐惜幼孫，便早有提議，倘若二房米省之無(wú)嗣，便讓長(zhǎng)房將這幼子過(guò)繼給二房。因此米省之一直認(rèn)定了這個(gè)孩子就是自己想要過(guò)繼的人。
沒(méi)想到老人家去世后，嫡支興旺，米省之在外為官多年，少有還鄉(xiāng)之日，而長(zhǎng)房的嫡幼子又露出過(guò)人的天賦。眼看著科舉有望，長(zhǎng)房夫妻就有了變卦的意思。既是舍不得過(guò)繼一個(gè)前程大好的兒子，也怕兒子過(guò)繼之后，便要與他們分隔兩地，難以相見(jiàn)。后來(lái)是三房出面，表示自家也有一個(gè)嫡子，愿意過(guò)繼給二房，才平息了事態(tài)。米省之雖然覺(jué)得可惜，但只要后繼有人，倒也不必非得認(rèn)定了一個(gè)孩子。鬧得兄弟離心。
可是米穎芝看了書(shū)信，又從心腹家人處打聽(tīng)，發(fā)現(xiàn)三房子嗣眾多，家產(chǎn)日漸減少。日子只能說(shuō)是小富而已。若是過(guò)繼一子出去，就可以省下一筆養(yǎng)孩子的錢(qián)，并從二房處得些好處，倒也劃算。再者三房所許諾的孩子，卻是三叔第二任妻子所出，確是嫡出不假。原本是排行第二。然而前年原配所出嫡長(zhǎng)子病夭，這次子已經(jīng)成了事實(shí)上的嫡長(zhǎng)子。如今三叔的妻子卻是第三任了，她十分好生養(yǎng)，入門(mén)八年間，已生了三男二女，幾個(gè)兒子都聰慧。無(wú)奈前頭擋著嫡長(zhǎng)子，她這些兒子終究還是無(wú)法繼承家業(yè)的。若借過(guò)繼之事，把人給解決了，三房家業(yè)就會(huì)落到她兒子手中。
本來(lái)這是三房?jī)?nèi)務(wù)，米穎芝也不想理會(huì)。只是他們二房倘若真的把那位堂弟過(guò)繼了來(lái)，雖是香火得續(xù)，卻無(wú)意中壞了家規(guī)禮法，更助長(zhǎng)了三房如今那位填房嬸嬸的陰謀，多少有些不妥。可要是拒絕了，又要上哪里再找一個(gè)合適的嗣子人選？四房早已拒絕過(guò)了，三房剩下幾子都是如今這位三嬸所出，不論過(guò)繼哪一個(gè)，他既有父母又有同胞兄弟，日后繼承了二房香火，只怕會(huì)把二房這份家業(yè)，都一并帶回到三房去，也未可知。
米省之不過(guò)是不忍見(jiàn)侄兒與父母分離太早，才把過(guò)繼之禮延后再辦，但遲早是有那么一天的。對(duì)三嬸的猜測(cè)，米穎芝心頭已經(jīng)惦記了一些日子了，卻不敢對(duì)父親米省之提及，怕他會(huì)斥責(zé)自己妄議長(zhǎng)輩。她倒是試著在母親米夫人面前提了提，米夫人卻叫她不必再說(shuō)了。二房外出做官，族里有些什么事，也輕易沾染不到他們身上。況且四房人眼下也還相處融洽，即使三房嬸娘有些個(gè)小私心，也沒(méi)什么大不了的。若她真有心要保親子上位，那前頭填房留下的嫡子便是她眼中釘。與其讓那孩子吃她的虧，倒不如把他過(guò)繼到二房來(lái)算了。他若對(duì)父親繼母有了嫌隙，日后也會(huì)更親近嗣父嗣母。誰(shuí)占了便宜，誰(shuí)吃了虧，還很難講呢。
然而如今米夫人既有身孕，若能生下一個(gè)男孩，這過(guò)繼之事就不必再提起了。米穎芝心里有些擔(dān)心，若真要請(qǐng)一位伯母或嬸娘上京，長(zhǎng)房伯母身為宗婦，不敢輕離；四房嬸娘孩子尚小，只怕也脫不得身；最有可能來(lái)的就是三房的嬸娘。她這人太過(guò)精明，又有所圖謀，萬(wàn)一對(duì)米夫人腹中胎兒使點(diǎn)壞，那可就糟糕了。況且到時(shí)候二房在京中沒(méi)有男丁支撐門(mén)戶(hù)，三嬸多半還要再帶一子隨行。無(wú)論她帶來(lái)的是親子還是前頭填房留遺的嫡子，都不能叫人放心。
與其擔(dān)驚受怕，米穎芝還真的寧可留下米度之的妻子鄒氏了。一來(lái)兩房人之間隔著血緣，沒(méi)什么利益之爭(zhēng)；二來(lái)她先前在后堂傾聽(tīng)前院爭(zhēng)吵，知道這位嬸娘并不是米度之母子那等無(wú)恥之人，也許性情懦弱些，倒還能說(shuō)兩句真話(huà)。況且她又沒(méi)打算把米度之一家都留下，只留這鄒氏與她的兒子罷了。有兒子牽制，也不怕鄒氏不敢盡心。至于米老太太、米度之和那不知好歹的米玉蓮，就一并送了米老爺子的靈柩返鄉(xiāng)去吧。
