金田起義，是太平天國革命的開始。它的爆發是鴉片戰爭后中國社會矛盾激化的產物。鴉片戰爭前，清朝經過承平一百數十年，到乾隆（1736～1795）末年，已明顯地由盛轉衰。嘉慶（1796～1820）、道光（1821～1850）年間，土地兼并激烈，吏治腐敗，軍備廢弛，階級矛盾尖銳，整個封建制度已危機四伏。鴉片戰爭結束后，美、英、法等資本主義國家，在不平等條約的保護下，加緊侵略中國。這不僅加深了中華民族與外國資本主義國家的矛盾，而且進一步激化了國內的階級矛盾。鴉片戰爭期間，清政府支出經費白銀七千萬兩，賠款二千一百萬元。再加戰爭中間被英軍掠去的現銀和廣州等地的贖城費，總計耗銀不下億兩千萬元，相當于清政府國庫兩年多的全部收入。這批巨款，全部加在勞動人民身上。同時，戰后外國資本主義在中國傾銷的商品日益增加。以英國為例，從道光二十年到二十五年（1840～1845年）輸華商品額增加4倍多，其中棉紡織品占輸入總值的70％左右，這就迫使東南沿海地區大批農民、手工業者破產失業。五口通商后，外國來華商船數增長極快，中國沿海舊式航運業遭到排擠；對外貿易中心由廣州轉移到上海，原來自廣州至九江、廣州至湘潭的兩條內地對外絲茶貿易交通線很快衰落，沿途大批運輸工人成了無業游民。戰后，鴉片貿易實際合法化，輸入量增長更加迅速，至咸豐初年，每年鴉片入口多達68萬箱。鴉片輸入的激增，遂使白銀進一步大量外流，社會上銀貴錢賤的現象更加嚴重，因而更加重了人民的負擔，勞動人民“昔日賣米三斗，輸一畝之稞而有余，今日賣米六斗，輸一畝之稞而不足”①，賦稅負擔增加一倍以上。由于洋貨、鴉片及奢侈品輸入的增加，地主階級對農民的剝削因而大大加重。當時江蘇稻谷畝產量最多不過三石，少者只一石余，而地主一般向農民收租一石三斗，地租率高達百分之五十至百分之七八十。再加上高利貸的盤剝，就使“小戶之脂膏已竭，茍有些恒產，悉售于大戶”，農民破產賣田的趨勢，“猶水之就下，急不可遏”。廣大農民被搜刮得無以交租交債時，封建地主就“差遣悍仆豪奴分頭四出，如虎如狼，逼取租債，舉其室中所有搜攫一空，甚而掀瓦，掇門，拴妻縛子，又甚將本人鎖押私家，百般吊打”②。農民抗捐、抗賦，官府則“吏役四出，晝夜追比；鞭撲滿堂，身肉狼藉”③。這種殘酷的經濟剝削和政治壓迫，激起了農民群眾對地主階級的無比仇恨。天地會萬大洪起義告示痛斥封建統治階級的罪行，說：“天下貪官，甚于強盜，衙門酷吏，無異虎狼。富貴者縱惡不究，貧窮者有冤莫伸。民之財盡矣，民之苦極矣！”④指出官吏衙門即封建政權是人民痛苦的根源。

隨著階級矛盾的激化，廣大群眾反封建斗爭日益加劇。據清政府官方記載，從道光二十一年至二十九年（1841～1849），全國規模較大的農起義就有一百多次。當時，白蓮教、天理教斗爭于北方各省；捻黨活動于河南、安徽、山東一帶；齋教散布于湖南、江西、福建、浙江等省；天地會（又稱洪門、三合會、三點會）遍及長江流域和南方各省。兩廣是外國資本主義勢力最早侵入的地區，受到戰爭、賠款、鴉片、洋貨之害最大，民族矛盾階級矛盾尤其尖銳，人民反抗斗爭也就更加激烈。在全國各地洶涌澎湃的群眾斗爭浪潮中，洪秀全領導的震撼全國的農民大起義正式爆發了。

