蘇晏從集市剛回到臨時宅邸，還沒來得及用晚膳，霍惇便來求見。
    廳堂內，霍惇走到他面前，推金山倒玉柱，納頭就拜。蘇晏嚇一跳，側身避開不受，嘴里道：“別介！有話起來說，別搞先聲奪人這一套。”
    霍惇不肯起身，懇求道：“嚴寺卿并未謀刺瓦剌王子，望蘇御史明察，放他出來罷！”
    自那伙瓦剌漢子護送阿勒坦離開清水營后，嚴城雪就被蘇晏關了禁閉。也沒虐待他，飲食衣物一應供給，還給他添了幾盞油燈看書用。蘇晏就此事寫了一份詳細的奏折，交予驛站六百里加急，送去京師。
    算算時間，這兩日應該送至御前，只等景隆帝發落。
    在圣旨下達之前，嚴城雪仍須禁室內待著。
    霍惇說：“末將也知道茲事體大，勢必驚動天聽，但蘇御史既然代天巡視，還請明察秋毫，救老嚴一命，他真的不是行刺阿勒坦的兇手。”
    蘇晏摸著下巴看他：“我琢磨著，你倆究竟什么關系？你霍惇有什么資格替嚴城雪求情？論嫌疑，你不比他小，毒藥和飛刺是他制作的沒錯，但東西確是在你身上發現的，你倆誰是主犯，誰是從犯？我看他像是個拿主意的人，主犯是他？”
    “——主犯是我！”霍惇脫口而出，想想不對，改口道，“不是，我怎么被蘇大人繞進去了。這事同我倆都沒有關系，真的，老嚴他的確懷疑阿勒坦是北漠奸細，潛入清水營意圖不軌，故而想要除去對方。雖然此念頭太過武斷，但本意也是為了邊防穩定，況且還未及實施，阿勒坦就遇刺了。
    “末將覺得，荊紅侍衛撞見的那名薩滿十分可疑，八成是他從我這里盜走了飛刺，企圖謀殺阿勒坦，又擄殺了我帳下親兵，栽贓嫁禍。那黑朵大巫既是瓦剌族的薩滿，說不定此案牽扯到他們內部的政局，實與我二人無關哪蘇大人！”
    蘇晏覺得霍惇耙耳朵歸耙耳朵，思路還挺清晰，與他自己猜測的八/九不離十。但他仍板起面孔，道：“即使不是你二人下的殺手，但你們對這伙瓦剌人強買強賣、設局陷害總歸是實情，若非本官及時趕到，阿勒坦早被你們圍困在營堡，屆時他就算不死，也得脫層皮，不是么？”
    霍惇面有慚色，只得叩頭認錯：“是末將一時心生貪婪，強買馬匹不成，便起了綁架他換贖金的惡念。那場架也是我親自下場挑的，實與老嚴無關。”
    蘇晏微微冷笑：“嚴寺卿在任期間玩忽職守，長期待在清水營，還越俎代庖，違反軍令擅自練兵——這些，也都是你干的，與他無關？你拿鐵鏈子把他鎖在身邊了？”
    霍惇無言以對。
    蘇晏道：“霍惇！這清水營是大銘的邊堡與國防線，不是你與嚴城雪的私人地盤！你們是地頭蛇當得太久，忘了大銘律令與朝廷法度？不必再求情，此事該怎么辦就怎么辦，我會秉公上報，一切交予朝廷決斷。”
    霍惇因常年領兵而蒼勁有力的肩背，幾乎坍塌下去，雙手按著地面，眼眶泛紅：“老嚴他的確有偏激之處，但那也不能全怪他……他恨北夷，不僅因為草原部落千百年來始終都是中原的夙敵，即便迫于形勢握手言和，也難以長久……更因為長城以外，河套地區，就是他噩夢之地……
    “我同他總角之交，相識十九年，眼睜睜看著他墜入地獄——父母死于北漠人的鐵蹄之下，兄弟姐妹也無一幸免，十三歲的他在死人堆里藏身幾個晝夜，才從戰場廢墟里逃回來……他倒在我懷中時，遍體鱗傷幾乎不成人形！
    “誰能說得清，當年屠戮了整個鎮子的究竟是韃靼部、瓦剌部，還是往流、窩葉？他們穿著差不多的衣衫，說著差不多的蠻語，體內流著同一個祖先的血，百年來分分合合，就算打得你死我活，也是惡獸內斗！
