“哈、哈”——喊殺聲如霹雷般遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來，菜地旁邊的內(nèi)禁衛(wèi)訓(xùn)練場上，士兵們正在訓(xùn)練。
    菜地里原來只有淡淡的百本芽，現(xiàn)在密密麻麻地長滿了茂盛的冬菘。從最后一次做菘菜煎餅的時候離開這里，不知不覺已經(jīng)過去了三個月，包菘菜餃子的事仿佛也很遙遠(yuǎn)了，就像許久之前的事情。天地呈現(xiàn)出不同的顏色，這個季節(jié)里發(fā)生了太多的事情，很多東西都已改變了。然而最大的變化莫過于自己的味覺。
    一聽説長今要去找鄭主簿，韓尚宮立即表示反對。宮女不允許找醫(yī)官把脈，更重要的是這次比賽事關(guān)御膳房的前途和命運(yùn)，任何行為舉止都要格外小心。
    長今多次懇求韓尚宮，正因?yàn)樽约旱纳矸菔菍m女，不能由醫(yī)官把脈，所以就更得找鄭主簿不可。長今還開玩笑地説，就算是第一輪比賽取得勝利的禮物。就這樣，她終于獲得了出宮休假的機(jī)會。
    傭人們遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看見了長今，向她揮手。從他們的目光來看，不像是喝過酒的樣子。黝黑的皮膚和突起的臂部肌肉，一眼就能看出他們很健康。
    “不會又闖禍被趕出來了吧？”
    一個傭人調(diào)皮地開起了玩笑。
    “不是。鄭云白大人最近還總喝酒嗎？”
    “不知道他最近忙什么，根本看不見他的影子。”
    “那他在茶栽軒嗎？”
    “好象來了吧，您慢慢找吧。”
    離開了他們，長今東張西望地走著，終于找到了大便一樣蹲在地上的鄭云白。她想嚇唬嚇唬云白，便屏住呼吸躡手躡腳地湊上前去。
    “大人！”
    真正大吃一驚的人是長今。鄭云白回過頭來看了長今一眼，他臉上蒙著一個網(wǎng)狀的東西，神情令人費(fèi)解，他迅速地伸手按下了長今的頭。長今猝不及防，幾乎倒立起來，這時也聽見了嗡嗡的蜜蜂叫聲。長今好像接受懲罰似的站了半天，蜂群的聲音越發(fā)頻繁了。
    “你還像以前那么莽撞。”
    鄭云白放開長今，甩了甩手。
    “您養(yǎng)土蜂了嗎？”
    “沒有。”
    “那您為什么要養(yǎng)蜜蜂？”
    “我在試驗(yàn)蜂針是不是比普通的針更靈驗(yàn)。”
    “蜂針可以治病嗎？”
    “旁邊不是內(nèi)禁衛(wèi)訓(xùn)練場嗎？有個士兵讓蜜蜂蟄了，我匆忙給他治療，卻發(fā)現(xiàn)了一個很奇怪的問題。”
    鄭云白摘掉蒙在臉上的網(wǎng)紗。長今這才看清楚他的五官，血色比以前好多了，也比以前胖了些，而且表情認(rèn)真，幾乎不像以前那個鄭云白了。
    “聽士兵説，蜜蜂偏找訓(xùn)練時受傷的部位蟄，第二天早晨一看不僅消了腫，而且原來的神經(jīng)痛也好了。我暗暗擔(dān)心是不是蜜蜂蟄到了穴位，然而很神奇，就連多年的頑疾竟然都好了。”
    一席話説得長今茅塞頓開。
    “大人！我失去了味覺。”
    長今正打算開口解釋，周圍突然喧嘩起來，內(nèi)禁衛(wèi)士兵們蜂擁而入，閔政浩也在其中。長今和政浩既驚訝又高興，目瞪口呆，然而情況緊急，誰都沒時間打招呼。當(dāng)務(wù)之急是治療被蜜蜂蟄傷的士兵。
    “您是鄭主簿嗎？”
    “是的……”
    “您是內(nèi)禁衛(wèi)醫(yī)官，到底跟士兵都説了什么，怎么稍微有點(diǎn)兒毛病就要去找蜂窩？老這樣下去，被蜜蜂蟄成這樣的士兵又豈止一兩個！”
    政浩怒氣沖沖的樣子顯得十分陌生。云白充耳不聞，立即著手治療。蜜蜂蟄過的部位已經(jīng)腫得很高，肯定是疼痛難忍了。一般來説，這種癥狀過一段時間就會逐漸緩解，但是對蜂毒過敏的人容易全身出疹子，還會引起呼吸困難和心臟麻痹等癥狀，所以必須盡快采取措施。
    云白結(jié)束了應(yīng)急措施，把剛才説給長今的話又跟政浩説了一遍。政浩一邊點(diǎn)頭一邊聽云白解釋，聽完之后連忙道歉。
    “我不知道是這么回事，誤會您了。”
    “醫(yī)官應(yīng)該嘴嚴(yán)才行，我只是覺得神奇，隨口就説出來了。”
    “可是，蜂針真的有用嗎？”
    “我現(xiàn)在正在做試驗(yàn)……”
    “我小時候見過有人被蜜蜂蟄死了，可能很危險。”
    “我知道。所以請你警告士兵，最好是不要輕信我這個江湖郎中，跟著我走説不定就上了黃泉路。”
    政浩邊笑邊用眼神示意。長今只顧埋頭思索自己的事，沒有注意到這一切。她的眼角似乎帶著憂愁，幾天不見，臉頰也明顯瘦削了。政浩心存惦念回頭來看時，卻發(fā)現(xiàn)長今正在懇求云白。
    “不行！”
    “大人！求您讓我做個試驗(yàn)吧。”
    “我知道你失去味覺心里很痛苦，但是做為一名醫(yī)官，我不能隨便使用還不確定的醫(yī)術(shù)。”
    政浩聽在耳邊，卻都記在心上了。沒有了味覺，長今會遭受多大的打擊啊。想到這里，政浩對長今心生憐惜，不由自主地停下了腳步。
    “這個可憐的女人啊，怎么總是不斷受折磨呢？這么考驗(yàn)她，究竟要讓她堅(jiān)強(qiáng)到什么程度？”
    政浩邁步朝訓(xùn)練場走去，云白的“不行”就像回聲一樣盤旋在他的耳畔。
    長今再三懇求，無奈云白説出口的話就不肯收回，仿佛除了“不行”他再也不會説別的了。
    “你是因?yàn)榉萌藚⒑腿舛罐⒍ノ队X的，不管怎么樣，我會想方法解決的。你趕快走吧，別在這里掃我的興。我一看見你，心里就亂七八糟的。”
