韓秀峰跟琴兒一別三年多，好不容易團(tuán)聚，照理說應(yīng)該在家多陪陪妻兒。可想到營里不管發(fā)生大事小事，都逃不過皇上的耳目，韓秀峰只能該干啥干啥，每天早出晚歸。
    本以為琴兒會(huì)抱怨，沒想到她不但沒抱怨，反倒跟永祥媳婦和永祥的那三個(gè)弟妹打得火熱，昨天中午甚至把楊德彪的媳婦也叫上了，在家燒了一大桌子菜，給前天下午剛從京城趕來的顧德輝的妻兒接風(fēng)。
    直到剛才吃飯時(shí)跟變著法打聽婚事咋安排的幺妹兒閑聊，韓秀峰才曉得原本深居簡出的妻子已變成了如假包換的官太太，在巴縣老家時(shí)沒少跟縣太爺夫人、府臺(tái)夫人甚至道臺(tái)夫人走動(dòng)，所以一到固安就學(xué)著道臺(tái)夫人幫著拉攏永祥、楊德彪和顧德輝等人的家眷。
    韓秀峰越想越好笑，不禁看著抱著狗蛋剛走進(jìn)來的妻子問：“琴兒，陳崇砥家那口子是不是來過？”
    “來過，大前天上午來的，還送來一匹緞子，說是給狗蛋做身衣裳。”琴兒放下小家伙，端起幺妹兒剛盛好的粥，一邊喂著小家伙一邊笑道：“我曉得人家送的東西不能亂收，就挑了一匹從老家?guī)淼氖窭C，讓覺明送去當(dāng)作回禮。”
    “咱家還有蜀繡？”
    “你是不在家不曉得，家里的人情往來多著呢！我爹在家顧不上干別的，整天凈忙著迎來送往。”
    “也是，我雖不在家，但這人情往來不會(huì)少。”韓秀峰撫摸著吃飯還忙著玩風(fēng)車的小家伙，沉吟道：“琴兒，你倒是給我提了個(gè)醒。要不是你，我差點(diǎn)忘了永祥他們的家眷尤其家人，要不這樣，你幫著張羅兩桌酒席，一桌擺在外面，請陳崇砥、永祥、楊德彪、顧德輝和崔浩，一桌擺在里頭，請陳崇砥和永祥的家眷。”
    “早該請了，”琴兒嫣然一笑，想想又問道：“四哥，你打算啥時(shí)候請？”
    “擇日不如撞日，就今兒晚上吧。”
    “行，我待會(huì)兒就讓翠花和幺妹兒去打點(diǎn)酒買些菜。”
    正說著，翠花和任鈺兒走了進(jìn)來。
    一見著任鈺兒，小家伙就放下風(fēng)車露出了笑容。
    費(fèi)二爺和余有福去了京城，任鈺兒也由此變成了“教書先生”，不過她教狗蛋的方式跟費(fèi)二爺不一樣，從不用戒尺嚇唬，而是陪狗蛋耍，給狗蛋講故事，然后再哄著狗蛋背三字經(jīng)、百家姓。
    她很用心，狗蛋很喜歡她，一見著她就喊姑姑。
    琴兒比誰都望子成龍，見娃這么喜歡任鈺兒，而且娃這兩天學(xué)得是比以前好，也愛屋及烏跟任鈺兒更親熱了，忙不迭搬凳子擦桌子，招呼任鈺兒吃飯。她們能和睦相處，韓秀峰很高興，又聊了幾句便從墻上摘下牛尾刀去河廳大堂了。
    寫了幾封書信，讓崔浩趕緊送去，又走進(jìn)陳崇砥的公房說了好一會(huì)兒話，一直忙到午時(shí)才趕到校場跟兵勇們一起吃捎午。
    聽說晚上有酒吃，永祥忍不住笑道：“韓老爺，你怎么不早說，早說我剛才就少吃兩塊餅！”
    “是啊韓老爺，哪有您這樣的，非得等我們吃飽喝足才說。”楊德彪也是個(gè)性情中人，禁不住跟著開起玩笑。