    “韃靼如今與我大銘交惡，難道瓦剌就對我大銘心存善意了么？并沒有！這些草原部落，天生狼性，今日可以為了吃肉朝我們搖尾巴，明日就能為了吃肉反咬我們一口！防著他們、利用他們，乃至先下手為強除去，有什么錯？老嚴也就是太急進了些、不擇手段了些，至于要用他的腦袋敬國法么？！”
    霍惇滿腔郁憤噴薄而出，說到最后近乎嘶吼。
    蘇晏沉默片刻，上前兩步，拍了拍他的肩甲，“所以你只能當一個戍守軍鎮的將，當不了帥，更不可能站在一國之君的位置上看待問題。因為你沒有戰略眼光，頂多只能搞搞戰術。
    “國與國交，無論是交善還是交惡，都是一門宏大的戰略藝術。有句話你和嚴城雪大概沒聽過，‘沒有永恒的敵人，只有永恒的利益’。放在個人身上，或許會被人嗤之以鼻，但對一個國家而言，就必須以安定發展、萬民福祉為首要。
    “瓦剌或許曾經與大銘有過戰爭，可是時移世易，眼下的局面是韃靼對我們犯關叩邊、燒殺搶掠，那么我們就必須聯盟一切能聯盟的力量，先把韃靼打趴了、打服了，打到元氣大傷。
    “至于將來，瓦剌會不會成為另一個韃靼，誰也不敢斷言。但如若真有那一日，我蘇晏還能站在朝堂之上，也同樣會把瓦剌也給打趴了，打服了！
    “這一點，皇爺看得比誰都清楚。如今他欲封瓦剌首領為王，扶持對方的勢力。再過些年，等瓦剌興起、韃靼勢弱了，說不定又要封韃靼首領、或者其他什么部落的首領為王，以此制衡北漠。
    “天下之勢，此消彼長，分分合合，哪有什么永恒不變的關系？這不是朝令夕改，更不是首鼠兩端，而是帝王的智慧。”
    霍惇愣怔了，帶著些茫然之色，喃喃道：“為何不將他們一網打盡，如成祖皇帝消滅北成一般……”
    蘇晏笑了：“衛、霍封狼居胥；竇、耿勒石燕然；大唐曾滅東突厥，活捉頡利可汗。然而呢？草原部落就此消亡了么？他們是不會被一網打盡的。民族是火種，在嚴霜下藏于炭，在風起時燎原。
    “至于嚴城雪，對他的遭遇，我個人深表同情。但一碼事歸一碼事，他不能因為家人被暴徒殺害，就去無差別報復對方無辜的同族人，或者非同族人。
    “如果時勢把國家推上戰場，每個人都沒得選擇，必須為國而戰，那么敵方再無辜也得下手。但眼下還沒到那個地步，我不準你們為了一己之私，為了‘除之而后快’的泄憤，而攪亂皇爺辛苦布的局，損害國家利益。否則就算再不忍心，我也必須將你二人頭顱懸掛在轅門之上！”
    霍惇向后跪坐在地面上，久久沒有言語。
    最后他重重磕了個頭，哀求道：“請準許末將去禁室探望嚴寺卿，與他說說話。末將會盡力開導他。”
    蘇晏頷首：“你去吧。情乃人之天性，我禁不了，也不想禁。”
    霍惇行禮告退。
    荊紅追抱劍站在蘇晏身后，臉色冷肅，仿佛字字句句聽得認真，又仿佛全程魂游天外。
    蘇晏回頭見他這副門神模樣，忍不住輕哂：“方才我說得哪里不對？還望荊紅大俠不吝賜教。”
    “唔？唔。”荊紅追眨眼說，“大人口干不干？要不要先喝杯菊花茶，再吃晚飯？”
    *
    八月二十二，由騰驤左衛指揮使龍泉所率領的五千錦衣衛人馬，已急行至靈州。
    龍泉在半路就接到京城中飛鴿傳來的圣諭，說蘇御史已經找到，眼下正在靈州，命他們直接前往靈州，聽候蘇晏差遣。至于所需糧草，已由皇帝親自責成戶部調度。
    皇帝在給蘇晏的密旨中寫道：萬事開頭難，清河新接手地方政務，想要大刀闊斧改革，必然得罪當地權貴，觸動一張張利益網。朕既然授命于你，讓你做朕手中之劍，便不會只任你一人披荊斬棘。這五千錦衣衛，均是精銳人馬，其中半數，在十多年前曾隨朕北征，是戰火洗禮過的勇士。如今借你，不僅為壯聲勢和防身，更為了在關鍵時刻能以力破巧，事半功倍。
