六月一過(guò)，變動(dòng)了半年的朝堂終于穩(wěn)定下來(lái)。
    拖延了幾個(gè)月的省試，也緊鑼密鼓地準(zhǔn)備起來(lái)。
    前禮部侍郎受牽連于吳相彈劾一案，被調(diào)出了京城。此次省試，著天章閣學(xué)士寧方平暫任禮部侍郎。
    蘇父為了在新上司面前表現(xiàn)，每天辛苦工作，經(jīng)常一連幾日宿于衙門(mén)。
    李氏也忙碌起來(lái)。
    她的姐妹眾多，李家的姻親便也有很多。父親又做了這么多年國(guó)子學(xué)講值，交往的朋友都是文人。這些親戚朋友中有許多后輩才俊將會(huì)在這次下場(chǎng)。她忙著各處打聽(tīng)，不放過(guò)一個(gè)好女婿的人選。
    也是阿桃這半年多來(lái)實(shí)在省心，這二人誰(shuí)也沒(méi)想起來(lái)怎么繼續(xù)處置阿桃。
    于是阿桃覺(jué)得自己賺錢(qián)的機(jī)會(huì)來(lái)了。
    白天，蘇父不在家，李氏不在家，連二娘子蘇如畫(huà)也不在家，阿桃作為唯一的主子，在屋里看書(shū)繡花，也不會(huì)有人來(lái)她這里打擾。只要避開(kāi)耳目，阿桃就可以堂而皇之的在外面待一兩個(gè)時(shí)辰。
    遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，阿桃就能看出店里的生意依舊紅火。
    “小姐！”面片兒眼尖，先發(fā)現(xiàn)了她。
    “現(xiàn)在也不是你的小姐了。”阿桃笑著說(shuō)。
    “沒(méi)有小姐，就沒(méi)有我和哥哥現(xiàn)在的生活。哥哥也叮囑我，我們這輩子就跟著小姐了！”
    “哈哈，”阿桃笑到，“才半年沒(méi)見(jiàn)，你這嘴怎么這樣甜，看來(lái)平日里沒(méi)少與人說(shuō)這些場(chǎng)面話(huà)。”
    “店里生意好，肯定要說(shuō)很多話(huà)，但是跟您說(shuō)的，都是心里話(huà)。”
    這時(shí)錢(qián)進(jìn)也從后廚走了出來(lái)，他依舊一身短打，滿(mǎn)頭全是汗。看到阿桃先是一愣，然后真心實(shí)意的驚喜便漫上了眉梢。
    “總算不負(fù)所托，這半年，店里生意很好。至少大家伙都沒(méi)有偷懶的時(shí)間。”
    阿桃看著忙而不亂的伙計(jì)們，點(diǎn)頭贊到：“全賴(lài)錢(qián)掌柜經(jīng)營(yíng)的好。”
    客套話(huà)不多說(shuō)，阿桃又帶來(lái)了新點(diǎn)子。
    “今夏太熱，恐怕到了晌午湯面便不好賣(mài)了。不如改成涼拌，拌料的配方我寫(xiě)給你。我還準(zhǔn)備做些秦州的漿水面，這個(gè)漿水得我親自做，你得空將材料備上。再就是有面皮子和撈撈，不知道這邊的人吃過(guò)沒(méi)有，你將信得過(guò)的廚娘叫來(lái)，我把做法教給她。”
    一抬頭，發(fā)現(xiàn)錢(qián)進(jìn)竟紅了臉。面片兒也在抿嘴笑。
    阿桃問(wèn)緣由，原來(lái)最信得過(guò)的廚娘，已經(jīng)要成為錢(qián)進(jìn)的娘子了。
    “這真是太好了！省的我這手藝流了外人田。快帶我去瞧瞧她！”
    本年州試成績(jī)公布后，考生們就都在為省試做準(zhǔn)備，誰(shuí)料遲遲沒(méi)有消息。有些路遠(yuǎn)心急的考生，便早早趕到汴京，生怕錯(cuò)過(guò)了考試。來(lái)了以后，左等右等還是沒(méi)有消息，有人便回鄉(xiāng)了，也有人一直留在這里。
    面館里有幾個(gè)熟客，便是從江南來(lái)的考生。江南富庶，但也不是人人都財(cái)大氣粗。幾人在汴京停留了兩個(gè)月，開(kāi)始的幾天還敢去大酒樓，后面便一直在這小面館里解決溫飽。這面館的面，用料實(shí)惠，味道也是極佳，唯一的不足就是人多，到了夏日，摩肩接踵，尤其難耐。
    今日幾人照常相約而至。
    “錢(qián)掌柜，一人一碗臊子面。”
    “周公子！今兒可是真熱。您幾位要不要試試我們店里新出的漿水面？”
    錢(qián)進(jìn)說(shuō)著，用手指了指其他桌上的碗碟。
