定邊城，褚淵還在伏案寫著呈給皇帝的密折，而高朔放出的鴿子，已攜著他寄給沈柒的紙條，飛向遠(yuǎn)茫青空。
    鴿子掠過城墻，越飛越高，下方官道上兩匹駐足的馬兒，成了兩粒凝固的小黑點(diǎn)。
    蘇晏在馬背上驀然抬頭，手扶著斗笠邊緣，瞇著眼遙望天空。“有只鳥，”他說，“阿追你看，那是鴿子么？”
    荊紅追抬頭看時(shí)，只剩天際一點(diǎn)灰影：“太高了，看不清，或許是吧。”
    蘇晏回首望了一眼定邊城的城門，依稀覺得錯(cuò)過了什么，但這一點(diǎn)浮念又分明毫無根據(jù)，于是搖搖頭說：“走吧，去靈州。”
    褚淵與高朔借用暗哨據(jù)點(diǎn)的信鴿傳完消息，帶著剩余的幾名錦衣衛(wèi)，又返回橫涼子鎮(zhèn)附近的河岸邊。
    盛千星還在徒勞無功地尋找失蹤的蘇御史。
    “這都過去多少天了，就算人還活著，怕是也已離開此地。”褚淵懷著死馬當(dāng)活馬醫(yī)的心態(tài)，問手下的錦衣衛(wèi)，“你們覺得，蘇御史可能去了何處？”
    一名錦衣衛(wèi)思索片刻，道：“會(huì)不會(huì)南下去了延安城？畢竟蘇御史遺失了所有印信和文書，只有延安的周知府認(rèn)得他，去其他府城怕是證明不了身份。”
    高朔說：“你們都忘了，蘇御史之前堅(jiān)持要去的地方，是靈州清水營。他是個(gè)做事有韌勁的人，也許會(huì)繼續(xù)北上。”
    褚淵覺得他們說得都有道理，與盛千星商量后，決定兵分兩路。
    盛千星帶著一半人馬，回頭去延安城，向周知府打聽情況。另一半人馬由褚淵帶領(lǐng)，前往靈州清水營，沿途尋訪蘇晏的蹤跡。蘇小北和蘇小京與錦衣侍衛(wèi)更熟，決定跟著褚淵他們同去。
    雙方在河谷告別，約定無論那邊得到了蘇晏的消息，都要及時(shí)通知對(duì)方。
    與此同時(shí)，蘇晏在溪邊巖石旁脫起了褲子。溪對(duì)岸，騎在馬背上的異族男子，正把饒有興致的目光投向他。
    *
    說是同行，在路途中，荊紅追與蘇晏仍與瓦剌的馬隊(duì)謹(jǐn)慎地保持了幾十丈的距離，休息時(shí)也是隔著半片小樹林。
    入夜時(shí)下起了雨，道滑不宜趕夜路，兩邊才不得不在路過的荒村破廟里扎堆借宿。
    百余匹馬被趕到荒草叢生、圍墻坍塌了一大半的院子里，由馬販們輪流看管，其他人在尚未倒塌的主殿中燃起篝火，烘烤衣物和干糧。
    破廟頹圮，屋頂跟篩子似的，只能盡可能挑干爽的地方落腳。瓦剌漢子們圍火而坐，邊吃肉喝酒，邊用蠻語嗚哩哇啦大聲聊天。蘇晏與荊紅追守著另一堆火。雙方中間空出一塊滴答漏雨的地面，像無形的楚河漢界。
    荊紅追把裹著臘肉的燒餅在火上烤熱，沒那么硬了，遞給蘇晏。
    蘇晏懨懨地咬了幾口餅子，開始喝水。
    阿勒坦忽然起身走過來。他的衣袍正在火旁烘烤，赤裸著健碩的上半身，肌膚在光暈的舔舐中宛如流動(dòng)的深色綢緞，發(fā)辮上的珠環(huán)與頸間胸前的黃金項(xiàng)鏈閃閃發(fā)亮。
    他把擰開的牛皮水囊遞給蘇晏，說道：“馬奶酒，喝喝看。”
    蘇晏猶豫了一下，想起前世去草原旅游，導(dǎo)游特意交代：當(dāng)?shù)厝司淳茣r(shí)，游客要立刻接住，能飲則飲，不能飲也要品嘗少許，再將酒歸還主人。若是推推讓讓不肯喝，就會(huì)被認(rèn)為是瞧不起主人，不愿以誠相見。一旦被認(rèn)定為虛偽傲慢，就很難再取得他們的友誼了。
    于是他伸手去接，荊紅追攔住：“公子，讓屬下先試。”
    阿勒坦臉色未變，濃眉下的鷹目卻掠過不悅的精光，盯著荊紅追問：“試毒？”說著挑釁似的，自己先喝了一口。
