第一百二十章皇
    段青煙挑了個長長的樹枝，把一個將熄的篝火撥到了一邊，從車上抱下了氈墊，鋪到了原來篝火燃燒的位置，拿出件袍，對著竹笑道：“睡罷，這下面的潮氣已經被烘干了。”
    兩個人并肩躺倒在了氈墊之上，微風習習，竹望著夜空的星光璀璨，心緒安寧，意識漸漸迷糊。
    朦朦朧朧似乎有人靠近，竹強自睜開沉重的眼皮，看見了兩顆閃亮的小虎牙，她心一安，沉沉睡去。
    清晨有些涼，竹睜開眼，睫毛上似乎還掛著露珠，她想起昨天的小虎牙，頭向一旁偏去，那異常干凈的睡臉，平靜的如同水睡蓮，怎么是楊花？
    她坐起身，身上的袍褪了下去，竹摸著額頭，又向旁邊看了看，見楊花旁邊睡著衛燎，這家伙打著呼嚕，長手長腳俱都扒在了楊花身上，竹瑟縮了一下，心道，還好還好，旁邊是楊花。
    段青煙聞得動靜，一雙眼立刻警醒，竹對她做了個噤聲的動作，指了指旁邊的楊花和衛燎，段青煙見到兩人癡纏的睡姿，啞然失笑，和竹悄悄地起了身，
    兩個人攜手到了溪邊凈臉，楊花突地睜開眼睛，戲謔地道：“你還要賴在我身上多久？”
    衛燎嗖地跳了起來，抖了抖酸麻的四肢，不滿地道：“某人真是深藏不露啊。”
    眾人忙忙活活地用完早飯，再次上路，這一天開始，每天都有三五掌柜悄然離隊，如同蒲公英的種，飛往北楚各地，落地生根。
    北楚立國以來，一直輕視大寧，認為南人積弱不足為患，楚都亦是建在了極北之地，離關外只有百里之遙，充分表明了前任楚皇抵御外侮的決心。
    數年來，楚都屹立不倒，韃連邊境都突破不了，北楚日漸強盛，楚都的定海神針作用功不可沒。
    距離楚都還有百里之時，竹一行人只剩下了她和段青煙，楊花，衛燎四人，以及護衛數人，和兩車貨物，望過去不過是普通商旅。
    這日，錯過了宿頭，眼見日將西沉，索性尋了間破廟，一行人避了進去，稍事打掃，明確了分工，有去拾柴的，有去準備晚飯的。這些時日里，竹經過段青煙的身教言傳，一舉一動莫不宛如少年，做起這些雜事來也駕輕就熟，青煙對她也贊不絕口。
    到夜幕降臨時，廟里燃起了一堆篝火，火上架起了小鍋，里面煮了些路上采摘的野菌，還有只農戶家買來的母雞，香氣襲人，衛燎盯著鍋，連連地吞著口水。
    竹等人圍鍋而坐，楊花摸出干糧，一人分了一塊，正要開動時，廟門處傳來了人語聲，竹一愣，衛燎已經過去打探。
    從外面進來兩個少年，當先一人個稍高，穿著的衣服料貌似平常，竹卻一眼看出那是極為罕見的沉香紗，需用沉香木熏制三載方得。另外一個矮點的應是他的隨從，開著門甚是恭謹地讓那高個少年先進。
    竹見只有兩人，放下心來，衛燎熱情地把他們引了來，待他們走近了，看清他們的臉面，竹不由一怔，那個高個的少年五官平常，眉眼間很是溫和，有如冬日暖陽，讓人心生好感。
    這少年，看上去十分眼熟，竹十分肯定以前曾經見過他，甚么時候，在哪里呢……
    衛燎熱情地介紹著那兩個少年：“這位是趙賢弟和他的書童，他游學四方剛剛回來，準備歸家探望家人。”
    趙姓少年對著眾人拱了拱手，笑的和煦如春風：“在下錯過了宿頭，聞到這廟里傳來的陣陣香氣，忍不住進來了，怕是要打攪諸位了。”他長相尋常，舉手投足間卻自有一股貴氣，讓人不敢小覷于他。
    這少年，不但容貌似曾相識，他一舉手，一抬足也有熟悉之感，竹十分肯定，以前定然見過他。
    趙……
    竹猛地想起何處見過這個少年了，相國寺花園之，他曾與洛懇談一番，卻被她偷聽，被他發現后不但不惱，又好言勸誡她勿要牽扯其。
    他，他竟是趙洛的哥哥，北楚的大皇，趙陽！
    若非造化弄人，此時此刻，坐在龍椅之上的應為趙陽罷，而她，也當隨著趙洛喚上一句皇兄。
    竹眼眶微濕，抽了抽鼻，對趙陽莫名的親近起來，似乎從他身上，看到了洛的影。
    竹向身側的青煙挪了挪，微笑示意趙陽坐在她另一邊，趙陽已然看出她是這個商隊的主事，當下毫不客氣地坐在她身邊。
