興平二年（195年），曹操重振旗鼓，再戰呂布，三戰三捷，破定陶、廩丘等城，徹底平定兗州。

七月，因李傕、郭汜的火拼，漢獻帝從長安東歸，并下詔讓各路諸侯勤王。

十月，獻帝正式拜曹操為兗州牧。

建安元年（196年）二月，曹操討平汝南、潁川一帶的黃巾軍何儀、劉辟等部，漢獻帝封曹操為建德將軍。（此戰過后劉辟遁入山林，直到歸降呂岱。）

六月，因為曹操謀士董昭的勸說，獻帝身邊的楊奉等人上表，拜曹操為鎮東將軍，襲父費亭侯爵位。

此時，曹操想迎接獻帝，其謀臣大多認為山東尚未平定，獻帝身邊的韓暹、楊奉等又驕橫難制，所以不贊成迎接獻帝。但荀彧、韋孝寬等人卻極力支持，于是曹操就派曹洪率兵迎接漢獻帝，但被衛將軍董承與袁術的將領萇奴據險阻止。

七月，獻帝回到洛陽，董承為牽制韓暹等跋扈將領，又密召曹操來洛陽。

八月，曹操來到洛陽，奏明韓暹、張楊之罪，韓暹逃奔楊奉，又因為護駕之功被獻帝特赦。于是，曹操殺了侍中臺崇、尚書馮碩、議郎侯祈，封董承等十三人為列侯，曹操本人亦領司隸校尉、錄尚書事。

