十二天前。
    八月初的京城秋意漸濃，街頭巷尾新開的丹桂散發出的暗香，澗泉般在空氣中流淌。
    沈柒身穿群青色飛魚紋云錦曳撒，腰佩繡春刀，站在一丈巷中。身后跟著千戶石檐霜，以及十余個矯健機靈的錦衣衛緹騎。
    一丈巷并非長一丈，而是寬一丈。巷道不算狹窄，兩側堆放著笸籮、竹竿等雜物，還有從墻內人家偶爾飄下來的一兩件晾曬中的衣物，全不能阻攔住一匹飛奔的駿馬。
    這是通往錦衣親軍都指揮使司官署的近道，對于一個熟識京城道路、又心急趕路的人而言，從這里穿馳而過，是很自然的選擇。
    所以朱賀霖馳馬穿過這條巷子并沒有問題，問題在于行刺他的人，是早已預知了太子經過的路線，還是暗中跟蹤后選擇在此處進行伏擊？
    沈柒認為是后者。
    朱賀霖先去辛府找人，得知辛振海摔傷后，才臨時決定前往官署找接任者。刺客要想事先摸清他的路線，除非把“弄傷辛振海”作為前一手布局，才能環環相扣。
    但辛振海究竟傷在何人手里，沈柒自己比誰都清楚。
    所以刺客很可能是在街市上守株待兔，畢竟太子不時會微服出宮，在內外城溜達。如若有心，花些時間、耐心與運氣，就能盯得到。
    離行刺之時只過去了不到六個時辰。以這條巷子為中心，方圓幾里都被重兵封鎖，嚴禁任何人出入，住在附近的百姓惶惑不安地縮在家里，猜測發生了什么大事。而老天爺也爭氣，沒有刮風下雨，當夜留下的痕跡全都完好地保存著。
    沈柒縱身躍上兩側墻頂，來回走了幾圈，又在相連成片的屋脊上仔細查看，找到了一些被踩折的枯枝、墻頭草，并從打斗痕跡中還原出了當時的場景——
    太子能逃過一劫，大部分還是得歸功于他判斷準確、應對迅速。對于一個從未有過實戰的少年而言，這種臨場應變的能力實屬難得。
    對面二樓的窗棱處被太子踹出了個大破洞，沈柒跳進去，見里面是個女子閨房，四下翻查后，并未發現什么異常。
    他詢問了閨房的女主人。
    宣勇是這一片的坊長，微不足道的職役小頭目，乍見北鎮撫司的一把手、傳聞中猶勝夜叉羅剎的“摧命七郎”，兩股戰戰，話都說不利索了。宣家小娘子閨名草草，年方十二歲的豆蔻少女，眉目清雋，口齒也伶俐，更比她爹有膽色，朝沈柒福身行禮后，將當夜所見娓娓道來。
    那時她正對鏡梳頭，只聽見外面幾聲乒乓作響，緊接著窗戶被撞破，太子翻滾而入，叫她拿根帶子扎手腕，昏過去前自報身份，命她報官。
    除此之外，她并未聽見其他動靜，更沒看到刺客的模樣。
    “這附近可有蛇出沒？”沈柒問。
    宣草草想了想，說：“有的。天熱時，蛇偶爾會爬到水井旁與房梁上避暑，我爹曾經打過一條毒蛇。娘親不讓再打，說蛇有靈性，會記仇，打死了一條，它的家人會嗅著血腥氣來復仇。爹就不再打了，只沿著墻根灑雄黃驅蛇。”
    “是什么品種的毒蛇？”沈柒追問。
    宣家小娘子答不上來。宣勇躬著腰，頭也不敢抬：“回、回大人，是白眉蝮。”
    沈柒又問了幾句，離開宣家。
    石檐霜從墻頭掠下，稟道：“卑職又仔細耙了一趟，沒有更多的發現。”
    這倒在沈柒的意料之中——既有膽量與底氣刺殺東宮，必不是尋常人，怎會輕易露出馬腳。這是樁無頭公案，要想清查難上加難。但職責在身，皇命沉沉地壓下來，就算再難，他也得竭盡全力去查。
    他打算去東宮，問一問當事人有何發現。
    *
    其時，朱賀霖正翹著腿，半倚在蘇晏睡過的羅漢榻上吃頻婆果，還不許宮女用銀刀分切，抓著就連皮啃，毫無君子雅正風范。
    手背上傷口只是兩個比針眼大不了多少的小孔，早已不痛不癢，體內余毒也在服用御醫煎的藥湯后逐漸清除。朱賀霖自覺又恢復了生龍活虎，但為了不去文華殿讀書，樂得借口頭暈躲懶。
    聽聞沈柒求見，朱賀霖不感興趣地擺擺手，讓富寶打發他走。
    富寶走出內殿門，太子又忽然改變主意，吩咐叫他進來。
    沈柒進殿，下跪行禮，口稱太子殿下千歲。朱賀霖把果肉嚼得咔嚓作響，“聽說父皇賜你今后不必再跪著奏事，東宮要是讓你跪，豈不顯得壓了父皇一頭？你是這個意思？”
    沈柒起身道：“臣不敢。”