    長今每次看到云白都感覺親切如兄長，想不到他看見自己的時候卻是亂七八糟的心情。忽然間，長今沮喪地轉(zhuǎn)過身去，一滴淚水落了下來。
    回來的路上，長今的心情比初秋傍晚的風(fēng)景還要凄涼。沿著蜿蜿蜒蜒的山脊，紫芒涌動宛如波浪，隨風(fēng)搖曳的紫芒仿佛也在擺手説“不”。政浩站在對面的紫芒波濤之中，深藍(lán)色的衣袂隨風(fēng)飄舞。
    “原來你在等我。”
    長今差點(diǎn)沒流下眼淚，趕緊把視線轉(zhuǎn)向蒼茫的天邊。夕陽西沉，染紅了卷云。
    “我怕你一個人回去太寂寞，就在這等你，順便看看日落。”
    夕陽染紅了政浩的臉龐。有個人在前方等待自己，并且能夠結(jié)伴同行，當(dāng)然是再好不過了。但她看不見前面的路，而身邊的人走的又不是同一條路。
    “據(jù)説，中國唐朝有一位耳聾的樂工。”
    不知道為什么，政浩講起了耳聾樂工的故事，與失去味覺的宮女同病相憐的樂工……
    “樂工失去了聽力，他該有多痛苦啊？所以他遍訪天下名醫(yī)，接受各種高超醫(yī)術(shù)的治療。”
    “然后呢，聽力恢復(fù)了嗎？”
    “沒有，但他卻成了天下第一名醫(yī)。臨死之前，他重新操起丟棄已久的樂器演奏，結(jié)果他的演奏同樣是天下第一！”
    也就是説，他在尋訪天下名醫(yī)、接受各種治療的過程中學(xué)會了醫(yī)術(shù)。
    “也許我的話對你起不到安慰的作用，但希望你不要失去勇氣！”
    説完以后，政浩有些難為情地笑了，長今也羞澀地笑了笑。
    “哎，真是的……要是碰上好事呢，即使不會説話的人，説出來的話也顯得好聽；要是碰上壞事，就很難找到合適的話説。如果我説一定會好，聽起來太過虛偽；如果説不可能恢復(fù)，就象是故意戲弄你……”
    長今靜靜地聽著，心里不停地念叨，只要有你在我身邊，對我來説就是莫大的安慰……
    太陽落山，天色向晚了。黑夜即將來臨，眼前依稀可見的道路很快就要被黑暗覆蓋了。現(xiàn)在還有政浩陪伴在身旁，以后要走的道路迷茫而漫長，那時候又能與誰同行呢。長今茫然凝視著撲面而來的黑暗。
    臨分手前，政浩到校書閣找了幾本醫(yī)書交給長今。長今回來打開一看，發(fā)現(xiàn)其中一本書的扉頁上夾了張紙條。
    小小銀杏樹，發(fā)芽尚不易。
    孤竹耐歲寒，終究蒼且翠。
    陰霾未必久，清明去還來。
    日落西山時，黃昏更美麗。
    長今知道這首詩的意圖在于鼓舞斗志，但她卻從中讀出了絕望。就如失去聽力的樂工開始醫(yī)員的新生活一樣，失去味覺的自己似乎也應(yīng)該去尋找一種全新的生活。日落西山時，黃昏更美麗，喪失所連接的是另外的希望。現(xiàn)在，長今還不想放棄原來的希望，即使有更輝煌的生活在前面等待自己，她仍然覺得這一線委屈而愚蠢的希望更加珍貴。她想成為御膳房的最高尚宮。
    一年一度的“新味題”比賽又要到了。利用既有的材料創(chuàng)造出前所未有的料理，這是御膳房內(nèi)人必須通過的考驗(yàn)之一。最高尚宮把新味題的評判權(quán)交給了崔尚宮和韓尚宮，她們各自的上饌內(nèi)人制作的料理就是第二輪比賽的結(jié)果。所有的內(nèi)人都必須參加新味題比賽，而長今和今英又格外增加了一個重大課題。
    令路四處尋找新味題的材料，無意中卻發(fā)現(xiàn)長今從醫(yī)女施然的房間里走了出來，便把這個消息告訴了今英。崔尚宮聽今英説完，把醫(yī)女叫了過來。
    “她暫時失去了味覺，不過正在逐漸恢復(fù)。”
    迫于追問，醫(yī)女只想敷衍一句，不料卻引來了禍端。崔尚宮派令路監(jiān)視長今，令路向崔尚宮報告長今的一舉一動。她偷看韓尚宮傳授絕技給長今，還偷偷溜進(jìn)沒有人的房間里，抄下了各種醫(yī)書的書名。崔尚宮布好陷阱，只等長今往下跳。新味題的日子終于到了。
    御膳房前的庭院里，擺著一排又高又長的桌子，內(nèi)人們滿懷緊張站在自己制作的食物面前。崔尚宮和韓尚宮開始逐一品嘗食物。連生做的是涼拌人參山藥。
    “放山藥了嗎？”
    “是的。山藥在氣弱時服用最好。”
    “對，山藥可以用做強(qiáng)壯劑。生吃也能消化，所以很適合做涼菜。”
    “是嗎？嬤嬤，真是這樣嗎？”
    連生高興地咂了咂舌頭。
    今英用菘菜做了魚醬汁泡菜。昌伊做的是核桃罐頭，令路準(zhǔn)備了醬野雞。惟獨(dú)長今面前什么食物也沒有，只有一棵竹子。
    崔尚宮瞪大眼睛問道。
    “這是什么？”
    “竹筒飯。”
    “竹筒飯？”
    “竹子皮又稱為竹黃，是珍貴的藥材。把糧食放進(jìn)含有竹黃的竹筒里煮熟，竹子汁和竹黃滲透進(jìn)飯里，飯的味道更加甜美芳香。”
    崔尚宮嘗了一口竹筒飯，不禁大吃一驚，嘴上卻不以為然地説道。
    “哦，還不錯。”
    韓尚宮品嘗之后，覺得無論從構(gòu)思的奇妙、隱約的芳香，還是從甜美、香噴噴的味道來看，都是絕對的第一名。今英的泡菜味道清爽可口，也屬一流，卻無法與長今的竹筒飯相提并論。
    韓尚宮露出滿意而欣慰的笑容。不料，就在即將評出第一名的時候，崔尚宮突然提出一個出人意料的建議。
    “現(xiàn)在你們嘗一嘗其他朋友的料理，做個評價。”
    長今大驚失色地望著韓尚宮，韓尚宮也是不知所措，不知道葫蘆里賣的是什么藥，只是不解地盯著崔尚宮的嘴角。
    “最高尚宮嬤嬤曾經(jīng)説過，盡管每個人料理食物的手藝各不相同，但味道本身卻是平等的。怎么可以通過我一個人的嘴來做評判呢？互相調(diào)換著嘗嘗，然后做出評價。”