    蘇晏輕輕按住荊紅追的手背，打圓場(chǎng)：“他是我貼身侍衛(wèi)，習(xí)慣了凡事先警惕三分，并沒有懷疑閣下的意思。”
    “阿勒坦。”
    “什么？”
    “我叫阿勒坦，不叫閣下。”
    蘇晏笑起來：“是，阿勒坦，謝謝你請(qǐng)我喝酒。”他接過水囊，仰頭喝了一口，覺得既有綿長(zhǎng)的奶香，又有甘爽的酒味，口感圓潤(rùn)柔滑，還有些酸甜。
    前世他也喝過馬奶酒，呈黏稠雪白的乳狀，酒精度只3度左右，不會(huì)上頭，但有些奶腥味。他并不是很喜歡。
    但這回喝到的卻是清澈的玉色，毫無腥味，估計(jì)是經(jīng)過了多次發(fā)酵，去蕪存菁，酒性也更烈了些，很是下口。
    “‘味似融甘露，香疑釀醴泉，新醅撞重白，絕品挹清玄。’看來前人的詩并未夸大其詞啊。”蘇晏又喝了幾口，笑著把水囊還回去，“你這馬奶酒是絕品。”
    阿勒坦露出了明顯的笑意，“你喜歡，這袋酒就送你了。”
    蘇晏為難道：“來而不往非禮也，你送了我綁腿和馬奶酒，我卻不知該回禮什么好。出門在外，身上也沒帶什么能拿得出手的東西……”
    荊紅追對(duì)他道：“大人，回什么禮都不如銀兩實(shí)在。”
    蘇晏點(diǎn)點(diǎn)頭，就去掏錢袋。
    阿勒坦卻將視線投向他發(fā)間一條淺青色發(fā)帶，指著說：“不要銀兩，把那個(gè)送我就行。”
    蘇晏微怔，伸手摸了摸發(fā)帶。素軟緞上暗紋如竹，末端墜著兩枚小巧剔透的葉形玉片，他在定邊城的成衣鋪?zhàn)永镆谎劬拖嘀辛耍銓蓚?cè)鬢發(fā)用這緞帶束在后腦，帶梢玉墜隨著青絲垂落，走動(dòng)間互相敲擊，發(fā)出石上清泉似的泠泠微響。
    “這東西做得還算精致，但不值錢。”蘇晏有些赧然，解下發(fā)帶，遞過去。
    阿勒坦接過來，似乎很高興。纖細(xì)緞帶繞在他茶褐色的粗大手掌上，像碧蘿纏古木，又如蛟龍身上披著一條玉綬，深淺分明。
    荊紅追冷眼旁觀，心里十分不得勁。用銀兩交換，錢貨兩訖即可，非得索要貼身佩戴的發(fā)帶，不是佻薄是什么，大人還真當(dāng)北漠人直爽，沒看出對(duì)方包藏的賊心。
    但送都送了，他不好強(qiáng)行阻攔，削了大人的面子，又咽不下這口惱殺人的惡氣，于是臉色更加冰冷。
    阿勒坦擺弄著緞帶，扯起一根細(xì)長(zhǎng)發(fā)辮看了看，又在前額比劃了幾下，似乎沒想好要該綁在哪里。蘇晏看著他，忽然想到灑遍原野的秋陽，微笑道：“北漠人也戴抹額嗎？”
    阿勒坦說：“我們叫眉勒。冬天寒風(fēng)凜冽，用三四指寬的獸皮做成眉勒戴著擋風(fēng)，也有用皮革做的，上面釘滿大片金銀和瑪瑙、綠松石。”
    “這條緞帶太細(xì)，不適合給你做眉勒，要不加寬后鑲上金玉，改成腰帶試試吧。”蘇晏建議。他真心覺得，這發(fā)帶書生公子哥系著還能算溫文爾雅，給阿勒坦這種草原大漢用，就顯得不倫不類了。
    阿勒坦不想改動(dòng)緞帶，但也沒有當(dāng)面反駁蘇晏，于是將它纏繞在左手腕上，打了個(gè)活結(jié)，乍一看還以為手受了傷。
    蘇晏的視線從對(duì)方的手腕移到腹部，那塊樹形刺青在火光中顯眼得很，青黛中泛著微微的金色珠光，像是在肌膚下滲入了一層金粉。
    這棵名為“托克提拉克”神樹，雖然只以刺青的形式顯示出它的輪廓，但仍能清晰看出枝干盤虬遒勁，樹身眾藤環(huán)繞，樹冠繁茂如云，強(qiáng)壯蓬勃的根系一直深向……肚臍下方，沒入褲腰。
    他沒來由地胸口一熱，忙吸了吸潮濕的夜風(fēng)水汽，驅(qū)散這莫名其妙的熱意，帶點(diǎn)赧然地說道：“在下還有個(gè)不情之請(qǐng)……能不能摸一下你的刺青？”