    鍋雞肉鮮菌一起翻滾，湯頭乳白，香氣凝成了白煙，條條鉆進人的口鼻來，已然是燉到了火候，竹拿起碗，親自舀了一碗給趙陽。
    廟里眾人無不側目，風餐露宿許多天，每次飯時的第一碗湯竹都會親自舀給段青煙，衛燎為此還曾故意撞翻青煙手里的碗。
    想到這少年總算是半個客人，眾人隨即釋然。竹殷殷地又分了半塊餅給趙陽，這次楊花也不得不出聲道：“包里還有許多餅，賢弟自行取用便是。”
    竹意識到自己的失態，忙又打了湯給青煙，隨即又舀了一碗給自己，吹涼了，飲上一口，卻不知是甚么滋味，一心只想從趙陽口里打探些趙洛的消息。
    “趙賢弟家尚有何人？怎么忍心讓賢弟年紀輕輕就云游四方？”
    趙陽溫一笑，聲音柔和：“家還有父母和一個弟弟，”
    弟弟！
    竹心神巨震，洛，洛……兩只耳朵支了起來，嘴巴搭在碗邊卻忘了動作，只盼趙陽多多說些趙洛的事情。
    趙陽果然沒有讓她失望，他徐徐道：“弟弟年少有為，被父母選接掌家業，我一介散人，仰仗弟弟庇護，慚愧慚愧。”
    竹怔怔地看著他，那可是皇位啊，他卻說的風淡云輕，恍如玩物，不禁出聲問道：“弟弟繼承家業，你就不憤慨，不覺得有失公道么？”
    趙陽放下手里的碗，撕了一塊餅，丟到嘴巴里細細嚼了，竹以為他不會回答了，他卻道：“我自知平庸，若是家業到了我手里，怕三五年便要敗得精光。弟弟自幼便比我出色，交到他手里，父母放心，我亦安心。”
    話罷，趙陽偏過頭來，對著竹一笑，這一笑有如透過層層密布的陰云之射穿的一縷陽光，溫暖的讓人心安，“聽口音，兄臺不像是北地人士。”
    竹心道，果然還是瞞不過人去，忙按事先編排好的說辭打發他道：“我們是大寧的商客，取了入關許可過來的。”
    趙陽默默地喝了幾口湯，突地問道：“大寧家你可知曉？”
    廟里眾人俱是一驚，竹懷著一絲僥幸，故作不解地問道：“家？甚么家？”
    趙陽目光炯炯，盯著竹，平靜地道：“大寧皇家的御商，專供布匹衣料，訂制成衣的家。”
    衛燎目露兇光，手放到了身邊長槍之上，楊花按住他的手，微不可見地擺了下頭。
    他問家做什么？他意欲何為？難道是趙洛授意于他？
    竹心一陣慌亂，面上卻一片坦然，她神態自若，臉上揚起了笑，回道：“家富可敵國，自然聽過，趙兄問這個做甚么？”
    趙陽聞得她知曉家，露出幾許喜色，又問道：“聽說家的幾個女兒俱都不凡，嫁入當朝權貴之家，只是，家三小姐，似乎還在待字閨？”
    不是趙洛，趙洛知曉她已身隕，絕不可能問出這個問題。
    他替誰問的？怎么回答？是告訴他三還在養病，還是說，死了？！
    竹盯緊趙陽的眼睛，沉默半晌，終于下了決定，緩緩道：“家三小姐，四月初得了時疫，已然去了。”
    趙陽手一抖，手里剩下的半碗湯傾瀉而出，他卻恍若未覺，喃喃道：“死了？怎會死了，怎會死了！”
    他猛地抬頭，臉上悲傷莫名，追問道：“這個消息可準？兄臺確定么？”
    竹見他滿臉悲戚，不知為何，心亦是悲傷，竟是不忍再欺騙于他，偏了頭，閃開趙陽的目光，落到趙陽眼，卻無形坐實了他的疑問。
    一滴滴淚水滑落，曾經的北楚大皇，如今北楚新帝的皇兄，趙陽竟然為了一個素未謀面的少女淚流滿面。
    看著他，竹恍然似乎看到了趙洛，聞知她的死訊的那一剎那，怕也是如此痛哭失聲罷。
    她摸出一條棉帕，遞給了趙陽，柔聲安慰道：“她生前享盡榮華，去的時候也沒受甚么苦。”
    趙陽接過帕，把臉埋入其半晌，情緒稍安，悶悶地問道：“你怎知她沒有受甚么苦？”
    竹輕嘆聲，眼前的少年一片赤之心，讓人莫名地信任他，竹決定說出半個真相，坦然道：“不瞞兄臺，我實為府遠親。”
    趙陽聞言，原本氤氳地雙眼登時明亮起來，央著竹多說些家三小姐生前往事。
    竹見他赤誠，心越發不解，自己似乎與他毫無瓜葛，怎會對她如此感興趣，她終于忍不住問出心疑問：“那家三小姐與閣下是甚么關系，兄臺為何如此關心？”。