    崔尚宮肯定是從最高尚宮平日的言行中看出了端倪，否則她絕對不是那種主張美味平等之人，如果是她故意這么做，那么即使現(xiàn)在躲避得了，被她發(fā)現(xiàn)也只是時間問題。
    長今和韓尚宮正在猶豫，令路已經(jīng)迅速換掉了自己的食物。長今當(dāng)然不知道，她一邊咀嚼著令路的醬野雞，一邊在腦海里思考著應(yīng)該是什么味道。
    “野雞肉的清淡……糖稀的甘甜……還有醬油的鮮味，完美地融合，味道非常好。”
    讓她評價嘗過的食物，長今卻如此吞吞吐吐，崔尚宮撇嘴笑了起來。
    “是嗎？”
    那表情似乎在説，你果然中計了。
    崔尚宮走到最高尚宮面前，所發(fā)表的意見也是出人意料。
    “長今的竹筒飯是這里面最好的。”
    最高尚宮想聽她到底要説什么，于是附和道。
    “哦，是嗎？”
    “是的。把米、栗、大棗放進(jìn)竹筒里煮飯，味道甜美無比。但是，嬤嬤！”
    “哦，怪不得呢。”
    最高尚宮似乎早就預(yù)料到崔尚宮會加個后綴。
    “長今好象完全失去了味覺。”
    “什么？怎么可能呢？”
    最高尚宮反問道。韓尚宮面色蒼白，下巴顫抖不已。
    派人去叫長今的時候，崔尚宮做好了測試長今味覺的準(zhǔn)備工作。所以當(dāng)長今趕來時，三個大小形狀完全相同的水碗已經(jīng)擺好了。
    “你面前的碗里分別是加了食鹽、白糖和醋的水。雖然量小，但只要是御膳房的宮女，就一定能夠分辨出來。你來辨別一下吧。”
    長今明白了怎么回事，緊緊地閉上雙眼，一種不祥的預(yù)感襲上心頭。剛才品嘗令路的野雞肉時，這種不安的感覺就已經(jīng)揮之不去了。
    長今望著眼前的碗。顏色和樣式無不一模一樣，能將它們區(qū)別開的工具只有一個，那就是人的舌頭。當(dāng)然，僅限于沒有失去味覺的舌頭。
    無法回避，也不能逃跑，只有硬著頭皮去面對。長今端起其中一只，放在嘴唇上舔了舔。最高尚宮咽了口唾沫，問道。
    “這是什么水呀？”
    “……白……白糖水。”
    長今又以同樣的方式品嘗了另外兩碗水。
    “行了，三只碗里盛的都是清水。你走吧。”
    長今仿佛破裂了的泡沫，剎那間只感覺自己無限矮小。韓尚宮心痛而無力，只能眼睜睜注視著長今耷拉著肩膀走遠(yuǎn)的背影。
    “嬤嬤！長今失去味覺的確不假，但她擁有描繪美味的能力。”
    “如此説來，韓尚宮早就知道這件事了？”
    “我正負(fù)責(zé)訓(xùn)練她。”
    “這是關(guān)系到殿下御膳的大事！一個失去味覺的宮女如何擔(dān)當(dāng)起這等重任？”
    “盡管她失去了味覺，但是直到目前，難道她不比其他內(nèi)人更出色嗎？查明醬為何變味的人是長今，為大王料理大醬湯的人也是長今啊！”
    “那不過是瞎貓碰上死耗子罷了！”
    “不，長今可以做好。她是一個能夠描繪美味的孩子。”
    “嗬！描繪美味？竟敢如此狡辯？”
    “崔尚宮，你不是也説竹筒飯是最好的嗎？”
    “竹筒飯不是不需要調(diào)味嗎？”
    “她可以的，以前她一直做得很好，以后也一定能做得更好。只要我努力教她，長今什么食物都可以做好的。”
    “什么食物都可以做好？那好。”
    崔尚宮把視線轉(zhuǎn)向最高尚宮，説道。
    “嬤嬤！您不是説過，進(jìn)獻(xiàn)給殿下的鯨魚肉不知道怎么料理嗎？”
    “是啊，的確如此。”
    “宮里以前沒有做過鯨魚肉，連待令熟手都不知道如何是好。如果長今能把鯨魚肉料理好，那我就沒二話可説，當(dāng)然接受她。韓尚宮不是説了嗎，即便是沒吃過的食物，長今也能在腦子里描繪出來。”
    最高尚宮和韓尚宮誰都不敢立刻答應(yīng)，崔尚宮更加氣焰囂張地催促道。
    “但是，如果食物味道不好，不止長今，就連公私不分的韓尚宮也要問罪，你們意下如何？”
    再也沒有選擇的余地了！
    “知道了，那就這樣吧，韓尚宮你聽見了吧？”
    最高尚宮問韓尚宮，語氣中夾雜著埋怨和斥責(zé)，怪她沒有事先把這件事告訴自己。
    聽到這個消息后，長今首先去找鄭云白。
    “我不是説過不行了嗎？”
    “你總得找人做試驗(yàn)，難道不是嗎？”
    “可我為什么偏偏找你呢？”
    “不是偏偏，就請您把它當(dāng)作我的幸運(yùn)吧。不管成功失敗，我都不會埋怨大人的。”
    “我倒不是怕你埋怨，我擔(dān)心會出事。前來找我治病的人卻因?yàn)槲叶又亓瞬∏椋遗碌氖沁@個。”
    “我不會出事的！”
    “你的鹵莽常常使你陷入危險的境地……”
    “但也正是鹵莽在催我前進(jìn)！”
    “你甘冒生命危險，難道就為了終生為大王做御膳？”
    “我不是為了給大王做御膳，而是為了我自己。”
    “這樣會搭上命的！何況這不是我用手扎針，而是蜜蜂蜇你的毒針，你以為它們知道往哪兒怎么蜇嗎？”
    這時候，長今提出一個建議。云白想來想去，不知是否可行，再三質(zhì)疑之后還是不由自主地接受了長今的提議，即不讓蜜蜂直接來蜇，而是先用鑷子拔出蜂針，再由云白給長今針灸。
    云白認(rèn)真尋找味覺神經(jīng)集中的穴位，然后下針。針灸結(jié)束以后，云白扔給長今一包藥，同時狠狠地瞪了她一眼，剛才的嚴(yán)肅認(rèn)真消失得無影無蹤，仿佛在嘲笑長今的愚蠢透頂。
    “呼吸急促或者全身奇癢難耐時，就把這個服下。這是解蜂毒的湯藥。”
    “如果蜂毒解除，蜂針的效果是不是也隨之消失了呢？”
    “混帳！難道就算斷氣死掉，你也硬挺著不吃藥嗎？”
    “不，不，我當(dāng)然吃。”
    云白雷鳴般的斥責(zé)嚇壞了長今，她趕緊拿好湯藥匆匆跑開了。