    阿勒坦愣住。篝火旁的瓦剌漢子們本正在吃喝說笑，不知誰聽見了這一句，臉色驚訝地對(duì)同伴嘀嘀咕咕，導(dǎo)致所有人紛紛轉(zhuǎn)頭看向他們。
    大眼瞪小眼，場(chǎng)面一度有些尷尬。
    蘇晏不禁懷疑自己說錯(cuò)話，觸犯了他們的禁忌，想到對(duì)方“語不投機(jī)則隨時(shí)拔刀而起”的戰(zhàn)斗民族屬性，當(dāng)即縮了縮脖子：“沒有沒有，我隨口瞎問的，別當(dāng)真——”
    阿勒坦眉頭微皺，臉色嚴(yán)肅，在荊紅追按劍而起時(shí)，忽然一把拉住蘇晏的手，鄭重地按在自己的腹肌上，“你摸。”
    破廟中的氣氛莫名透出緊張感，蘇晏吞了吞口水，喉結(jié)上下滑動(dòng)了一下，手指在刺青上來回磨蹭，收回來時(shí)又搓了搓指尖。
    沒有染上黑色污跡，也沒有粉末或黏膩感。
    刺青所用的染料深入肌理，并不會(huì)因?yàn)橥饬δΣ炼羯?br/>     “你們用什么做刺青染料？”
    “云母石磨的粉，加上植物汁液。”
    “北漠其他部落也一樣？”
    阿勒坦不知道他究竟想了解什么，但仍耐心回答：“是，刺青染料的配方都差不多。我族喜愛黃金，便多加些云母粉，光照時(shí)會(huì)微閃如金。”
    蘇晏心念暗轉(zhuǎn)：那名擄走他的韃靼騎兵，胸口蒼狼刺青掉色，想必不是紋的，而是畫的。看來這批人身份可疑，究竟是不是韃靼部落的還很難說。如果不是，他們是哪個(gè)部落？又為何要偽裝成韃靼人，進(jìn)入大銘境內(nèi)劫掠？是想挑起戰(zhàn)爭(zhēng)，還是栽贓嫁禍？
    由此再推想，如果入侵邊關(guān)的不全是韃靼人，還有其他部落的騎兵，其首領(lǐng)們卻在明面上對(duì)景隆帝的招攬表示出響應(yīng)之意，暗中會(huì)不會(huì)另有企圖？
    他用曲起的手指，抵著下頜沉思。阿勒坦則低頭注視著他頭頂?shù)陌l(fā)旋，神情有些復(fù)雜，右手無意識(shí)地?fù)崦笸箝g的緞帶。
    “……你在想什么？”他問蘇晏。
    現(xiàn)在就連瓦剌也在蘇晏懷疑的范圍內(nèi)，他不想說實(shí)話，隨口應(yīng)付道：“在想你挺干凈的。”
    說著自己也覺得好笑，之前被那北漠騎兵的體臭熏得險(xiǎn)些背過氣去，也能理解干旱地區(qū)水源不足，長(zhǎng)年放牧與征戰(zhàn)的人未必顧得上清潔自身。但若是叫他再聞一次，那是捏著鼻子也絕不愿靠近了。
    剛遇見阿勒坦時(shí)，蘇晏還下意識(shí)地屏住了呼吸，后來發(fā)現(xiàn)對(duì)方身上并無異味。再看發(fā)辮與頸間的金飾，猜測(cè)他可能是瓦剌貴族，會(huì)親自帶人來大銘販馬，或許是彼族的歷練方式，也或許是用販馬來掩飾其他目的。
    故而阿勒坦表現(xiàn)得再爽朗熱心，蘇晏對(duì)他也始終懷有一絲戒備。
    不過他還挺好聞的。
    “你有種特別的氣味，很淡，有點(diǎn)像花草香，但又不是我聞過的任何一種花草。”
    阿勒坦很想告訴他，那是草原上的扎蒙蒙花，曬干后泡入神樹樹脂提煉出的精油中，制成圣油。瓦剌貴族用來涂身，以示對(duì)神明的虔誠。
    但話未出口，便見火堆旁的同伴們，瞠目結(jié)舌的蠢樣還沒退盡，就一個(gè)個(gè)擠眉弄眼地看他好戲。
    阿勒坦回以嚴(yán)厲的眼神，瓦剌漢子們便如蜂蟄般紛紛扭回頭去，埋首猛吃猛喝，一時(shí)嗆咳聲四起。
    蘇晏目的達(dá)成，把發(fā)現(xiàn)的蹊蹺與線索藏在心里，便滿意地回到自己的篝火邊。
