午間宴席之后上了茶點(diǎn)小食，下午時(shí)客人們便三三兩兩在園子里聊天說(shuō)笑，年輕小姐們趕圍棋斗草，也有喜好詩(shī)文的聚在一起談?wù)撛?shī)書，各家太太就一邊閑聊一邊按著自家心思觀察女孩子。
    這日天氣好，一直到太陽(yáng)快落山的時(shí)候，除了一些年紀(jì)太大或關(guān)系較遠(yuǎn)的客人散去，江太太將親近客人們都留了下來(lái)，又備了晚宴和戲班子招待，大家一邊飲酒談笑一邊看戲。相熟的女孩子們不愿意看戲的，就被打發(fā)下去自己結(jié)伴玩耍。
    外頭是有男客的。這一天是休沐日，江府丞也在家里約了三五好友吃酒飲宴，跟著太太湊趣。有那不怎么相熟的人，若有意結(jié)交肯前來(lái)的，當(dāng)然是來(lái)者不拒統(tǒng)統(tǒng)接入席中吃酒。在官場(chǎng)交往應(yīng)酬上頭，江府丞是老油條了，深諳酒飯里辦事之道。
    方家那位遠(yuǎn)房侄子方敬寬本在翰林院做觀政的庶吉士，還有兩年多方才散館。散館時(shí)是留在京里做言官還是外放出去做地方官，大半取決于在館時(shí)的表現(xiàn)。前朝陳朝時(shí)，言官清流十分金貴，從庶吉士到言官到中樞內(nèi)閣，是文官最理想的上升路線，可以說(shuō)庶吉士就是日后內(nèi)閣大佬們的儲(chǔ)備軍。
    然而到了本朝太祖打壓言官，后來(lái)天下太平久了，言官的力量雖然有復(fù)蘇之勢(shì)，可當(dāng)今皇帝一登基，又或明或暗地壓制了言官乃至整個(gè)文官群體。隨著后來(lái)海路漸漸開(kāi)放，幾處海城富庶得不像話，連帶著沿海行省以及周邊相鄰的行省都變得富裕，京官們?cè)敢獗幌路诺骄┩馊グl(fā)財(cái)，庶吉士散館后便喜歡做地方官了，大多不愿意留京。
    方敬寬卻是個(gè)異類。
    他不想到下面去做地方官發(fā)財(cái)，而想留在京里。
    庶吉士們?yōu)榱艘院竺曋耄^政期間就算是想和官員們結(jié)交，行動(dòng)也十分收斂，明目張膽地大肆走動(dòng)會(huì)被同窗瞧不起，可他卻似乎不顧忌這些，絕對(duì)不放棄任何一個(gè)與官吏交往的機(jī)會(huì)。進(jìn)翰林院沒(méi)多久，已經(jīng)在京里認(rèn)識(shí)好大一批人了，有同科的進(jìn)士看不上他的做派，背地里議論不算，有時(shí)當(dāng)面也露出看低的意思來(lái)，他皆不在乎。
    他那遠(yuǎn)房伯母秦氏是個(gè)愛(ài)鉆營(yíng)的，來(lái)京之后很喜歡與太太夫人們認(rèn)識(shí)走動(dòng)，若是機(jī)會(huì)得宜，他就跟著伯母一起做客。這日江府宴客，他也隨同來(lái)了。
    江府丞知道皇后和方家的關(guān)系有些尷尬，所以這日并沒(méi)叫太太請(qǐng)方家，誰(shuí)知方太太卻主動(dòng)跑上門來(lái)。伸手不打笑臉人，江夫人在后院接待了方太太，江府丞也將方敬寬請(qǐng)入酒席，只是未曾特意關(guān)照，聰明地與其保持不遠(yuǎn)不近的距離。
    那方敬寬被安排坐入的席面上都是年輕人，有剛?cè)牍賵?chǎng)的低品官吏，也有在京城里混跡的舉子清客，方敬寬一入席便和認(rèn)識(shí)的人熱絡(luò)打招呼，不管人家理與不理。而那些不認(rèn)識(shí)的，喝上一兩杯也就認(rèn)識(shí)了，酒席上他倒很是游刃有余。