    “大人，謝謝您，還有，對不起。”
    “少來這套！肉麻死了，真象蟲子爬過后背。”
    長今沒有遵守她和云白之間的約定。盡管全身發(fā)腫而且奇癢無比，她也一直堅(jiān)持不服解藥。長今也厭惡起了這個倔強(qiáng)而殘忍的自己，然而只有倔強(qiáng)才能生存，軟弱就意味著罪過。如果軟弱，不但給自己，還會給他人帶來傷害，王宮就是這樣。
    聽説德九去了熟手料理間，長今連忙向那邊跑去，説不定德九能對鯨魚肉有點(diǎn)兒了解。德九掀開鍋蓋，放入牛肚，再倒進(jìn)去加了雞蛋的水，然后遞給長今一個紅色的血塊。
    “這是什么？”
    “這是苦膽。聽説苦的東西有利于恢復(fù)味覺，所以我就拿來了。”
    “以后吧，以后我會吃的。不過，大叔，您知道鯨魚肉的味道嗎？”
    “知道，當(dāng)然知道。有一次我去東海邊，乘船出海的時候看見一條房屋般大小的鯨魚。這家伙張開大嘴，整條船它都想吞下去……總之，這可不是普通的大魚。”
    “那您嘗過它的味道嗎？”
    “當(dāng)然，它沒有把我吞掉，所以我才活到現(xiàn)在。鯨魚肉的味道既像魚，又像肉。每個部位都不相同，全身共有十二種味道。如果讓我説那是什么味道，該怎么説才好呢？就是那個……”
    “您説有肉味，是跟牛肉差不多的味道嗎？”
    “就算不是，也差不多。對，差不多。”
    就在這時，長番內(nèi)侍走了進(jìn)來，粗魯?shù)卣h道。
    “哪有你沒吃過的東西啊，你這家伙！五十年的鰻魚、五百年的白蛇、千年的山參……就因?yàn)槟氵@個鹵莽的熟手，我的養(yǎng)子到現(xiàn)在還的生病痛苦，該死的家伙！”
    盡管當(dāng)時的誤會解除了，然而德九一天不受懲罰，長番內(nèi)侍就一天不死心。長今拿好苦膽，説了聲“我走了”。這時，德九悄悄地對長今説道。
    “長今啊，就是牛肉的味道。”
    崔尚宮剛從吳兼護(hù)那里接到了哥哥轉(zhuǎn)交給她的鯨魚料理方法。
    “不光是御膳房，就連燒廚房都領(lǐng)到了最好的食鹽。為什么讓她當(dāng)最高尚宮，還以為她能甘心做個傀儡呢，結(jié)果如何，這算什么事嘛！”
    “再稍微忍忍吧。她不知道這是給她自己挖墳?zāi)梗€在那兒折騰呢。她早晚會躺進(jìn)去的，不過是時間問題。”
    “徐長今這丫頭怎么看都是眼中釘、肉中刺，這次就從她下手吧！”
    “那還用説？”
    崔尚宮十分自信，以為第二輪比賽從一開始就傾向于她們這邊。御膳房里所有的人都出來圍觀，傭人把鯨魚肉搬了進(jìn)來。一見鯨魚肉，長今頓時蔫了，韓尚宮也跟著嘆息。崔尚宮看過料理方法，早已成竹在胸，相比之下，韓尚宮和長今幾乎是一無所知。
    傭人放下材料離開了，最高尚宮立即走上前來。
    “這是從遠(yuǎn)海捕獲來的鯨魚肉，專門奉獻(xiàn)給殿下。這種肉來之不易，而且截止到目前，宮里還沒有任何人料理過鯨魚肉，更沒有人吃過。烹飪是上饌內(nèi)人的分內(nèi)事，長今和今英負(fù)責(zé)。”
    命令下達(dá)，崔尚宮和今英立即行動。長今遠(yuǎn)遠(yuǎn)地打量著鯨魚肉，過了一會兒，似乎覺得應(yīng)該嘗嘗味道，便撕下一小塊生肉，放進(jìn)嘴里嚼嚼，然后搖了搖頭。看見長今搖頭，韓尚宮也跟著搖頭。
    但是她們不能就這樣站著不動，長今迅速卷起袖子，開始整理各種各樣的料理材料，她的腦海里仿佛已經(jīng)描繪出一幅圖畫。韓尚宮終于松了口氣，凝視著眼前的鯨魚肉。
    終于，她們完成了各自的料理。因?yàn)檫@是聞所未聞見所未見的食物，所以由最高尚宮先行品嘗。韓尚宮做的是煮肉，崔尚宮做的雖然也是煮肉，但加了調(diào)料。
    “雖然是海里捕來的魚，肉質(zhì)卻跟牛肉一樣堅(jiān)韌。”
    “對。不同于牛肉的是，鯨魚肉有腥味，所以我多放了調(diào)料。又因其油膩程度不亞于鮐魚，所以香油只是略微放了一點(diǎn)。”
    “好，沒有異味。堅(jiān)韌的肉質(zhì)再加入梨汁，生拌牛肉片是無法與之相比的。”
    最高尚宮不吝贊譽(yù)，繼續(xù)向今英的紅燒肉走去。
    “嗯，紅燒肉的味道也不錯。”
    長今做的是烤肉串。最高尚宮嘗完味道之后搖了搖頭，盡管這樣，卻也沒有讓她們放下，而是派人立刻送往大殿。緊張和不安使她們腿彎發(fā)麻，現(xiàn)在只能靜候結(jié)果了。
    從大殿回來后，最高尚宮立刻將御膳房的人全都叫到了一起。大家吃著剩余鯨魚肉做成的食物，長久以來壓抑的心情終于得到了釋放。
    “大家用初次接觸的材料做出了出色的料理，非常感謝。特別是長今的鯨魚肉串，殿下嘗完后非常滿意。”
    感嘆聲轟然響起，長今高興得不知如何是好。韓尚宮和崔尚宮一起去過大殿，早已知道了結(jié)果，所以表情上看不出有什么變化。只有今英陰下臉來。
    “鯨魚肉是新料理，大家都來嘗一口。”
    眾人不分你我，全都伸手品嘗鯨魚肉，場內(nèi)頓時熱鬧起來。為了犒勞不安的心情，長今也伸手抓過一塊，一口、兩口，每嚼一下，她的表情都會明顯變化。僵硬的肌肉放松了，長今輕輕地笑了，連生也向她豎起了大拇指。
    “長今，你到底是天才呀，天才！”
    對面的今英聽到這里，臉色驟變。這時，崔尚宮站了出來。
    “嬤嬤！我輸了。”
    大家正在吃東西，這時候全都莫名其妙地望著崔尚宮。
    “長今用以前從未見過的鯨魚肉做出這么美味的食物，何況她還失去了味覺。”
    場內(nèi)再次嘩動。剎那間，所有的人都知道了長今失去味覺的事。
    “長今！失去味覺還能做出這樣的食物，真是太了不起了！”
    “其實(shí)不是的……”