    荊紅追冷著臉鋪好地氈，取出一條薄毯放在上面。
    蘇晏笑問：“阿追不高興啦？”
    荊紅追不吭聲，往他手上塞了個(gè)裝滿水的木杯子和擰濕的毛巾。
    蘇晏用牙刷洗漱完畢，邊拿毛巾擦臉，邊偷窺對(duì)方神色，覺得他是真生氣了，于是往地氈上一坐，拍拍身側(cè)：“你也上來。”
    荊紅追半蹲著替他脫掉鞋履，語氣平淡：“屬下睡那邊供桌上。”
    “供桌就三個(gè)腳，還都是灰塵和蜘蛛網(wǎng)，當(dāng)心一躺上去就塌架子。”蘇晏帶著點(diǎn)討好，扯了扯他的衣擺，“你就睡我旁邊，我不怕擠。”
    荊紅追繃著臉看自家蘇大人，心道他怎么就這么愛招人？
    又覺得這問題問得真蠢——早在兩人剛認(rèn)識(shí)的時(shí)候，在蘇宅的老桃樹下，自己不就見識(shí)過他對(duì)狂蜂浪蝶的吸引力。
    豫王也好，沈柒也罷，個(gè)個(gè)都是吃骨頭不吐渣的惡狗，蘇大人在這方面真是天然純善，換作是他，早設(shè)法把兩人剁成肉泥，再背著通緝令浪跡天涯去。如今好容易出了京，擺脫了那些仗勢(shì)欺人的皇親國戚與朝廷鷹犬，又沾惹上這個(gè)一看就不是善茬的瓦剌大漢，蘇大人就不能——
    唉……不是蘇大人的錯(cuò)，是他太沒用，沒把大人護(hù)周全。荊紅追心里涌起自責(zé)，默然嘆口氣，面對(duì)蘇晏近乎撒嬌的眼神，冷臉也繃不住了，無奈地脫靴坐到他身邊。
    蘇晏愉快地躺下，往邊上挪了挪，盡量騰出空間給另一個(gè)人，打個(gè)呵欠說：“我好累，大腿疼，小腿酸。”
    荊紅追把他的小腿架在自己腿上，揉捏穴位、推經(jīng)活絡(luò)。按著按著，聽見深沉悠長(zhǎng)的鼻息聲，竟是在群蠻環(huán)伺的破廟里，沒一刻鐘就睡熟了。
    真不知蘇大人是心太寬，還是對(duì)他的“阿追”的身手與忠誠信任以極，相信無論何種困境，自己都會(huì)竭盡全力保護(hù)他，絕不會(huì)棄他而去。
    ……蘇大人真是個(gè)聰明人，想得一點(diǎn)不錯(cuò)。荊紅追嘴角勾起輕微笑影，轉(zhuǎn)而將蘇晏的頭頸輕柔托起，枕在自己的大腿上，好讓他睡得更舒服些。
    他背靠著柱子，腿上躺著熟睡的蘇晏，打算就這么坐一整夜。
    隔著搖曳的火光，阿勒坦坐在墻邊，一腿盤起，一腿屈膝踩在地面，將右手?jǐn)R在膝蓋上，毫不掩飾地盯著他們看，眼神中有探究與捉摸，也有難以言喻的深意。
    他用綁著緞帶的左手輕觸腹部刺青，皮膚上似乎還殘留著蘇晏手指的觸感。
    這枚神樹刺青，自從成年那一日，被族里的薩滿法師刺在他身上后，除了父母，從未讓旁人觸摸過。
    老薩滿說，染料里加了神樹果實(shí)搗成的枝葉，冥冥中的祖先會(huì)庇佑他，不受邪鋒惡疾的傷害。除了血親與伴侶，不要讓他人觸碰，以免泄了魂靈氣息，對(duì)神明不敬，導(dǎo)致厄運(yùn)降身。
    他對(duì)這勸誡很是重視，故而從不讓婢女仆人貼身服侍。與人摔跤比試時(shí)，也用布帶纏住腹部。曾有個(gè)不知天高地厚的族中小子，輸了以后不甘心，去扯他的綁帶，被他直接撅斷了胳膊。久而久之，部落里的人都知道他的忌諱，也再?zèng)]人去觸他逆鱗。
    所以方才，他破天荒地允許蘇晏觸碰他的刺青，同伴們才那般吃驚，忍不住好奇與揶揄之心，胡亂猜測(cè)議論。
    就連阿勒坦自己也不清楚，為何會(huì)對(duì)一個(gè)萍水相逢的中原少年破了例。
    但他知道，這少年絕不是普通旅人。此去靈州清水營，或許會(huì)有罡風(fēng)掀起，把一潭清水?dāng)嚦闪钊似诖啮L波怒浪。