米穎芝略過(guò)自己對(duì)三房嬸娘私心的猜測(cè)，將自己欲請(qǐng)鄒氏援手的理由說(shuō)給了父母知道。米省之皺起眉頭，沉吟不語(yǔ)。米夫人想了想，道：“這位妯娌，我年輕時(shí)也是見(jiàn)過(guò)的，她比我年長(zhǎng)兩歲，在閨中時(shí)也有些賢名。只是不慣與人相爭(zhēng)，因此閨閣中皆稱(chēng)她是個(gè)糯米人兒。除此之外，倒也還算明白。她已經(jīng)生養(yǎng)過(guò)一兒一女，想來(lái)也是經(jīng)過(guò)事的。我們不妨遣人去試她一試，若是合適，就留下她母子二人也無(wú)妨。今日瑋哥兒厭棄了舅家，欲斷了聯(lián)系。只是世人不知內(nèi)情，多半會(huì)有所非議。若是留下米度之長(zhǎng)子，稍加照拂，就可免去他人非議，也是件好事。只是不知那孩子性情如何，若如他父親一般涼薄，那還是不要冒險(xiǎn)的好。”
米省之便道：“既如此，還是跟瑋哥兒說(shuō)一聲吧。看他意思如何。若他有意留人，那就無(wú)妨。若他不愿意，那我們也不好多說(shuō)什么。”
米夫人與米穎芝都沒(méi)有異義，后者當(dāng)即便照著父母口述的意思，修書(shū)一封，命人送去給張氏。
張氏得了信，有些驚訝，忙叫了孫兒孫女過(guò)來(lái)商議。趙琇看完信后，有些不解：“這又何必？雖然我看舅母也確實(shí)是個(gè)老實(shí)人，可她再老實(shí)，也是舅舅的妻子，有兒有女，怎么可能會(huì)丟下丈夫女兒，獨(dú)留在京中呢？堂舅母身邊若少人服侍，咱們家有的是經(jīng)驗(yàn)豐富的婆子媳婦。如果是擔(dān)心家里沒(méi)人支撐門(mén)戶(hù)，堂舅走后，堂舅母與表姐會(huì)有所不便，那請(qǐng)她們搬進(jìn)咱們侯府來(lái)住就行了呀。”
張氏嗔她道：“胡說(shuō)，兩家接下來(lái)就要辦婚事了，到時(shí)候納吉、納征、請(qǐng)期等等，都要有所往來(lái)。米家人若是住進(jìn)侯府，到時(shí)候怎么算呢？米家也有臉面，怎會(huì)貪圖方便，就叫人說(shuō)嘴？必是要分開(kāi)兩處住著的。我雖厭惡你們舅舅，但他們姓米的是一家人。你們舅母也沒(méi)什么壞處，親家想要請(qǐng)她過(guò)府，也是人之常情。”
趙瑋想了想，便道：“這也無(wú)妨，料想舅母也不敢不盡心。”說(shuō)完就命人去傳烏來(lái)興。后者押送米度之一家回住處了，只怕這時(shí)候還未回侯府呢。趙瑋就下令門(mén)房處，等烏來(lái)興一進(jìn)門(mén)，就叫其來(lái)見(jiàn)。
趙琇問(wèn)趙瑋：“哥哥，你真的打算讓舅母和表哥留下嗎？就怕外祖母和舅舅不答應(yīng)。舅母那個(gè)女兒，也不象是省油的燈。”
趙瑋笑笑：“他們答不答應(yīng)，有什么要緊？難道如今他們就答應(yīng)回鄉(xiāng)了么？不過(guò)是無(wú)力違抗我等罷了。如此分開(kāi)了也好，表弟在京中，我們可以慢慢調(diào)/教，免得養(yǎng)出個(gè)白眼狼來(lái)。若他在讀書(shū)上有點(diǎn)天賦，我也可以助他一把。有他制約，舅母不敢做什么，況且我看她也不會(huì)做什么壞事。而獨(dú)子在我們手里，舅舅在廣德也不敢輕舉妄動(dòng)了。免得他們母子回了家鄉(xiāng)，借著我們建南侯府的名頭為非作歹的，倒叫我們吃虧。我們總不能到處跟人說(shuō)，不待見(jiàn)舅舅一家吧？”
趙琇明白了，這是要留下米修明做質(zhì)子的意思。既然趙瑋有把握去辦成這件事，她也就丟開(kāi)手不管了。大不了將來(lái)多加觀察，難道到了今時(shí)今日，他們一家還怕米家人能鬧出什么大事來(lái)嗎？(未完待續(xù)。)
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