    “我要是早說，你們個(gè)個(gè)存肚子，到時(shí)候還不把我給吃窮了？”韓秀峰笑罵了一句，起身道：“今兒晚上是家宴，就是聚聚，人到就行了，不許帶啥子禮，帶了別怪我扔出去。”
    “真沒別的事，真只是聚聚？”永祥將信將疑。
    “騙你做啥子。”韓秀峰笑看著眾人解釋道：“天底下那么多衙門，我們幾個(gè)能在同一個(gè)衙門當(dāng)差也是緣分，等將來上了戰(zhàn)陣就是過命的交情！說句晦氣話，我韓秀峰要是殉國了，妻兒老小就得仰仗幾位幫著照應(yīng)。你們哥兒幾個(gè)要是有個(gè)三長兩短，你們的妻兒老小我韓秀峰一樣要幫著照料。”
    楊德彪沒想到韓秀峰請他們吃酒是因?yàn)檫@個(gè)，立馬抱拳道：“韓老爺，永祥能遇著您這樣的上官，真是八輩子修來的福分。將來真要是有戰(zhàn)事，我河營真要是上了戰(zhàn)陣，我永祥真要是運(yùn)氣不好戰(zhàn)死沙場，也只會(huì)死在您前頭，絕不會(huì)死在您后頭！”
    “瞎說什么！”永祥踹了他一腳，回頭道：“韓老爺，您吉星高照，福大命大，就算上了戰(zhàn)陣您也不會(huì)有事的。不但您不會(huì)有事，我們幾個(gè)一樣不會(huì)有事。”
    楊德彪反應(yīng)過來，急忙道：“對對對，不會(huì)有事的。”
    “想平平安安就得好好操練，”韓秀峰看著剛吃完飯，正東倒西歪坐在校場上歇息的兵勇，意味深長地說：“我們現(xiàn)而今多做一點(diǎn)準(zhǔn)備，將來上了戰(zhàn)陣就能多一分勝算。所以操練絕不能懈怠，這既是為了我們自個(gè)兒，也是為了報(bào)效朝廷。”
    “卑職遵命！”
    “韓老爺，卑職這就去喊他們起來接著練！”
    “再急也不急這一會(huì)兒。”韓秀峰示意他們坐下，隨即話鋒一轉(zhuǎn)：“諸位，過幾兩天我就要去涿州、霸州和武清等地方招募第二批兵勇，確切地說應(yīng)該是第三批，因?yàn)橐呀?jīng)有一批在靜海效力，等第三批兵勇入營了，眼前的這一批就得去靜海。”
    永祥猛然意識到韓秀峰為何要請他們吃酒了，下意識道：“韓老爺，這一次讓我領(lǐng)兵吧，讓我去接替千里。”
    楊德彪也反應(yīng)過來，忍不住問：“韓老爺，王老爺有沒有往回捎信，曉不曉得他那邊現(xiàn)在情形？”
    “信倒是讓鋪司兵送回來幾封，他那邊正在筑土墻圍堵。剛開始幾天還好，只病死兩個(gè)，還有一個(gè)兵勇在取土筑墻時(shí)不小心摔傷了。只是好景不長，前些天長毛不曉得吃錯(cuò)了啥藥，居然想從他們圍堵的那一段突圍。他們倉促應(yīng)戰(zhàn)，雖在附近同僚的協(xié)助下最終擊退了長毛，但死傷慘重。”
    “死了多少，傷了多少？”
    “戰(zhàn)死三十八個(gè)，傷了五十二個(gè)，其中有一半是重傷，不曉得能不能救過來，趁亂跑掉的更多。攏共去了三百六十多人，現(xiàn)而今只剩下一百四十一個(gè)。”
    “千里沒事吧？”永祥急切地問。
    “千里受了點(diǎn)傷，沒大礙。”
    “陳虎兄弟呢？”