    末了一句是：“秋月寒江，見之如見卿。北關漸冷，切切保重，勿立于風口浪尖。”
    蘇晏將密旨反復讀了幾遍，連書寫時筆毫誤觸紙頁的、針尖大小的墨點，也當做作品細細欣賞，最后感佩萬分：皇帝對他的信任與厚愛，真可謂無以復加。雖說明君用人不疑，但似這般連親衛與舊部都能借用的信重，叫他何以為報！唯有鞠躬盡瘁，早日清平一方了。
    他花了整整一天時間，給皇帝寫了封十幾頁的長奏折，詳細分析陜西馬政廢弛的諸多原因，點明當地官吏瀆職、豪紳橫霸、邊軍牟利等諸般弊病，最后提出了八條改革方案。
    *
    紫禁城，奉天殿。
    今日皇帝并未御門聽政，而是選擇在殿內小朝。六部大臣列隊丹墀兩側，景隆帝高居龍椅，左下側坐著陪同議政的太子朱賀霖。
    一名聲音清亮的內侍，正在高聲誦讀監察御史蘇晏從陜西遞送來的奏折。
    “其一，慎擇卿寺官員，罷黜不職，薦舉賢能。”
    提請罷免苑馬寺卿李融為首的二十八名不稱職官員。視其情節輕重，有的發送回京、另行任用；有的免職放回，冠帶閑住。
    提請擢升十二名素有才干、剛正不阿的中低階官員，升任主官。
    提請將經驗豐富的山西行太仆寺卿袁琰，調任為陜西行太仆寺卿，頂替原寺卿嚴城雪。
    提請吏部增派官員十六名，分別入駐兩寺、茶馬司、鹽課司，填補罷黜后的空缺。
    提請提高兩寺官員待遇，按官階增加月俸，其他衙門當以體統相待，不許與之抗禮。
    提請實行每年一度的兩寺官員考核制度，由朝廷派遣的督理馬政御史親自主持，當地巡撫、巡按官不得干涉，永以為例。
    如此一來，等于是陜西兩寺與涉及馬政的官署，高階官員幾乎全員換血。
    蘇晏之前曾許諾，給兩寺提升待遇，言出必行。只不過提是提了，享受到新待遇的卻不是原來那批主官，而是空降部隊和最底層的小吏差役。
    吏部左侍郎與右侍郎開始爭論，如此大面積官員調動，是否會引發不良反應？一個人認為摧枯拉朽、破而后立，一個認為恐導致基層官吏人心動蕩。
    卻聽龍座上的天子道：“如此貪官污吏的人心，要來何用？準了。”
    *
    陜西，靈州。
    蘇晏乘坐的馬車正行駛在前往平涼府的路上，成百上千的錦衣衛披甲持銳，拱衛兩側，充分顯示出欽差大臣的赫赫聲威。
    十幾名被罷黜的官員結隊來攔車訴冤，跪伏在馬前，哭天抹淚，求巡撫御史網開一面。
    蘇晏撩開車簾，探出個腦袋，很和藹地朝他們揮手：“別棧戀職位了，走吧，啊。當官不為民做主，不如回家種紅薯。
    “其實種紅薯也是個很有前途的職業，還有玉米，都是菲律賓……呃，是蘇祿國商人從美洲引進的，只要把這兩樣莊稼種好了，我大銘永不會亡于災荒。你們肩負重任，可不比在閑衙里翹腿喝茶有意義得多？去吧去吧。”
    “大人，當心偷襲。”荊紅追說著，握住蘇晏的肩膀，把他腦袋也一并拉回車廂，理直氣壯地攬在自己肩窩。
    蘇晏經歷了兩次暗殺，一次是刺客潛入驛站，被荊紅追一劍削了兩只手，還有一次對方剛靠近外圍，就被錦衣衛當場抓獲，都沒能得手。
    反倒被他順藤摸瓜查出了背后指使，用尚方劍直接砍了腦袋。
    主使們的腦袋用石灰腌制了，傳閱到陜西各府城、州縣。傳了一圈以后，暗殺就此絕跡。
    不過，荊紅侍衛唯恐他家大人頭發絲被風吹掉一根，依然像頭豎著耳朵的獵犬，警惕性十足。
    但這回出問題的不是被罷免的官員，畢竟他們哭唧唧一番后，最后還是得認命，回家種紅薯去。
    而是平涼郡王——朱攸茍。
    對，就是不許別人綽號“狗王”，險些將人斬首示眾的那位。