    “可是嬤嬤，御膳房里的宮女并非只會料理就可以留下。幸好到現(xiàn)在為止還沒出什么差錯，但是總不能一到長今料理的時候我們就提心吊膽地守在旁邊吧！她的才華得不到發(fā)揮，我也很遺憾，不過我覺得最好還是先讓她離開御膳房，等到味覺恢復(fù)之后再回來。”
    “目前又沒犯過什么錯誤，難道就為了預(yù)防一件可能發(fā)生也可能不發(fā)生的事情而將她趕走，這樣像話嗎？”
    “既然你這樣説，那我們就當(dāng)著所有人的面檢驗(yàn)一下。”
    “檢驗(yàn)？”
    最高尚宮尷尬的目光飄向長今，長今用眼神示意自己可以試試。最高尚宮抬起眼睛，仿佛在問“真的可以嗎”，長今輕輕地眨了眨眼睛。
    “好吧，那就這樣。崔尚宮做好準(zhǔn)備，你們趁這個機(jī)會把東西都吃了。”
    此時此刻，所有人的興趣都轉(zhuǎn)移到了長今失去味覺這件事上。有人大惑不解怎么會這樣，有人冷嘲熱諷地説竟然神不知鬼不覺地瞞了這么久。總之，各種各樣的疑問如同雨點(diǎn)傾瀉而下。長今本來有話要單獨(dú)告訴韓尚宮，既然情形如此，也只好咽下去了。
    傭人搬來五口小缸，放好后就離開了。每口小缸前面放有一個小碟子，每個碟子里都盛著濾去湯料的蝦醬汁。
    “正好丫頭們學(xué)習(xí)到蝦醬的內(nèi)容，所以就準(zhǔn)備了一些。”
    什么丫頭們的訓(xùn)練云云，都不過是托詞罷了。僅僅憑借湯汁區(qū)分蝦醬的味道，這對于味覺正常的內(nèi)人來説尚且不易，何況失去味覺的長今呢。然而長今二話不説，徑直走上前去，面對著五個碟子。她嘗了嘗第一個碟子里的蝦醬汁，不假思索地説道。
    “這是五月蝦醬！”
    “你怎么知道？”
    “五月蝦醬以捕撈于五月的蝦為材料。此時的蝦剛剛開始長肉，所以顏色泛紅，味道微甜。”
    根據(jù)最高尚宮的指示，崔尚宮打開缸蓋，果然是五月蝦醬。崔尚宮以為長今只是碰巧猜對了一次，沒有什么特別的反應(yīng)。
    “嘗嘗下一個。”
    “這是六月腌制的六月蝦醬，與其他湯汁相比更咸更香。嚼起來口感很好，適合做下酒菜。”
    這次又猜對了！崔尚宮有些慌了。
    “下一個呢？”
    “這是以秋天捕撈的蝦做成的蝦醬，所以叫做秋蝦醬。體小殼薄，味道清淡鮮美，可以代替醬油，常常用于拌菜、泡菜和湯。”
    接下來的兩種也都被長今神奇般地猜對了。
    崔尚宮搖著頭，覺得不可思議。
    最高尚宮終于可以放心了，但她也是大惑不解，便問長今。
    “長今啊，你不是失去味覺了嗎？”
    “我剛才就想説了……其實(shí)我的味覺已經(jīng)恢復(fù)了。”
    “哦，是嗎？那可真是太好了！”
    最高尚宮整頓好場內(nèi)的混亂秩序，繼續(xù)説道。
    “大家都聽好了！長今之所以失去味覺，那是為了治療元子的麻痹而服用了人參肉豆蔻。料理食物的人不顧危險親自試驗(yàn)，盡管略有鹵莽之嫌，但我們卻沒有理由責(zé)怪她。我們所有的宮女都應(yīng)該同甘共苦，風(fēng)雨同舟。長今獨(dú)自受了這么多苦，現(xiàn)在我們應(yīng)該和她一起分擔(dān)。從現(xiàn)在開始，就算她犯了錯誤，我也不會動不動就趕她出宮，我會選擇與她甘苦與共，永遠(yuǎn)在一起！”
    這時候場內(nèi)一片肅靜，崔尚宮緊緊盯著蝦醬碟，目光陰冷之至，那碟子仿佛會在頃刻之間裂成兩半。當(dāng)著所有內(nèi)人和丫頭的面，竟然這般丟人現(xiàn)眼，崔尚宮出現(xiàn)這樣的反應(yīng)也是情理之中的事。
    剛剛散場，長今就跑去找云白，告訴他自己的味覺已經(jīng)恢復(fù)的消息。她原以為云白會很高興，但他也只是對蜂針的效果感興趣，最后竟然怒氣沖沖地説，“你要是感謝我，就給我買一斗酒。”
    回來的路上看見內(nèi)禁衛(wèi)的訓(xùn)練所，長今猶豫片刻，卻突然想到，這次不應(yīng)該再説那些平時常説的客套話，而是應(yīng)該鄭重表達(dá)誠意，于是加快了腳步。
    連生正在宿舍等候長今。
    “你去哪兒了，怎么現(xiàn)在才回來？”
    “哦，我去向幫我恢復(fù)味覺的人道謝了。”
    “為什么連我也不透露半句？”
    “當(dāng)時我很迷茫……”
    “那就更應(yīng)該告訴我了，要迷茫也已經(jīng)兩個人一塊兒迷茫……”
    “要是連你也跟著我一起迷茫，我會更痛苦的。”
    “原來我沒有一點(diǎn)用處。”
    “只要你一直在我身邊，對我來説就是一種巨大的力量！”
    連生感動得鼻尖都紅了，也許是不好意思流淚，便鉆進(jìn)了鋪好的被窩。長今也感覺鼻子發(fā)酸，她有些尷尬，只好無聊地環(huán)視房間，目光落在那堆醫(yī)書上。
    “有一個人令我感激，我想送他一份小禮物……送什么好呢？”
    “嗯，綢緞？流蘇飄帶？”
    “這個嘛，他大概不會喜歡這類東西。”
    “那么……米怎么樣？”
    “這個也……”
    “那就獻(xiàn)上你的心意。”
    “怎么獻(xiàn)？”
    “丁尚宮嬤嬤不是常説料理食物要誠心誠意嗎？所以啊，你送他食物就行了。”
    “到底還是連生！你真是我最好的朋友！”
    長今立刻出去準(zhǔn)備了幾樣食物。盡管她每天都在做食物，卻還是第一次出于私心為某個人而做。在給政浩做食物的時候，長今第一次發(fā)現(xiàn)，做食物不僅會緊張和焦急，還有激動和不安的心情。
    “本來我也正想派個士兵到你那里去呢。”
    政浩急匆匆跑來，上氣不接下氣地把話説完，然后才定了定神。