    周彥彬是一伙人里最?lèi)?ài)吃的，只見(jiàn)那面清湯寡水，看著似沒(méi)什么食欲。剛要拒絕，卻聽(tīng)到吃面那人喝了一大口湯，呲溜一口還咂巴兩下，猶不過(guò)癮，又喝了兩口才作罷。頓時(shí)被引出了饞蟲(chóng)，也叫了一碗試試。
    這一口下去，果真是酸爽清香，入口回甘，連日的疲乏都好似被趕走，周彥彬覺(jué)得自己可以再吃?xún)赏耄∮谑怯忠艘煌朊嫫ぷ樱瑒诺浪偌由现ヂ橛偷南阄叮屗铧c(diǎn)咬斷舌頭。
    幾人比平日多吃了幾文錢(qián)，但是心滿(mǎn)意足，充滿(mǎn)干勁。臨走的時(shí)候，錢(qián)掌柜還送了一些小咸菜，更是覺(jué)得劃算。
    不出幾日，來(lái)面館里用餐的書(shū)生，竟比普通百姓還要多。外面擺的幾個(gè)長(zhǎng)條桌子坐滿(mǎn)了依舊沒(méi)有地方，錢(qián)進(jìn)只得用起自己發(fā)家的做法，又雇了兩個(gè)伙計(jì)，挑擔(dān)推車(chē)，專(zhuān)門(mén)去考生們下榻的客棧售賣(mài)。
    小咸菜賣(mài)的尤為好，都是尋常的蔬菜，發(fā)酵過(guò)后用醬料拌勻，直接拌在米飯或者夾餅中食用，置于在陰涼處，可以保證三五日不壞。
    這其實(shí)是阿桃在秦州時(shí)有的想法。有一日她去當(dāng)?shù)氐膶W(xué)堂送面，恰遇到一個(gè)貧寒的學(xué)生干吃饃饃充饑。
    如今趕上省試，她便想起了這位學(xué)子。
    天下之大，如這般辛苦讀書(shū)的寒門(mén)學(xué)子不知有多少。吃點(diǎn)爽口小菜，多少也算是一種調(diào)劑吧。
    于是阿桃特地囑咐錢(qián)進(jìn)，這些小菜，本就是做漿水的余料，只收本錢(qián)即可。
    可惜阿桃一片仁義心腸，遇到了貪心不足之人。
    八月，省試已過(guò)，還未發(fā)榜，大部分考生們依然在京城停留。無(wú)論本場(chǎng)發(fā)揮如何，考完試的心情總是寬松許多，于是很多地方都能看到學(xué)子們聚集一起，高談闊論。
    閑人多了，就容易惹是非。尤其是酸腐文人。
    一個(gè)學(xué)子說(shuō)到了今年考場(chǎng)中多見(jiàn)的一種小菜，其實(shí)來(lái)自一個(gè)名不見(jiàn)經(jīng)傳的小面館。
    提到這個(gè)，很多吃過(guò)的學(xué)子都來(lái)附和。
    只聽(tīng)那學(xué)子說(shuō)到：“各位不知，這面館的錢(qián)掌柜是個(gè)仁義之人。不怕各位笑話(huà)，小可喜好吃食，閑時(shí)研究了他的用料和價(jià)格，按省試時(shí)如此大量的購(gòu)買(mǎi)來(lái)算，他多半是賠錢(qián)的。前日正好在面館和錢(qián)掌柜閑談，便好奇問(wèn)到此事。諸位猜他說(shuō)什么？”
    “不會(huì)真的賠錢(qián)吧？”有人應(yīng)和到。
    “這位兄臺(tái)說(shuō)對(duì)了，當(dāng)真如此。錢(qián)掌柜笑道，‘本就是小本生意，賠錢(qián)也賠不了多少。今年學(xué)子本就不易，能為大家調(diào)劑一二，也算是功德一件。’”
    “這位錢(qián)掌柜高義啊！”
    哪知那開(kāi)頭的學(xué)子話(huà)鋒一轉(zhuǎn)，“連一個(gè)面館的小掌柜尚且知道體恤我等辛苦，汴京的這些在繁華中盡享富貴的酒樓客棧，還有各種必須之物的大商販，卻恨不得將我等榨干，哪個(gè)不是大發(fā)一筆！”
    他列舉了多個(gè)在此期間漲價(jià)的商家，一些學(xué)子被氣氛帶動(dòng)，也不禁義憤填膺，竟然由此引起了一番持續(xù)多日的口誅筆伐。
    其實(shí)商人逐利本是天性，況且汴京地貴，人多了，房?jī)r(jià)本就會(huì)漲。不排除有些人的確有失仁義，可是更多的商家卻是無(wú)妄之災(zāi)。
    可笑的是，他們不敢惹學(xué)子，卻恨起了錢(qián)進(jìn)。
    人紅本就是非多，平時(shí)眼紅錢(qián)進(jìn)的人不少，這一次終于逮到了機(jī)會(huì)。