    晚上江夫人在后院開(kāi)戲，江府丞這里也弄了個(gè)經(jīng)常出入宅門的雜耍班子助興，又是吐火又是翻筋斗的，大家喝起酒來(lái)氣氛十分熱烈。來(lái)來(lái)往往交杯換盞的，撐不住到席外吹風(fēng)的，以及喝多了頻繁如廁的，一時(shí)間堂上堂下人影紛亂。
    方敬寬是海量，喝得不少但很清醒，只是酒水入肚多了難免要跑凈房，江府他曾經(jīng)來(lái)過(guò)，于是和席上人招呼一聲，自己離了席熟門熟路去如廁。
    轉(zhuǎn)過(guò)廳側(cè)的時(shí)候有個(gè)青衣小廝迎了上來(lái)，笑眉笑眼地招呼：“方公子是要去凈房嗎？那邊有忱州知府家李少爺和兩位朋友在，恐怕一時(shí)半會(huì)騰不出來(lái)，您是等一等再去，還是容小的帶您去一旁跨院那邊方便？”
    主家的傭人各司其職，各有各的事情做，除了專門分到酒席上伺候客人的，其他傭人如果主動(dòng)跑到客人跟前獻(xiàn)殷勤，那多半是要趁著酒宴討打賞賺閑錢。
    方敬寬見(jiàn)這小廝面生，料著對(duì)方大概不認(rèn)識(shí)自己，不知道自己手頭緊張，否則不會(huì)要打賞要到這里來(lái)，便半開(kāi)玩笑地說(shuō)：“有你帶路自然是好，不過(guò)，我沒(méi)帶錢囊又身無(wú)長(zhǎng)物，可沒(méi)有賞錢給你。如此，你還愿意跑這趟差？”
    小廝臉色僵了一下，但很快賠笑：“瞧您說(shuō)的！誰(shuí)不知道方公子是今年庶吉士里出類拔萃的人物，前途無(wú)量的，我家大人時(shí)常提起您呢！小的為您效勞是榮幸，日后等您飛黃騰達(dá)了，小的身份低微不指望沾您的光，但今日有個(gè)接近您的機(jī)會(huì)，來(lái)日也好跟孩子們吹噓吹噓。”
    方敬寬聞言莞爾，不由仔細(xì)打量了這小廝兩眼，見(jiàn)其相貌平平絕對(duì)是扔在人堆里就找不到的樣子，但眼睛很靈活，透著一股子機(jī)靈勁兒，心中暗嘆這倒不是個(gè)眼皮子淺的，還有幾分深沉，話也說(shuō)得討巧。
    于是就笑說(shuō)：“那就頭前帶路吧！”
    小廝笑呵呵應(yīng)了一聲，當(dāng)先轉(zhuǎn)身走去了兩邊花墻的夾道，帶起路來(lái)。
    方敬寬跟在后頭，暗暗捏了把袖袋中的碎銀子，發(fā)現(xiàn)一塊極小的，便掏出來(lái)放在手心準(zhǔn)備一會(huì)用做打賞。
    這銀子實(shí)在不多，用在江府奴仆身上實(shí)在拿不出手，但多少是個(gè)意思，有總比沒(méi)有強(qiáng)，何況他起先根本沒(méi)打算給賞錢，不過(guò)是看這小廝知情識(shí)趣，松松手給個(gè)慰藉罷了。
    這并非他小氣，實(shí)是他沒(méi)錢。若有，他倒很愿意多給一些，自己有光別人也高興。
    他自小家貧念不起書，退了學(xué)，鄉(xiāng)下私塾的先生連嘆可惜，后來(lái)是族親相助才繼續(xù)學(xué)業(yè)。一路考到進(jìn)士，進(jìn)了翰林院，卻無(wú)官無(wú)職沒(méi)什么進(jìn)項(xiàng)，家中依舊要靠族親接濟(jì)。方太太一家便是接濟(jì)他的族親，方太太出名的吝嗇，要不是看他實(shí)在有出息，恐怕他連買紙筆都要算計(jì)著買最劣等的，故此，哪里還有閑錢到處打賞。
    就掌心里這一點(diǎn)點(diǎn)碎銀，已經(jīng)是他難得拿出手的酬謝了，原是他看這小廝所圖不成卻又愿意低聲下氣的做派和自己有些相似，一時(shí)起了同病相憐之心。