    “我通過熟人找到一位醫(yī)術(shù)高明的大夫，把你的情況告訴了他，他説可以治療。”
    “多謝大人惦記，我已經(jīng)徹底好了。”
    “真的嗎？呵呵，竟然有這樣的好消息！恭喜你，這段時間你受苦了。”
    “以前你見過的那位茶栽軒主簿鄭大人給我扎蜂針，我這才徹底好轉(zhuǎn)。”
    “那我就更要恭喜你了。”
    “我想把以前借的醫(yī)書還給你，而且……”
    長今慢吞吞地把準(zhǔn)備好的包裹遞給政浩，雙頰泛起了紅暈，簡直比包裹食物的紅布還要紅。
    “給大人添了不少麻煩，我很過意不去，所以特意帶了點(diǎn)兒夜宵。”
    “我又沒做什么，何必這樣呢？”
    “不是的，你借給我醫(yī)書，給我安慰和建議，還有詩……對我來説，這一切都是無比巨大的力量。我在做食物的時候，總希望吃這食物的人臉上能帶著微笑。”
    “原來如此。習(xí)武是為了把人打傷，而料理卻是為了使人愉快。”
    “我希望自己的心愿能通過這些食物傳達(dá)給大人。”
    接受食物的政浩和贈送食物的長今都不敢正視對方的面孔。長今逃也似地離開了，政浩連句感謝話都沒來得及説出口。
    回到內(nèi)禁府，政浩打開包袱一看，五顏六色的水果點(diǎn)心真是琳瑯滿目，栗子糕、大棗糕、松仁栗子果、松仁大棗果等等，就像彩色的綢緞。政浩哪里舍得動手去吃，只是久久地注視著這些食物，仿佛就這樣一直看著，就已經(jīng)很幸福了。
    “我希望吃這食物的人臉上能帶著微笑。”
    回想著長今説過的話，政浩拿起一個松仁栗子果放進(jìn)嘴里，還沒等嚼完，臉上就泛起了微笑。仔細(xì)想想長今紅著臉遞給自己食物時的情景，微笑便在臉上蕩漾開來。
    大清早，內(nèi)侍府就派人來傳圣旨。韓尚宮來到執(zhí)務(wù)室轉(zhuǎn)達(dá)消息時，而最高尚宮好象很久沒睡懶覺似的，正在鏡子前整理頭發(fā)。最高尚宮的發(fā)髻散開著，看上去她已經(jīng)是一位衰弱的老人了。這個事實(shí)讓人心疼，韓尚宮忘記了要説的話，表情有些迷惘。
    最高尚宮比參加比賽的人還要用心，過分的焦慮讓她在一夜之間又老了許多。
    “有什么事嗎？”
    “……是的。內(nèi)侍府要求選一名御膳房內(nèi)人，派到云巖寺去。”
    “為什么呢？”
    “趙尚宮嬤嬤去療養(yǎng)了，需要一名服侍內(nèi)人。”
    “趙尚宮嬤嬤？不就是跟著王后娘娘從娘家進(jìn)宮的保姆尚宮嗎？看來王后娘娘一定很擔(dān)心。因?yàn)槟銈冎g的比賽，御膳房的人手已經(jīng)不夠了，就從生果房或者餅果房中選一名內(nèi)人吧。有沒有合適的人選？”
    韓尚宮絞盡腦汁想找出一名合適的內(nèi)人，正在這時，長番內(nèi)侍進(jìn)來了。
    “你也來了？”
    長番內(nèi)侍突然來訪，一定是有大事轉(zhuǎn)達(dá)，或者好事或者壞事。
    最高尚宮做好了接受的準(zhǔn)備，開口問道。
    “出什么事了嗎？”
    “提調(diào)尚宮向太后娘娘稟告，説通過比賽決定最高尚宮的人選是不合適的。”
    “真的嗎？哎呀，都到這個時候了怎么……”
    “從情形來看，肯定是她判斷出比賽對自己不利，所以才這么做。再説了，長今的味覺不是已經(jīng)恢復(fù)了嗎？”
    兩位尚宮無言以對。千辛萬苦終于走到這一步，弄不好又要回到最初。想到這里，她們兩個頓時沒了精神，渾身上下就如虛脫一般。她們?nèi)f萬沒有料到，要想通過正當(dāng)?shù)耐緩脚c那些不擇手段的人比賽，竟然如此艱難。就算自己堂堂正正，步步荊棘，然而對方不僅取道捷徑，而且手段卑劣，不知不覺中已經(jīng)趕到了前面。
    早晨，大王來向太后娘娘請安，太后娘娘責(zé)怪大王直接參與選拔御膳房尚宮的事，説這分明是女官之間的事情。大王看出母后心情不好，也就爽快地接受了。然而大王并沒有假裝事情從未發(fā)生，而是懇請母后親自選拔、任命最高尚宮。他覺得很有意思，選拔的又是主導(dǎo)飲食的最高尚宮，當(dāng)然非常重要。
    這樣一來，比賽進(jìn)入了全新的局面。從元子的生日開始，共計舉行三輪比賽，最終結(jié)果由太后娘娘定奪。
    崔尚宮露出了會心的微笑。不利的形勢終于得以扭轉(zhuǎn)，而且對崔家有好感的太后娘娘也參與進(jìn)來，崔家?guī)缀跏莿偃谖樟恕Ｈ绻軌蛲ㄟ^比賽的形式為自己樹立威信，那就更是錦上添花了。
    最高尚宮和韓尚宮多少有些失望，不過事情沒有徹底回到原點(diǎn)倒也令人欣慰。
    元子的生日原打算辦得隆重些，甚至要求準(zhǔn)備進(jìn)宴儀軌，后來大王下令改為一飯、一湯、一菜。大王震怒不已，因?yàn)橄募具B雨天之后必是兇年，老百姓苦不堪言，元子的生日怎么可以如此大張旗鼓、鋪張奢靡呢。
    太后娘娘采納了大王的意見，重新布置任務(wù)，要求尋找因不懂如何食用而經(jīng)常扔掉或回避的材料，努力做出可口的食物。
    長今出宮尋找材料，偏偏政浩也突然受命出宮。大王有旨，命令內(nèi)禁府護(hù)送熟手、醫(yī)官各一名，前往服侍療養(yǎng)中的保姆尚宮。
    護(hù)送醫(yī)官鄭潤壽和熟手姜德九前往云巖寺的人，正是內(nèi)禁衛(wèi)從事官閔政浩。保姆尚宮在云巖寺療養(yǎng)，附近正好有成均館的學(xué)田*（在中國或韓國，為了保證學(xué)校的維護(hù)和補(bǔ)充經(jīng)費(fèi)，由政府或社會人士捐贈給學(xué)校的農(nóng)田——譯者注），因?yàn)榻鼇懋a(chǎn)量急劇減少，內(nèi)禁衛(wèi)長便派他前往查明原因。