    朱賀霖乜斜他，表情怎么看，都寫著滿滿的不懷好意：“還聽說，你想帶隊出京，卻被辛振海頂了缺。辛振海摔斷了腿，你意如何？”
    他心心念念蘇晏的下落，原本滿腔急怒，被要命的毒蛇和潛藏的危機一咬，在毒液中凝結成了凜然的冰霜，開始向著心府與骨竅內沉下去。
    不想被人看輕、看笑話，更不想被人察覺自己疼痛所在。
    即便沒有天生的重巒疊嶂的機心，也要像嶺南州郡進貢的椰子，生出一層足夠堅硬的外殼，以應對隨時到來的風刀霜劍。
    沈柒答：“臣與辛指揮使并無私交，談不上痛惜，唯有公義上的同情。”
    朱賀霖笑得果沫子都要噴出來：“哈哈哈同情！你還有這玩意兒？得了吧沈七郎，孤早就打聽過你的底細，風評很精彩呀。說你把這身人皮一扒，就能頭生利角、口探獠牙，吃人不吐骨頭渣。”
    沈柒面無表情地等他笑完。
    朱賀霖笑夠了，把啃剩的果核往地板上的金盂里一丟。宮女當即上前用溫濕的帕子給他擦嘴、擦手，退下時端走了金盂。
    他說：“你求見孤，所為何事？”
    沈柒用公事公辦的態度，簡潔地說明來意，問太子遇襲之時可有什么發現。
    朱賀霖起身，走到他面前。
    沈柒驀然發現，太子長高了一些。前幾個月夜里闖入他家，強行帶走蘇晏時，還比他矮大半個頭，如今幾乎到他眉心了。原本微仰的視線、惱火警惕的目光，此番竟也透出幾許審視與籌謀的意味。
    子肖其父。沈柒不動聲色地想，但還嫩著呢。
    朱賀霖答非所問：“父皇派騰驤左衛指揮使龍泉去了。即便他也摔斷腿，還是輪不到你。孤勸你死了那條心，好好替父皇、替孤緝捕刺客，換取安身立命的功勞。”
    安身立命……這是拿君要臣死來震懾他了？沈柒望著太子略帶青稚，卻難掩驕厲的面容，仿佛成了一塊切不動、煮不熟、嚼不爛的滾刀肉，用無可指摘的姿態，拱手道：“臣謹奉太子殿下教誨。為了盡快緝捕刺客，還請殿下回答臣的問題。”
    朱賀霖心底再呷醋銜恨，也得把自己所知，著實告訴面前這個礙眼的錦衣衛。畢竟事關自己的性命，他也想早日抓住兇手，至少在眼下、在這個案子中，他與沈柒目標一致。
    “孤沒看清刺客的長相。”朱賀霖轉身走到桌案旁，隨手拈了個話本冊子看，一副心不在焉的模樣，“對方動作很快，像個飄掠的黑影，估計是身裹黑袍、面罩黑巾的緣故，看不見面目……倒是有個奇異之處，那人雙目猩紅，猶如鬼魅。”
    “雙目猩紅？殿下可否詳細描述一下？”
    在朱賀霖的回想中，那雙眼睛紅得仿佛要滴血。并非眼白爬滿血絲的紅，而是整個瞳仁都泛著幽幽血光的紅，詭譎猶如妖邪。他在瞥見的瞬間，心跳驟然失控，頭腦開始變得混沌——
    就在那一剎那，對方捉住了他抽過去的馬鞭，那蛇才能沿著鞭身游過來，咬傷他的手。
    幸虧混沌持續的時間極短暫，他在蛇牙刺膚的同時清醒過來，勾住二樓窗臺外架設的晾衣桿，擰身踢破窗棱，團身撞進了少女的閨房。
    沈柒暗暗記住這一點重要線索，直覺地懷疑刺客身懷特殊功法，看來要從江湖上大小武功門派與勢力下手查一查了。
    他準備告退時，朱賀霖又道：“對了，四王叔說，孤手背上是銀環蛇的牙印，而京師一帶，只有蝮蛇。他懷疑那蛇是被人豢養的異地種。”
    沈柒意外豫王竟也摻和進來。
    因為蘇晏離京前日被強行帶走一事，他對豫王恨入骨髓，強迫自己不去細思，只想找個合適的契機除之后快。
    ——親王又如何？還不是血肉之軀。命再金貴，也只有一條。
    但不可否認的是，豫王戎馬多年，迎敵對陣經驗豐富，眼光也毒辣，會如此確切地告知太子毒蛇的品種，想必十拿九穩。
    至少他在血瞳之外，又多了個線索，銀環蛇。
    離開東宮后，沈柒直奔北鎮撫司，卻在必經之路的街口，迎面遇上一位不速之客。
    寬大華麗的馬車就正正堵在他的馬前，豫王撩起車簾，露出半張似笑非笑的俊臉：“沈同知？”
    沈柒眼皮狂跳，一股強烈殺意混著血腥氣從骨頭縫里滲出來，從體內片片剮割筋肉。他疼在了三魂七魄里，疼得想要剁碎眼前模糊晃動的所有人影，聽一個人如何在由生向死的窮途中，擠出凄厲至極的哀嚎。
    他吸著灼烈的業火與沁骨的寒氣，回道：“豫王殿下。”