    于是一路走一路和小廝閑聊，那小廝說(shuō)話有趣，兩人聊得高興，不覺(jué)走了好遠(yuǎn)。
    起先方敬寬還愜意欣賞月色以及府中花木，然而走了一會(huì)，周遭越發(fā)僻靜，連過(guò)往走動(dòng)的仆人都不見(jiàn)了，前頭雜耍的聲音漸漸聽(tīng)不見(jiàn)，卻又隱隱傳來(lái)鑼鼓點(diǎn)的聲響。
    恰有一陣風(fēng)吹來(lái)，方敬寬熱乎的身子微涼一下，頭腦中也突然起了警醒。
    “且住腳。”他喊住小廝，“你說(shuō)的跨院還沒(méi)到？”
    他不記得江府有這么大，去旁邊的跨院而已，怎么走了這么遠(yuǎn)，繞來(lái)繞去的。
    那小廝指著幾步之外的粉墻，“喏，就是那里。其實(shí)不遠(yuǎn)的，只是沒(méi)從正路走，所以多繞了些，倒讓公子受累。”
    “為何不從正路走？”
    小廝靦腆一笑，“正路會(huì)遇見(jiàn)府里其他當(dāng)差的。要讓人看見(jiàn)我又不好好在本處待著，跑到前頭找活干，怕是要挨罵，求方公子體貼體貼小的。”
    方敬寬自然明白大宅門里奴仆分幫結(jié)派，像待客這種差事算是肥差，常有賞錢可拿，肯定不高興別人來(lái)?yè)尅ｕ谀_看看吃酒的廳堂房頂就在前方?jīng)]多遠(yuǎn)，于是便知道的確是繞路了，看著前頭小廝所指處不遠(yuǎn)，便繼續(xù)往前走。
    按小廝的說(shuō)法，這院子是府里給少爺、孫少爺們念書準(zhǔn)備的，晚上散學(xué)就靜了，只有個(gè)教書先生住在里頭，客人去借用凈房沒(méi)什么妨礙。小廝領(lǐng)路到院子側(cè)門就住了腳，“方公子請(qǐng)自去，小的在這里等您，一會(huì)您出來(lái)再帶您回前頭去。凈房就在耳房旁邊，看見(jiàn)沒(méi)？正屋亮著燈，想必教書先生在看書，那先生我上回得罪過(guò)，可不敢去見(jiàn)他。”說(shuō)著吐了吐舌頭，似乎很害怕。
    方敬寬笑笑，隨手將掌心的銀子扔給小廝，自己進(jìn)院。小廝千恩萬(wàn)謝的，行個(gè)禮，袖手蹲在門口等著。
    方敬寬原也有心結(jié)交江府的教書先生，平日沒(méi)有機(jī)會(huì)，這次正好趁借用凈房的當(dāng)口搭上話。進(jìn)院后看看院中無(wú)人，另一邊的大門緊閉著，想著這先生想必是個(gè)愛(ài)清靜的，于是自去上房敲門。
    “趙先生可在？冒昧打擾。”
    問(wèn)了一句沒(méi)人應(yīng)聲，屋里燭火搖動(dòng)，有椅子挪動(dòng)的聲音。方敬寬突然想起先前那小廝說(shuō)，院里有兩個(gè)侍女伺候著，是江府丞派來(lái)服侍教書先生的。院里沒(méi)人，侍女該是在屋里？
    方敬寬一時(shí)間有些疑惑，暗忖莫不是來(lái)錯(cuò)了時(shí)辰，那先生關(guān)著房門在和侍女親近？那可就尷尬了，結(jié)交不成反而成了得罪。
    然而院子的側(cè)門沒(méi)關(guān)，他一路無(wú)阻進(jìn)來(lái)，所以先前才沒(méi)想到那方面去。此時(shí)退走是不妥當(dāng)了，只能硬著頭皮繼續(xù)，若真擾了人家，也只好見(jiàn)面再圓場(chǎng)罷了。