    政浩想找長今道別，聽到她出宮的消息后大失所望。政浩要去的地方路途遙遠(yuǎn)，來回需要耗費(fèi)五個月的時間，而且他也不敢保證，暗查農(nóng)田問題又要耽誤幾天。想到五個多月見不著長今，政浩的心里已經(jīng)思念翻涌了。
    “呵，這可真是……”
    政浩對自己的心情也感到陌生，還有點(diǎn)兒難為情，便故意咳嗽了幾聲。
    長今對韓尚宮説她要煮骨頭湯。盡管這在宮中不是常見食物，但是骨頭營養(yǎng)豐富，完全可以代替肉來滿足老百姓的氣力和胃口，所以深受百姓喜愛。本來可以去司饔院取，但長今堅(jiān)持要到肉店買最好的骨頭。韓尚宮無奈，只好自己先回寓所。此時今英從司饔院領(lǐng)回了雜骨，已經(jīng)煮起了骨頭湯，韓尚宮看在眼里，心里隱約有些不安。
    熬骨頭湯需要很長時間，但是直到深夜長今還沒回來。天亮之后，長今回來了，説她去白丁村買來了好骨頭。韓尚宮不由得憑添了幾分憂慮，連生忍不住説道。
    “可是，熬骨頭的時間要比骨頭的質(zhì)量更重要啊。”
    “不用擔(dān)心，我都想過了。骨頭湯之所以需要熬四天，目的就是讓油凝固、冷卻，凝固、冷卻，但是如果在湯里放上朝鮮紙，就能把油全部吸收。”
    長今充滿了自信。自從味覺恢復(fù)之后，她好象又恢復(fù)了斗志。韓尚宮更加不安了，但她決定拭目以待。
    提調(diào)尚宮、致密尚宮、長番內(nèi)侍都在緊張地等候，太后娘娘終于出現(xiàn)在食膳閣。王后也陪同前來，太后娘娘好象心情不太好。
    長今和今英各自端著飯桌進(jìn)來，放好之后轉(zhuǎn)身離開。兩個飯桌上分別放著米飯和骨頭湯，還有盛在碟子里的小菜。
    “老百姓都吃得這么簡單嗎？”
    “其實(shí)很多人吃得比這更簡陋，嬤嬤。”
    聽了長番內(nèi)侍的話，太后娘娘連連咂舌。
    “所以大王才會日夜憂心啊。那么，這菜都是用老百姓平時不吃的材料做的嗎？”
    説著，太后先看了看崔尚宮的飯桌，表面看來是醬，材料卻是誰都沒有見過的。
    “這是什么醬？”
    “這是魚鰓腌的醬。鳀魚、黃石魚和明太魚的魚子、腸子可以腌醬早已廣為人知，人們毫不猶豫扔掉的唯一部位就是魚鰓。”
    “哦，然后呢？”
    “我用魚鰓腌制成醬，發(fā)現(xiàn)味道并不差。貧窮百姓也可以經(jīng)常享用，這無異于錦上添花。”
    “好，這個是醬菜了。”
    太后娘娘指著韓尚宮飯桌上的小碟子問道。
    “是的，娘娘，這是梅子醬菜。”
    “梅子？不是又酸又澀用于釀酒的嗎？”
    “是的，做成醬菜以后酸味和澀味都消失了，非常可口。”
    “哦，果然如此，恐怕還可以刺激食欲吧？”
    “梅子不僅有利于胃和肝臟，而且還能化解水、血、食中的毒素，可以用做藥材。”
    “還有比這更好的材料嗎？”
    “老百姓經(jīng)常吃到變質(zhì)或有害的食物，所以梅子醬菜不但好吃，對百姓來説更是一種有益的藥材。”
    “哎，這可真不好辦了。兩個人使用的都是被人拋棄的無用材料，卻做出了可口而且對身體有益的食物，真是很難評判優(yōu)劣。這可怎么辦呢？”
    太后娘娘覺得應(yīng)該以湯定勝負(fù)，她先走到今英的餐桌前舀了一勺飯，又嘗了一口湯，然后漱了漱口，舀了一勺長今的湯。
    “結(jié)果出來了！”
    看來骨頭湯的優(yōu)劣很容易判斷，所有的人全都緊張地注視著太后娘娘。
    “崔尚宮的湯更好！”
    太后的評價到此結(jié)束。咣當(dāng)，太后放下勺子正想出去，卻突然發(fā)現(xiàn)了長今，立刻瞇起了眼睛。
    “骨頭湯是你熬的嗎？”
    “是的……”
    “那個想出做菘菜餃子的孩子哪兒去了？從那以后就驕傲自滿了嗎？”
    長今驚慌失措，正不知道説什么好，太后已經(jīng)微風(fēng)拂面般離開了。崔尚宮氣焰高漲，就連笑聲都讓人心里發(fā)毛。向來痛恨的競爭對手丟人現(xiàn)眼了，又怎么能不痛快呢，她走到韓尚宮面前惺惺作態(tài)，實(shí)在叫人不忍卒睹。
    “梅子醬菜也是很出色的食物。”
    盡管崔尚宮態(tài)度可惡，更讓韓尚宮生氣的卻是長今，回到宿舍后，看著她蔫頭耷拉腦的模樣，韓尚宮怒上心頭。
    “骨頭湯需要熬很長時間，你明明知道，為什么回來那么晚？”
    “肉店里的好骨頭全都賣光了，我只好去了白丁村……”
    “你是不是想買到最優(yōu)質(zhì)的骨頭和肉？”
    “是的，今英姐姐也會這樣做，我很想取勝。”
    “這次比賽的題目是什么？”
    “用被人丟棄的材料，做出百姓也容易吃到的新食物……”
    “那么，老百姓能用最優(yōu)質(zhì)的肉和骨頭熬湯嗎？骨頭湯是什么？”
    “……”
    “骨頭湯是什么？”
    “這……這個……”
    “老百姓吃不起上好的肉和骨頭，只好連骨帶髓熬了又熬，煮了再煮，這才做成骨頭湯。可你竟然號稱什么秘方絕招，在骨頭湯里加入駝酪粥。我欣賞你的才氣，所以提醒你有描繪美味的能力，結(jié)果你竟然毫無誠意，專門尋找優(yōu)質(zhì)材料和秘方！”
    長今還是第一次看見韓尚宮勃然大怒的樣子，她想讓韓尚宮消氣，卻又不知道怎么辦才好，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，恨不得找個地縫鉆進(jìn)去。韓尚宮的憤怒非但不減，反而重重地嘆息，差點(diǎn)沒把火炕震塌。
    “我從你身上喚醒了才華，卻變成了害你的毒藥！”
    韓尚宮既失望又憤怒，到頭來竟有些絕望了，讓人不忍再看。長今如坐針氈，站也不是，坐也不是，只好靜靜恭候韓尚宮吩咐。長長的沉默過后，韓尚宮下達(dá)了一道晴天霹靂般的命令。
