前面的宴席已經(jīng)散了，送走客人們，江府丞才回到內(nèi)院。
但他不是一個(gè)人回來(lái)的，身邊還帶著一個(gè)內(nèi)院仆役們俱都不認(rèn)識(shí)的年輕人。所以當(dāng)婆子傳話(huà)進(jìn)去時(shí)，只能說(shuō)老爺帶了外男，請(qǐng)女眷們回避。
江五一聽(tīng)“外男”兩字，不知怎地，心里頭立刻浮現(xiàn)出一個(gè)人影。但想了想又覺(jué)不會(huì)，便把這念頭壓了下去，暗自嘲笑自己大約是被那人氣暈了頭。父親在內(nèi)宅之事上再拎不清，也不可能把有嫌疑禍亂女眷的登徒子帶進(jìn)來(lái)，無(wú)論是對(duì)質(zhì)還是什么，都不可能。
于是她帶著年輕的丫鬟們避去了里間，命人將梅姨娘也“勸”了進(jìn)去，堂屋里只剩了幾個(gè)年長(zhǎng)的婆子。
梅姨娘自然是不愿意和江五同處一室，并且想立刻見(jiàn)到江府丞，被勸進(jìn)了里間還想往外頭掙扎。江五冷冷吩咐攔著她的人：“松手，只管讓她去。”
下人松了手，梅姨娘反而不去了。瞥了江五一眼，冷哼一聲，站在靠近門(mén)簾的地方，江五也不管她。
一時(shí)江府丞進(jìn)來(lái)，江太太還沒(méi)到，在里間的人就聽(tīng)見(jiàn)江府丞招呼客人：“且坐。”
“謝大人。”
別人聽(tīng)了還不怎地，江五將那客人的聲音聽(tīng)得清楚，頓時(shí)覺(jué)得奇怪極了，暗暗皺起眉頭。若不是避著男女之嫌，真的很想去外頭看個(gè)明白。
那分明是方才那狂徒的聲音啊！
父親叫人去問(wèn)話(huà)，怎么沒(méi)攆走沒(méi)定罪，反而將之帶到內(nèi)宅來(lái)了？
她想起之前派人去給父親報(bào)信時(shí)，父親傳回來(lái)的話(huà)——“……且看那方進(jìn)士如何行事，若一味解釋推諉，恐懼慌亂，甚至胡亂攀咬，只管交給江富去善后，不必知會(huì)我了。若不是，則帶來(lái)見(jiàn)我。”
父親處置內(nèi)宅事的時(shí)候大多有些荒唐，但外頭的事心里還是很有數(shù)的，于是她也就聽(tīng)了吩咐，發(fā)現(xiàn)那方敬寬言行不同常人后，派人將之送去了父親那里。人家畢竟是個(gè)有功名且在翰林院掛著名號(hào)的，官面上的事需要父親去處理。
但此時(shí)父親卻把人帶到內(nèi)宅來(lái)了。
江五不由暗自疑惑。莫非……此事涉及內(nèi)宅，且關(guān)乎梅姨娘一眾，父親又要犯糊涂？
可支起耳朵再聽(tīng)，堂屋里卻沒(méi)有聲音了，偶有瓷器的輕微碰撞，想是父親在喝茶。江五不由忐忑，偏那梅姨娘又隔著簾子縫往外頭瞄，險(xiǎn)些就要把簾子掀起惹外頭警覺(jué)，江五膩煩之極，見(jiàn)臨窗炕桌上擺著描了半截的花樣子，壓著一個(gè)小巧鎮(zhèn)紙，便走過(guò)去將鎮(zhèn)紙?jiān)谧烂嫔现刂匾活D。
有些沉悶的聲響，在一片寂靜的里外間卻非常清晰，梅姨娘冷不防嚇了一跳，頓時(shí)扭頭回來(lái)看，見(jiàn)江五冷眼盯著她，心里自然明白是被鄙視了。欲待繼續(xù)偷看，又怕江府丞聽(tīng)到動(dòng)靜往這邊瞧，只好作罷。
不過(guò)她卻想錯(cuò)了。
屋里這一聲響，外間座上的兩人沒(méi)一個(gè)移目的，江府丞端著茶碗聚精會(huì)神吹浮沫，方敬寬側(cè)左下首，眼觀鼻鼻觀心，低眉斂目，睡著了一般。
一時(shí)江太太應(yīng)酬完了客人，宴席那邊戲班子未賞，酒桌沒(méi)撤，她就匆匆?guī)粟s回來(lái)了。小院那邊的事她早已知道，因怕客人疑惑不得走開(kāi)，才派了身邊得力的嬤嬤陪著江五去拿人，現(xiàn)下又聽(tīng)說(shuō)丈夫帶了方敬寬進(jìn)內(nèi)宅，登時(shí)心里忐忑不安得很，勉強(qiáng)送走客人，一轉(zhuǎn)身就沉了臉。
和女兒擔(dān)心的一樣，她也怕此事?tīng)砍睹芬棠铮拄[出什么幺蛾子來(lái)。