    “陳虎也受了點(diǎn)傷，也沒大礙，事實(shí)上要不是陳虎等人死戰(zhàn)，千里這次恐怕真會(huì)兇多吉少。”韓秀峰緊攥著拳頭，陰沉著臉道：“原來的那些個(gè)守備、協(xié)辦守備和千總、把總，除了張貴一個(gè)算一個(gè)全望風(fēng)而逃了，我上午剛陳請道署給附近各州縣發(fā)海捕文書，我倒要瞧瞧他們能跑到哪兒去！”
    “太可惡了，竟敢臨陣脫逃！”
    “他們不會(huì)有好下場的，我們還是說說眼前事吧，千里在信里說他熟悉那邊的情況，跟僧王和勝保大人的那些幕友，以及總糧臺(tái)都能說得上話。他要是就這么回來，你們過去之后不但人生地不熟，甚至連糧草都會(huì)沒著落。”
    永祥低聲問：“千里不打算回來？”
    “他問我的意思，我覺得他的話有一番道理，所以這次你用不著去。”
    楊德彪曉得顧德輝是肅順的人，大頭是頂頭上司的親隨，這里就他沒靠山，只能硬著頭皮道：“韓老爺，這次讓卑職去吧。”
    “你去也行，不過到了靜海一切都得聽千里的，絕不能自作主張。”
    “韓老爺放心，卑職到了靜海之后只會(huì)聽王老爺號令！”
    “再就是得給我活著回來，這些兵勇能帶多少就帶多少回來。要知道我們是去練兵的，要是光想著建功立業(yè)，把兵勇全給我拼光了，一樣的失職，一樣對不起朝廷，對不起皇上！”
    “卑職明白！”
    去了三百多號人，死傷慘重，只剩下一百多個(gè)。
    眾人的心情自然好不了，韓秀峰不想因?yàn)檫@個(gè)影響士氣，突然話鋒一轉(zhuǎn)：“光顧著說壞消息，忘了告訴你們好消息。千里和陳虎等人圍堵有功，勝保大人已具折保奏，我估摸著用不了多久皇上的恩賞就會(huì)下來。”
    “是嗎，太好了！”
    “幸虧千里主動(dòng)請纓領(lǐng)兵靜海，要是千里和陳虎他們不去，指望原來的那些個(gè)營官，我河營的臉面這次真會(huì)被他們給丟盡了。”
    “說到底還是韓老爺您領(lǐng)兵有方，畢竟說到底千里他們還不全是您帶出來的人！”
    “是啊韓老爺，沒您提攜，哪有他們的今天！”
    “我可不會(huì)搶這個(gè)功，他們能有今日，全是他們豁出命搏來的。不說這些了，趕緊操練吧，河廳那邊還有點(diǎn)公務(wù)，先走一步，晚上見。”
    “恭送韓老爺。”
    ……
    時(shí)間過得飛快，一轉(zhuǎn)眼太陽就落山了。
    韓秀峰租住的小院兒里掛滿了燈籠，蘇覺明、翠花、幺妹兒和永祥的三個(gè)弟媳忙得不亦樂乎，幾家的娃圍著狗蛋追逐打鬧，琴兒、任鈺兒跟陳崇砥、永祥等人的媳婦在內(nèi)宅歡聲笑語，一派喜慶的氣氛。
    永祥洗完手，叮囑了下他那幾個(gè)侄子侄女兒，千萬別讓韓家小少爺磕著碰著，這才在蘇覺明的招呼下入席。
    韓秀峰見人都到齊了，從身后的案子上取了一疊書信笑道：“諸位，開席之前先跟諸位說件事。今兒上午我給北岸廳石老爺去了封信，問了問石老爺河堤上有啥差事，沒想到石老爺回信說河堤上還真缺人。永祥，你不是有三個(gè)弟弟嗎，永吉肯定是走不開的，你身邊不能沒個(gè)斷文識字的人，永如和永利要是愿意，明兒一早就讓他倆去北岸廳拜見石老爺，石老爺會(huì)給他們安排個(gè)差事。”