    遂又清清嗓子咳一聲：“先生，學(xué)生是今日來(lái)府的客人，一時(shí)酒醉冒昧闖入，還請(qǐng)先生恕罪。”之后又說(shuō)明了來(lái)意，道，“……若先生歇下了，學(xué)生自去方便，須臾就走。”
    屋里又一陣悉悉索索，細(xì)碎的腳步聲聽(tīng)起來(lái)有些急。方敬寬聽(tīng)著皺眉，心中覺(jué)得恐怕不妥當(dāng)，于是決定先走為上。反正方才存著心眼沒(méi)報(bào)名號(hào)，回頭再打賞小廝個(gè)封口費(fèi)，趙先生也不會(huì)知道是誰(shuí)擾了好事。
    他是個(gè)知機(jī)的，當(dāng)下轉(zhuǎn)頭就走。
    可一步還沒(méi)踏出去，沒(méi)叫開(kāi)的房門卻突然自己開(kāi)了，砰的一聲似乎是撞在墻上，很響，讓他下意識(shí)回頭看了一眼。
    這一眼，就嚇了一跳。
    對(duì)開(kāi)的房門一扇搖晃著，顯然是撞上墻又彈回來(lái)，另一扇卻紋絲不動(dòng)半開(kāi)著。透過(guò)打開(kāi)的門，可以看見(jiàn)屋中倒了一把椅子，桌上椅上地上散放著顏色鮮亮的女子衣物，很是凌亂。一瞥之間方敬寬只發(fā)現(xiàn)屋中幔帳桌帷皆是暖粉鵝黃的搭配，很是柔媚的感覺(jué)，哪里像是教書先生住的地方。
    一驚之下，他趕緊挪開(kāi)眼，下意識(shí)看向進(jìn)來(lái)的側(cè)門。
    帶路來(lái)的小廝該是蹲在門外的，可他現(xiàn)在篤定，那小廝大概已經(jīng)不見(jiàn)了。
    一路行來(lái)的細(xì)節(jié)在一瞬間清晰浮現(xiàn)腦海，他不是蠢的，此刻心里透亮，知道自己約摸是掉入了陷阱。
    其實(shí)這次如廁的過(guò)程細(xì)究起來(lái)頗為奇怪，但若按那小廝的說(shuō)種種解釋，倒也合情合理說(shuō)得過(guò)去。若他是個(gè)位高權(quán)重的興許還會(huì)警醒著莫要被人算計(jì)，可他本一介窮書生，哪里有值得江家算計(jì)的地方，于是也沒(méi)在意，才落到了這地步。
    他想起之前小廝提起的忱州李衙內(nèi)。
    他不等那邊的凈房繞遠(yuǎn)路來(lái)此，也是為了避開(kāi)和李衙內(nèi)接觸。那家伙沒(méi)中進(jìn)士在京里游學(xué)，曾和他有過(guò)摩擦過(guò)節(jié)，大家見(jiàn)面不開(kāi)心。
    現(xiàn)在想來(lái)，今日江府中的人統(tǒng)共算起來(lái)，也只有李衙內(nèi)會(huì)設(shè)計(jì)他了。能買通江府的奴才合伙算計(jì)他，李衙內(nèi)這是花了多大本錢哪！可兩人的過(guò)節(jié)并沒(méi)多大，至于這樣么，姓李的可真是睚眥必報(bào)。
    可他方敬寬雖窮，雖到處鉆營(yíng)結(jié)交，卻也不是個(gè)軟柿子好捏，既然都算計(jì)到這份上了，大家不妨真刀真槍過(guò)過(guò)招。
    他想了這么多，其實(shí)也不過(guò)是一瞬間的事情。
    邁出去的那一步未曾落實(shí)，他將腳步收了回來(lái)，心中冷笑著站直了身子正立于門口。
    屋中看不見(jiàn)人，不知搞什么鬼。他便說(shuō)：“聽(tīng)江府下人說(shuō)，這里住著府里的西席先生，在下來(lái)借凈房一用，不知先生方便否？”
    問(wèn)的還是之前的話，語(yǔ)氣卻冷了許多。他就想聽(tīng)聽(tīng)對(duì)方給個(gè)什么答復(fù)。