隨后，曹操聽從謀士董昭的建議，于九月遷獻帝于許縣，被封為大將軍、武平侯。楊奉對曹操遷許之舉非常不滿，打算攔路截擊，結果失敗。

十月，曹操討平楊奉。

十一月，曹操出任司空，行車騎將軍事，總攬大權。

自此，曹操挾天子以令諸侯，奉天子以討不臣，又全據兗豫司三州，麾下又得到了諸如關羽、徐晃、羊侃等猛將的效力，隱隱約約已經成為了天下第一諸侯！

建安二年（197年）正月，曹操討伐張繡，軍隊駐扎在淯水，張繡舉眾投降，旋即復叛，曹操的長子曹昂、侄子曹安民、猛將典韋在此戰中戰死。

此后，曹操又兩度攻擊張繡，都沒有徹底擊破。

九月，曹操東征袁術，袁術不敵，丟下大軍，逃至淮河。

建安三年（198年）四月，曹操遣謁者裴茂率中郎將段煨討平李傕，夷其三族。

九月，曹操東征徐州，進攻一直與他為敵的呂布。

此戰，曹操麾下關羽、蕭摩柯、羊侃、薛安都、許褚五大猛將圍攻呂布。

呂布不敵，因此大敗，率領殘兵退守下坯。

而在曹軍攻勢之下，呂布軍上下離心，

十二月，呂布的部將魏續、宋憲等生擒陳宮，歸降曹操。

呂布見大勢已去，便下城投降。

曹操將呂布、陳宮、高順等人處死，收降呂布部將張遼以及泰山豪杰臧霸、孫觀等人，從此控制了徐州。

此戰過后，曹操因功被天子封為丞相。

建安四年（199年），因為畏懼曹操的強大，又害怕被攻滅，占據南陽的張繡便聽從謀士賈詡之計，率部投降曹操。

曹操大喜，拜張繡為揚武將軍。

之后，曹操委任族弟曹仁率部駐守宛城，防備荊州；又派遣夏侯惇率部駐守壽春，部將李典率部駐守合淝，一起防備江東。

同時，曹操開始整頓內部，加強軍備，以及自己在朝中的威望，并為接下來的一統天下作準備。

曹操花費八年時間，一統中原，速度不可謂不快。但期間遭遇呂布的侵襲，導致損失慘重，呂布可謂是曹操前期最強大的對手。

但曹操有一群忠心的部下可以依托，最終將呂布趕出兗州。曹操又聽取手下正確的建議，迎天子入許，因此才能稱霸中原。

最后，曹操徹底擊敗呂布，又得到了張繡的投誠，曹操環顧四周，天下再無對手。

直到衣帶詔事件爆發，并州劉淵向曹操最堅實的盟友——袁紹宣戰，隨后鮮卑人南下，入侵袁紹的領地，袁紹四面楚歌之下，便向曹操求援。

其后，荊州劉表也向曹操、袁紹宣戰，江東孫策也蠢蠢欲動，曹操不禁被嚇出了一身冷汗。

結果，又陸續傳出了孫策遇刺身亡，劉表與侄子劉裕決裂的消息，曹操這才松了一口氣。

于是，曹操一面拉攏孫策之弟孫權，以及劉表之侄劉裕，以此來解除后顧之憂。一面又調集麾下二十萬精兵，又發動百萬民夫運輸糧草，兵進河北，向袁紹發起支援。

河北大戰歷時兩年，最終以劉淵、袁紹相繼病亡，并州軍大敗，袁紹治下四分五裂為結果。這一戰之后，曹操也成了唯一的勝利者。

但同時，因為孫策的假死之計，曹操的后方——淮南遭到偷襲而丟失。

不僅如此，就在曹操大軍遠在河北的時候，孫策和其大將周瑜，又先后攻奪江夏，消滅黃祖，大敗劉裕，攻取荊南四郡，甚至覆滅了駐守南陽的曹仁！

之前，夏侯惇只是戰敗被俘，這一點曹操還能忍。但是之后，曹仁竟然兵敗自刎，這一點曹操絕不能忍！

于是，曹操在三位謀士的建議下，留下大將關羽、薛安都、張遼，以及降將張飛，率領六萬大軍駐守河北。然后率領得勝之師，帶著河北百萬之眾南下，準備返回許都，鞏固南部防線，并準備發兵討伐孫策！

這時候，曹操舉目四望，河北群雄四分五裂，天下只剩下孫策還可以稱之為對手。

兩年前，孫策只不過占據江東六郡。

兩年后，孫策已經雄踞荊揚二州十六郡。

但孫策只不過是利用了曹操大軍遠在河北，在兩年之中趁機崛起的，因此曹操十分不屑，認為區區孫策彈指可定。

結果，等大軍回到許都后，將士們的厭戰情緒已經很高了。甚至各地刺史、太守也紛紛上書，請求曹操休養生息。

河北大戰的兩年，別看曹操大獲全勝，但治下軍民也因此疲憊。

可以說，河北大戰，曹操之所以能夠取得大勝，是與他強大的后勤分不開的。

但這強大的后勤也是建立在上百萬人不辭辛勞，脫離生產下的。

也就是說，曹操已經打不動了，也沒有能力再發兵討伐孫策了。

于是，無奈的曹操只能按兵不動，一面安置流民，一面解散大軍令他們返回原籍進行休養，只留下并州降卒以及潁川境內的精兵。

這時候的曹操，依舊對孫策奪他淮南、南陽的事情念念不忘，準備在短暫的休養后，繼續發兵討伐孫策。

然而，讓曹操沒想到的是，這個冬天格外地冷，也格外地長，大雪直到來年二月也不停。

朝中、各地，那些不滿曹操的大臣紛紛上書，認為這是曹操窮兵黷武所致。

但忠于曹操之人卻認為這是天子、漢室失德所致。

加之，兩年前的衣帶詔事件，以及兩年期間天子的一系列小動作，也讓天子和曹操之間的裂痕因此越來越大。

但天子畢竟是天子，曹操也拿他沒辦法，曹操也終于第一次嘗到了“挾天子以令諸侯”帶來的苦果。

經濟上，曹操的治下百姓多有凍死，加上兩年大戰的消耗，曹操治下元氣大傷。

政治上，內有天子，外有地方諸侯。曹操原本因為淮南的丟失，而上表設立的幾位刺史，也漸漸發展起了自己的勢力，竟讓曹操有些失去了對地方的掌控。

如此一來，曹操的勢力不管在中央，還是在地方都為之大衰。

軍事上，曹操雖然取得了河北大戰的勝利，軍隊也更加地強大，但面對隱隱約約稱霸南方的孫策，曹操也無可奈何。

時間一天天過去，大雪還是一直在下，直到三月初，下雪才終于停止。

但這時候再進行春耕也來不及了，眼看著就要面臨一場有史以來最大的饑荒，曹操只能下令拿出所有的存糧，為百姓賑災！

但之后，竟然又傳來了西涼羌、氐叛亂的消息，鎮守西涼的馬騰、韓遂不敵，向曹操求援！

內憂外患之下，迫于壓力，曹操只能聽從荀彧等人的建議，委派王猛為使者，南下與孫策結盟！

只要和孫策結盟，南部防線就牢靠了。

如此一來，曹操才能騰出手穩定內部，并向西涼發起支援！