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“我們不啜嗟來之食。”老先生一口拒絕。
周桂蘭搖了搖頭：“我不是白幫你們的，以后我就是這學院的院長，背地里給你們提供資金，你們只管教書育人便是了。至于學生，我會多招收，到時候賺的學費都是我的。”
“我不教沒天分的學生。”老先生警惕看周桂蘭。
“我可以再找先生，分為各個班級，你們各自帶自個兒的學生，只是你這班最重要，若是有新生素質好的，你可以先挑選，如何？”
老先生皺著眉頭，不太肯定周桂蘭的想法。
“你的目的是什么？”
周桂蘭扯了嘴角，露出一個溫和的笑意：“先生，你怎么說也是我兩個孩子的老師，我就不能幫著你們做些事兒？再說，辦學院也是個掙錢的事兒不是？”
她越是這么說，老先生越是警惕。
“你不會是為了護國公府……”
“先生，護國公是什么地位？多少人主動去遞庚帖呢，還需要來巴結你么？再說了，就是他們是學院出來的，高中了路也是自個兒選的，別人還能強迫他站隊？還有啊，徐將軍可是武將，他只管打仗。”
老先生想想好像也是。
周桂蘭見他松動了，又勸說了一番。
最終還是迫于現狀，老先生只能點頭答應了。
畢竟只是用他學院的一個招牌，還能幫著建起來一個學院，寒門學子也有吃有穿，還不用學費，這足夠打動他了。
最重要的，是他和他的學生們離開周桂蘭還是沒有進項。能安安心心讀書，就不想再為了吃穿去掙扎了。
“老先生，只要他們不愿意站隊，誰也不會逼他們的。”
周桂蘭如是保證。
老先生也放了心，當下也點了頭。
跟老先生商量了一番，將老先生說的點都記下來了。
下午時間，她帶著大伙兒去買了被褥，又給每人都買了兩套換洗的衣服，還有一些日用品。
臨近傍晚，周桂蘭回到自個兒屋子里，將一千兩銀票交給老太太，讓老太太管他們這么多人的吃穿用度。
隨即就帶著老太太到附近賣菜的地方去買菜，老太太聽到那些報價，嚇得不行，拉著周桂蘭就想走。
周桂蘭可不管她，直接掏錢買菜。
提著菜回去的路上，老太太就念叨開了：“就這么一根蘿卜要十個銅板？咋地不去搶？”
“這兒都是這個價錢，也不是人家一個人賣這么貴的。”
周桂蘭勸說老太太。
老太太很是不滿周桂蘭：“你這不是讓人騙了吧？這么吃咱們那兒吃得起飯？這么一大家子人哪！”
“這兒可是京城啊娘，東西賣得貴，那掙錢也能多啊，你說是不？”
“可真不便宜！”老太太砸吧著嘴。
周桂蘭笑了笑，將話題扯開。
在小閨女面前，老太太也輕松不少，就像是找到了主心骨，話也多了些。
周桂蘭在聽說劉高被征兵了，而劉艾竟是被強盜殺了時，心里也難受得緊。
“哎，我這原本想著讓你大姐跟那劉高成親得了，也不大操大辦的，就吃頓飯，誰曉得晚上他就被抓走了。我讓劉艾到咱們家里來住，他也不肯，說是他爹交代的，你說著孩子是不是倔？”
老太太說到這兒，又是嘆了口氣。
“等強盜走了我去找他，就見他身上都是血，怕是砍了十幾刀。你說那些人咋就那么狠？就這么一個孩子，他們怎么下得去手？”
周桂蘭心里也沉重。
“還有你二姐，那死丫頭，我讓她來咱們家住，她死活不聽，非得跟你那二姐夫住在鎮上！不爭氣！那鎮上就那么好？一家子都沒了！就剩下這么一個種了！那個死丫頭，我都要被她氣死了！”
老太太說到周散葉，吸了鼻子。
周桂蘭轉頭看她，就見她人又佝僂了些。
嘆了口氣，周桂蘭拍了拍老太太：“別想這些了，娘，往后你就得自個兒來了，還得好好記路啊。”
“曉得了，我也不是個傻的，這么點兒路還能記不住了？”老太太聲音恢復正常，又挺起了胸膛。
周桂蘭轉頭看了眼跟在身后的周開枝，那臉上仍舊是半分笑意都無。
她自問自個兒還沒這個能力能在這個時候安慰人，只能默默回過頭，繼續往前走。
因著這是第一天，周桂蘭是買了各種材料，準備晚上包餃子的。至少活下來的人需要團聚，以后再努力生活。
一家人這會兒都圍在一塊兒，男人剁餡兒，女人揉面，孩子學著包餃子，大伙兒都動起來了，氣氛也好了不少。
等餃子下鍋煮了，先給孩子們吃了。第二鍋才給了女人們，第三鍋給了男人，第四鍋才給了孟江他們。
暖呼呼的餃子下肚，讓他們再次暖和了些。
吃完飯，周桂蘭跟大伙兒打了招呼，就回了護國公府。
到了護國公府門口，就見門口燈火通明。
周桂蘭心里突然有種不太好的預感。
那守門的人瞅見她，急忙跟她行了禮，隨即就讓她回來就趕緊去老爺吃飯的屋子。
周桂蘭跟著那叫小蟬的丫鬟一路東拐西繞的，到了老爺子吃飯的屋子，進門就瞅見大伙兒正坐在桌子前，而他們面前放著的都是飯菜。
完了……
周桂蘭進門，就瞅見護國公大人已經抬眼看過來，那神情——高深莫測。
“對不起，我回來晚了。”周桂蘭扯了個笑臉，順勢坐到了小瑞安的旁邊，也就是護國公大人的右手邊。
“我們晚飯是在一個時辰前，以后準時。”
護國公大人平靜應了周桂蘭一句。
“我……”
“把菜拿下去熱熱。”護國公大人轉頭看向身后的徐管家，徐管家應聲，上前，雙手端氣兩盤菜遞給了身后的人。
周桂蘭默默閉嘴了，這個時候，還是老老實實任嘲為好。
桌子上的菜紛紛撤了下去，等熱菜的時候，大伙兒都低著頭，餐桌前安靜一片。
在這樣的氣氛下，熱好的飯菜往桌子上端。
壓抑的氣氛下，周桂蘭又吃了一頓晚飯。
比起跟護國公大人正面對上，她寧愿吃撐自己。