    “韓老爺，他們一定愿意！韓老爺，沒想到您竟會(huì)把他倆放在心上，這份大恩大德，卑職都曉得該……”
    “幫他倆謀個(gè)差事而已，啥大恩大德。”韓秀峰一邊示意他坐下，一邊笑道：“德彪，你家老大和你那兩個(gè)侄子不是一樣無所事事嗎，他們要是愿意，讓他們明兒一早跟永如和永利一道去。”
    楊德彪正為家人沒事干犯愁，不禁起身道：“謝韓老爺關(guān)照，謝韓老爺賞他們口飯吃！”
    “又來了，坐下！”韓秀峰笑了笑，接著道：“再就是我南岸廳原本有不少淤地，可那些地都移交給了北岸廳。我想著營里的家眷越來越多，營里不養(yǎng)閑人，家里一樣不能養(yǎng)閑人，就跟石老爺租了五十畝。我家人少，剛才跟賤內(nèi)商量了下，打算租五畝，租多了也種不過來。剩下的你們幾位商量著分，總之，不能讓婆娘娃閑著。”
    陳崇砥不假思索地說：“韓老爺，實(shí)不相瞞，其實(shí)下官早想種點(diǎn)地，下官想租十畝。”
    “行，十畝就十畝。永祥、德彪、德輝，你們?nèi)掖蛩阕鈳桩€？”
    “韓老爺，卑職家人多，卑職倒是想多租點(diǎn)，只是卑職的那些個(gè)家人您是曉得的，她們……她們真不會(huì)種地。”永祥苦著臉道。
    “不會(huì)種可以學(xué)，大不了請個(gè)百姓教。”
    “那卑職想租二十畝。”
    “亦香家十畝，你家二十畝，我家五畝。德彪，德輝，要不這樣，你們一家十畝，剩下的五畝留給大頭，反正大頭家跟我家一樣人少。”
    誰不想有塊，哪怕種點(diǎn)蔬菜瓜果也好。而且說起來是跟北岸廳租的，到時(shí)候也確實(shí)要交租金，但那是按官價(jià)租，一畝地租種一年只要給北岸廳交三四分銀子，跟白讓種沒啥兩樣。
    楊德彪樂得心花怒放，連忙起身道：“謝韓老爺體恤，謝韓老爺關(guān)照！”
    顧德輝同樣高興，急忙起身致謝。
    韓秀峰一邊示意他們坐下，一邊接著道：“費(fèi)二爺你們幾位是見過的，他老人家這幾天在京里走親訪友，等拜訪完京里的好友就回來接著做我家的西席。教一個(gè)娃是教，教十個(gè)娃也是教，而且我義妹也是個(gè)飽讀圣賢書的才女，能幫得上忙。所以我打算捐點(diǎn)銀子，在村里辦個(gè)私塾，你們要是愿意，可以把娃全送來。村里的鄉(xiāng)親要是愿意，也可以把娃送來念書。”
    “愿意愿意，韓老爺，卑職愿意！”
    陳崇砥屢試不中，把沒能中舉視為人生一大憾事，豈能錯(cuò)過這個(gè)能讓自家孩子拜舉人為師的機(jī)會(huì)，不假思索地說：“韓老爺，辦學(xué)可是大好事，這樣的盛舉豈能沒有下官，下官愿捐十兩！”
    “韓老爺，卑職……卑職出五兩！”
    “卑職也出五兩！”
    大頭現(xiàn)而今是個(gè)要面子的人，見別人都出銀子，一樣想出五兩，可想到這么大事應(yīng)該先跟翠花商量商量，猶豫了好一會(huì)兒還是沒開口。
    他們興高采烈，崔浩心里卻有些七上八下，因?yàn)轫n老爺不會(huì)無緣無故幫眾人解決后顧之憂，暗想恐怕要上陣打仗了。</br>