在丈夫?qū)Υ龑欐膽B(tài)度上，她比女兒更了解更窩心。
當(dāng)下進(jìn)得堂屋，見(jiàn)個(gè)陌生的年輕公子起身行禮問(wèn)安，江太太沒(méi)給笑臉甚至沒(méi)搭理，直接去和江府丞說(shuō)話(huà)了。
方敬寬被冷落也沒(méi)任何不滿(mǎn)，直起身子秉禮站在一邊，繼續(xù)低眉斂目。
那邊夫妻兩個(gè)打過(guò)招呼，自然沒(méi)兩句就聊到了今晚的事情上，江太太并不客氣，當(dāng)著方敬寬直言：“那膽大帶路的奴才已經(jīng)交給管家了，但外院的人妾身不能直接處置，需要討老爺一個(gè)示下，妾身的意思是將他打五十板子攆出去，以儆效尤，老爺看？”
五十板子幾字說(shuō)得很重，大有讓方敬寬警醒的意思。
“這個(gè)無(wú)需問(wèn)我。”江府丞屏退了屋中下人。
然后他看了里間一眼。
江太太會(huì)意，早已聽(tīng)下人說(shuō)女兒等人避在里頭，卻故意開(kāi)聲問(wèn)：“里頭是誰(shuí)？”
江五猶未答話(huà)，梅姨娘搶先掀開(kāi)簾子走了出來(lái)，含著淚給江府丞夫妻請(qǐng)安。
江太太心里一陣膩煩，當(dāng)著外人的面不好說(shuō)什么，只當(dāng)看不見(jiàn)梅姨娘的委屈模樣，朝夫君道：“小五在里頭。”
“讓她出來(lái)，其他人下去。”
江府丞吩咐一聲，丫鬟們便簇?fù)碇遄吡顺鰜?lái)，然后紛紛退下，站到廊下一丈外的地方候著。
梅姨娘見(jiàn)這陣勢(shì)，預(yù)感到事情大概不利于自己這邊，哀哀戚戚往江府丞那邊看，無(wú)限隱忍的模樣。江府丞卻沒(méi)像往常一般給予憐惜，反而像吩咐下人一般讓她離開(kāi)。
“老爺……”梅姨娘心中警鐘大作，直感事情不好。
江太太冷臉道：“老爺?shù)脑?huà)你沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)么？這里有事情要談，你回自家院子候著去，該當(dāng)你來(lái)認(rèn)錯(cuò)的時(shí)候，自有人傳你。”
主母開(kāi)口，江府丞那里又不加理會(huì)，梅姨娘千般做作只無(wú)處可用，含淚看了江府丞半晌不見(jiàn)回應(yīng)，無(wú)奈，只好在江太太的逼視下行禮告辭。
一時(shí)屋中只剩了江府丞夫妻和江五，以及垂手立著的方敬寬。
江府丞道：“行簡(jiǎn)，你說(shuō)話(huà)。”
江五母女兩個(gè)對(duì)視一眼，皆感異樣。按理說(shuō)方敬寬本是今夜要審的人，怎么卻被叫到內(nèi)宅來(lái)，且得家主厚待？江府丞竟還叫起他的字來(lái)，這哪里是對(duì)待罪人的路數(shù)。
方敬寬朝江府丞微微躬身應(yīng)了一聲，然后轉(zhuǎn)過(guò)身，對(duì)著江太太一揖到地，重新見(jiàn)禮。
江太太心中納罕，面上倒還未動(dòng)聲色，只等他說(shuō)話(huà)。
誰(shuí)知方敬寬開(kāi)口便嚇了她一大跳：“夫人，晚生敬慕五小姐，有意求娶。”
江太太再見(jiàn)過(guò)世面此時(shí)也變了臉色，“……你說(shuō)什么？”
“晚生求娶府上五小姐。”方敬寬清晰地重復(fù)了一遍，并且補(bǔ)充說(shuō)，“晚生深知此舉冒昧，而且今夜這個(gè)當(dāng)口實(shí)在不宜提出，只是晚生是誠(chéng)心誠(chéng)意的，懇請(qǐng)您暫且不要拒絕，事后將晚生家境人品打聽(tīng)清楚，若覺(jué)得晚生實(shí)在配不得五小姐，到那時(shí)便是痛罵一頓晚生也甘心聽(tīng)著。現(xiàn)下，只求您將晚生稍加留意，為五小姐求婿時(shí)多考慮一個(gè)人，如此，晚生不勝感激。”
說(shuō)著又作了一禮。