經過數年艱苦努力，洪秀全、馮云山等創建的拜上帝會有了較大發展。道光二十九年至三十年（1849～1850），參加拜上帝會的群眾已達萬余人。此時廣西饑荒連年，民不聊生，天地會組織發動的多股分散反抗斗爭，“延及七府一州”⑤，波及地區達廣西總體面積的十分之七。拜上帝會與地主武裝團練的斗爭也日趨激烈；為共同對付敵人，一些會眾已經聯合起來，實行公庫共享制度。在起義時機趨于成熟的形勢下，道光三十年（1850）六月，洪秀全發布總動員令，號召各地會眾到紫荊山前的金田村“團營”。各地會眾接到命令后，紛紛變賣田產房屋，男女老幼成群結隊，絡繹不絕的向金田村進發。其中，金田地區一千余人，紫荊山地區三千余人首先集中入營。由秦日綱率領的貴縣龍山銀礦礦工一千多人，沖破地主武裝的重重攔阻，奔赴金田。石達開率領貴縣奇石地區會眾一千余人，于七月十三日（8月20日）祭旗誓師，占領貴縣與桂平交界的白沙圩，在此整頓隊伍，開爐鑄炮，附近各地會眾踴躍參加；屯駐月余，隊伍擴大到四千余人，然后，取道趙里、伯公坳，渡過黔江，經南木進入金田村。在乎南鵬化嶇，漢、壯、瑤各族會眾一千多人，首先于九月十三日（10月17日）到花洲集中，然后在胡以晃主持下，分批開赴金田。在潯州地區，參加團營的，除拜上帝會的基本群眾外，還有蘇十九為首的桂平饑民一千多人和在貴縣耒土械斗中失敗的二千多客家人。兩廣交界的陸川、博白、化州、廉江等縣會眾，在賴九、黃文金帶領下群起響應。賴九是陸川拜上帝會首領，早在貴縣打鐵時就參加了拜上帝會。他回家鄉后，一面打鐵，一面以教徒練武的名義組織拜上帝會。接到團營令后，賴九立即集中會眾，并很快攻占廣東化州的平定圩和廉江的右角圩。同時博自拜上帝會首領黃文金，則在地跨兩廣的佛子嶺設立大營，操練兵馬，博白、廉江各地會眾扶老攜幼趕來參加。賴九與黃文金兩支隊伍，在博白、陸川、廉江三縣交界的戰略要地山豬浪，打敗團總謝朝興的團練隊伍后，會師北上，勝利到達金田。除廣東信宜凌十八率領的會眾未能到達外，經過四個多月，匯聚于金田地區的拜上帝會眾，總數已達兩萬多人。一支浩浩蕩蕩的革命隊伍，從此正式興起。

雍和宮在拜上帝會眾陸續向金田匯集期間，清軍在廣西正全力進攻各地天地會起義軍。七月（8月），天地會陳阿貴等連克修仁、荔浦兩縣，逼近桂林省城。廣西巡撫鄭祖琛飛章告急。八月八日（9月13日），清廷命兩廣總督徐廣縉赴廣西剿辦，又命前云南提督張必祿馳驛前往廣西合剿。八月二十五日（9月30日），調固原提督向榮為廣西提督，令率楚兵入桂。九月十三日（10月17日），起用前云貴總督林則徐為欽差大臣速赴廣西督辦軍務；旋革鄭祖琛職，以林則徐暫署廣西巡撫。林則徐赴任途中，病死于廣東潮州普寧縣。十一月十二日（12月15日），清廷得林則徐死訊，改命前兩江總督李星沅為欽差大臣，馳赴廣西督師，以前漕運總督周天爵署廣西巡撫。張必祿率三千綠營兵抵潯州府城后即病死。貴州鎮遠鎮總兵周風歧接統其軍。此時陳阿貴已在貴平被俘，故清軍矛頭遂指向正在舉義的拜上帝會。