    “王后娘娘百般依賴的保姆尚宮身體欠安，正在療養(yǎng)，需要一個服侍的內(nèi)人，你去云巖寺吧！”
    “嬤嬤！請您原諒我，就請您原諒我這一次吧！”
    眼看就要開始第二輪比賽了，而韓尚宮卻讓長今離開，這無異于主動放棄最高尚宮的位子。長今伏在韓尚宮腳下百般祈求。哀求、哭訴，韓尚宮始終不為所動。最高尚宮也跑來説這樣的處罰太重了，然而韓尚宮始終不肯收回自己説過的話。
    最后，長今不得不收拾行李了。此時，今英正在住處廚房里制作核桃柿餅，她把干柿子從一側(cè)切開，取出種子，再在原來是種子的地方放入核桃，核桃的斷面露出，就成了一種好看又好吃的水果點(diǎn)心。圓圓的深盤子里，擺滿了各式各樣的點(diǎn)心，野蒿蜜餞、秸梗蜜餞、蓮根蜜餞，還有野葡萄蜜餞。
    今英拿著讓人垂涎欲滴的點(diǎn)心去了內(nèi)禁衛(wèi)執(zhí)務(wù)室，卻聽來了令她失望的消息，政浩出發(fā)去了云巖寺，不知道什么時候才能回來。
    極樂殿塔形屋頂上已經(jīng)褪了顏色的丹青繪畫看上去古色古香，寺院對面載岳山的山峰朝著蒼穹延伸，就像芍藥花的葉子，所以這座山又叫芍藥山。芍藥山中的落葉隨風(fēng)飄入，古剎庭院里因?yàn)檫@些紛飛的落葉而顯得更加燦爛了。
    站在庭院里，芍藥山的景色盡收眼底。酩酊大醉的德九，大白天就躺在院子里的平板床上呼呼大睡，與追著陽光曬野菜的隱士正好形成鮮明的對比。一縷吝嗇的秋陽之下，隱士正在勤勞地曬野菜。陽光慢吞吞地移動，到達(dá)德九躺著的位置。隱士把德九推到一邊，在那里認(rèn)認(rèn)真真地擺上野菜。德九從平板床上掉了下來，滾落在地。
    “哎喲，哎喲！”
    德九的呻吟回蕩在寂靜的寺院里。隱士依然顧我地曬著野菜，看樣子十分細(xì)致。
    “喂！不就是曬野菜嗎，你怎么能把正在睡覺的人推到地上呢？”
    “誰讓你把有陽光的地方也占了？”
    “剛才這里是樹陰！”
    “我要把野菜擺在這兒，請你讓開。”
    “云彩一出就收回去，太陽一來再鋪開，有風(fēng)的時候還得收回去……慢慢悠悠的像頭老牛，還要讓我閃開……”
    德九沒完沒了的抱怨讓人難以忍受，而隱士卻不以為然，自顧自地擺弄著野菜。正如德九所説，安排一切的好象不是人，而是云彩、陽光和風(fēng)。
    “哎喲，真是氣死人了！哎呀，老婆！現(xiàn)在我才明白你的心。哎喲！我真的快要被人氣死了……”
    正當(dāng)?shù)戮偶傺b要死的時候，一個姑娘從一柱門進(jìn)來，德九不禁揉了揉眼睛。
    “喂，這是誰呀？這不是長今嗎？長今啊！長今！”
    “大叔！”
    長今氣喘吁吁地跑來，無精打采的，就像霜打的茄子。
    “你大老遠(yuǎn)地跑到這兒，不會是來祈禱佛祖保佑你贏得比賽吧……難道你也來服侍尚宮嬤嬤？”
    “是的，就是這樣。”
    “哎呀，太好了。這是我聽到的最讓我高興的一句話。荒山野嶺的這么寂寞，又沒什么東西是我喜歡的，我正想著要不要剃頭當(dāng)和尚呢。”
    長今耷拉著肩膀，德九以為她是長途跋涉累壞了身子，仍然在為自己有了可以説話的人而興奮不已。仿佛老天也在嫉妒德九的喜悅，那邊別宅里傳出凄慘的叫聲，接著是急匆匆喚人的聲音。
    “嬤嬤又發(fā)作了嗎？”
    德九急匆匆跑開了，長今緊隨其后跑進(jìn)一個房間。頓時，一股酸臭味撲鼻而來。與此同時，一副慘不忍睹的場面也刺激著她的感官。身穿素服的保姆尚宮手抓胸口喘著粗氣，醫(yī)官正想方設(shè)法給這個狂亂掙扎的身體扎針。
    德九和長今慌忙跑來，抓住保姆尚宮的兩只肩膀。醫(yī)官這才趕緊下針，保姆尚宮急促的呼吸逐漸平緩下來。
    “她大概活不了多久了。”
    德九正在別宅廚房里準(zhǔn)備做海帶湯的材料，隨口説了一句。長今眼睛盯著火還沒燒旺的爐灶，安安靜靜地聽德九説話。
    “也許是人之將死的緣故吧，她總是提到小時候哥哥給她的一把米。”
    好象是夜晚禮佛的時間。微微燃燒的柴火仿佛受驚于連綿不斷的木魚聲，突然躥起了藍(lán)色的火苗。
    “她很小的時候父母就去世了，就跟著哥哥要飯。妹妹餓得又哭又鬧，有一天，哥哥在她的手心里放了一把米。吃過好長時間，她才發(fā)現(xiàn)哥哥在一個角落里狼狽地睡著了。其實(shí)哥哥不是睡著了，而是永遠(yuǎn)踏上了黃泉路。所以呢，這就成了她一輩子的遺憾。”
    長今靜靜地聽著，眼淚在不知不覺中流下來，只有失去了世上唯一的血肉親人的人才能體會到這種悲傷。哥哥用一把米救活了妹妹，而他自己卻餓死了。長今想到自己用葛根也沒能救活母親，現(xiàn)在的自己到底是在做什么呢……
    “她一直嚷嚷著要把這把米裝進(jìn)棺材里，這可真難辦……既不是米飯，也不是糕點(diǎn)，她竟然説那生米松軟可口。大家給她買來了各種各樣的米，她都説不是。”
    “真的沒有這樣的米嗎？”
    “死丫頭！當(dāng)時很窮，肚子餓才覺得好吃。沒有煮過的生米怎么可能松軟可口呢？”
    “這也有可能。”
    “不管怎么説，你來了我心里就舒服多了。從現(xiàn)在開始，保姆尚宮的飯菜由你來做。”
    “大叔，對不起，暫時還是由你做吧。”
    “你這孩子，只要説是料理，就算正睡覺你都能馬上起來，今天這是怎么了？”
    “就是沒精神。”
    “是不是走路時間太長了？”
    德九的目光從盛海帶湯的碗轉(zhuǎn)移到長今臉上，看了看她的氣色。不知道是火光的映照，還是發(fā)燒，她的兩頰紅通通的。果然，當(dāng)天夜里長今燒得厲害，云巖寺的第一夜就這樣伴著痛苦過去了。