江五早已豎起了眉頭，不等父母開(kāi)口，先將方敬寬罵了起來(lái)：“你這是拿我作筏子，想辦法脫身今夜的事呢？我再嫁不出去，再給江家丟臉，也輪不到你來(lái)算計(jì)指摘！先前看你強(qiáng)自鎮(zhèn)定，還以為你比那些書(shū)呆子略強(qiáng)些，卻原來(lái)是個(gè)心術(shù)不正的鼠輩！我雖年紀(jì)大了，可父母也還疼寵著，萬(wàn)沒(méi)到隨便誰(shuí)來(lái)接手就巴不得把我丟出去的地步，你莫要打錯(cuò)了主意。”
又朝江府丞道：“父親太糊涂了！先前他敢這么說(shuō)，您就該讓人將他痛打一頓，封了他的嘴，您卻反倒將他帶進(jìn)內(nèi)院來(lái)污我們的耳朵。難道他愿意娶我，您就要把煙兒的事揭過(guò)不提？您到底是怎么想的！”
江太太心疼女兒，見(jiàn)江五臉色雪白，早恨不得把方敬寬亂棍打出去，“老爺，這事著實(shí)荒唐。是哪個(gè)歹毒心腸的在您跟前胡說(shuō)八道，這人今夜做了什么您難道不知嗎？”
她以為是梅姨娘那邊的人慫恿了什么，才讓江府丞昏頭。
江五已經(jīng)在那里喊人，“把他給我叉出去！……不，先找地方押著，前頭的事還沒(méi)了呢！”
廊下聞聲上來(lái)幾個(gè)婆子，只是未等到門(mén)口，就被江府丞一個(gè)眼風(fēng)嚇退了回去。
江五氣結(jié)：“父親！您是要逼死我？”
江府丞沒(méi)理妻女的激烈反應(yīng)，只打量方敬寬，見(jiàn)此人被罵了也面不改色如常站著，心下又定了半分。
方才在書(shū)房里，乍聽(tīng)方敬寬開(kāi)口求娶，他也吃了一驚。可方敬寬接下去的話(huà)卻讓他微微提了興趣。
“……晚生出身貧寒，一應(yīng)幫襯皆無(wú)，所謂的皇親關(guān)系外人興許不知就里，但江大人一定心知肚明，不然對(duì)晚生也不會(huì)是一直不冷不熱的態(tài)度。晚生略有些小聰明，詩(shī)書(shū)百家上也通些，兩榜進(jìn)士進(jìn)了翰林院，形貌不算次等，處世還算圓通，所有這一切擱在別人眼里，晚生未免不是女婿的好人選，可在大人您的眼里，這還真不算什么。”
“此話(huà)怎講？”
“但凡舉業(yè)上出類(lèi)拔萃的人，大致分為三等。一等是那出身望族，人脈錢(qián)財(cái)上都實(shí)力雄厚的，這等人只要不是自己品行太偏，當(dāng)然仕途通達(dá)。二等是那出身貧寒，自己卻有驚世大才，光華奪目的，這等人便是初時(shí)不順，日后也有脫穎而出的機(jī)會(huì)。三等便是晚生這般，出身不好，才學(xué)普通的，此生命途如何，也只靠造化了。這等人一個(gè)好去處便是與貴門(mén)結(jié)親，得妻族助力，便也勉強(qiáng)能躋身一等。大人見(jiàn)多識(shí)廣，必定知道晚生這樣的人，待庶吉士散館之后會(huì)有什么命運(yùn)。”
江府丞笑道：“能說(shuō)出這樣的話(huà)，說(shuō)你一句‘奸猾’，你可服氣？”
“晚生只恨自己奸猾不足。”
“你一面求娶小女，一面又說(shuō)自己須得妻族助力才能飛黃騰達(dá)，打的是什么主意？”
“大人能將晚生一眼看到底，便是晚生不說(shuō)，您也能想到。”
“如你所言，你說(shuō)與不說(shuō)，都是無(wú)濟(jì)于事。本官認(rèn)為你奸猾攀附，又怎會(huì)如你所愿。”
方敬寬便道：“男女結(jié)親，便是再因傾慕而起，都有考慮到對(duì)方的身份。譬如市井百姓喜歡的戲文里，常有丞相小姐拋開(kāi)門(mén)戶(hù)之見(jiàn)下嫁窮書(shū)生的，雖然這小姐不流俗，可若對(duì)方是一個(gè)乞丐，破衣?tīng)€衫臟污惡臭，想必她也不會(huì)起意。不慕權(quán)貴之人亦有虛榮之心，只是他的虛榮心與世俗的不一樣，才顯得高潔罷了。所以晚生以為，攀附權(quán)貴不是壞事，人人有向好之心，倒不能因此說(shuō)人卑劣。”
江府丞道：“本官不喜腐儒人人皆知，你到本官跟前侃侃而談這些話(huà)，也算走對(duì)了路子，合了本官脾氣。只是便你說(shuō)得有理，本官也還不想將小女許你。”