“接下來，你有何打算？”沈柒問。
    蘇晏輕輕晃蕩著杯中酒，略一思索后，答道：“多管齊下。戚敬塘擅長兵法，于山東一帶討賊頗有成效，只是一直被上司搶功，故而朝堂上名聲未顯。還請七郎盡快將他功績調查仔細，形成奏報呈給內閣，我才有舉薦他的由頭。
    “于閣老那邊，我會去說項。他若執意不肯用戚敬塘，那就只能靠皇上的旨意來壓了。不過我相信，這兩人只要互相接觸、共事一段時間，就會惺惺相惜。
    “另外，這兩天我在家將養也沒閑著，已命人將趙世臻請來一敘。此人倒是真有意思，身為七品小官，見了我這個閣老竟然毫無異色，說話不卑不亢。只在最后，我告訴他準備調他去天工院，專門進行火器方面的研究時，他才露出感激之色，緊接著就把自己辛苦半輩子寫的火器圖譜送給我了。”
    蘇晏從懷中掏出一本書皮包得嚴嚴實實，還加裝了防撞邊角的冊子，遞給沈柒。冊子封面上寫著“煥曜神兵譜”幾個字。
    沈柒翻看了幾頁，見圖文并茂，都是各種新式火器的構造、制法、操作方法等的手繪圖，包括了銃、炮、雷等，旁邊配以密密麻麻的文字說明。
    “此人還真是個火器癡。”沈柒哂道，“也不知他所改良的這些火器能不能造得出來，造出來后攻效如何？”
    蘇晏又給他斟了杯酒，“老趙有想法、有技術，還有股子癡勁，所缺的就是一個研究平臺與資金支持。這些我都能給他，就看他能不能搗騰出什么好東西來了。”
    “研制火器費用不菲，戶部尚書徐瑞麒可摳門得很。”沈柒提醒他。
    不提徐尚書也罷，一提蘇晏就來氣：“他專門摳在不該摳的地方，年年掏十幾萬兩搞鰲山燈會倒是大方得很！今年春節遇到國喪，燈會沒舉辦，省下的銀子給天工院剛好。還有，我看今后的元宵燈會也不必做得那么隆重奢華，意思意思就夠了，那些火藥拿來放煙花多浪費，不如留給我做子彈和地雷啊！”
    沈柒笑了笑：“好主意。”
    蘇晏把《煥曜神兵譜》重又地揣回懷里，打算一定要留傳后世，震撼一下后人，好叫他們知道老祖宗的厲害之處。
    “七郎，妖書一事你可有什么破解的頭緒？”蘇晏問。
    沈柒道：“其實我們都能猜到這事背后的推手是誰，大概與鶴先生、弈者脫不了干系。難就難在兩點，一是如何破除謠言，證明景隆帝的確是顯祖皇帝的血脈，這樣民心才會安定。二是如何引蛇出洞，誘使鶴先生與弈者全力出手，掏出他們所有的底牌。”
    蘇晏點頭，輕嘆口氣：“要證明一個老女人三四十年前的清白……這可真是難倒我了。尤其‘通奸’這種事，要證明有，偽造證據容易得很，譬如篡改過的書信、偷走的信物、冒充的當事人等等；可要證明沒有，卻很難拿出證物來，任你怎么描都是黑，就算有當年的人證，也是口說無憑。”
    “……這年頭要是有DNA檢測就好了。”蘇晏嘀咕一聲，又自嘲地笑了笑，“可惜只有全然不靠譜的滴血認親。即便靠譜，也沒法去皇陵里找顯祖皇帝討要一滴血。”
    沈柒也覺得棘手。書可以焚燒，地下印廠可以搗毀，幕后黑手可以抓獲，可這種越傳越廣的謠言，又該如何破除呢？誅心的謠言，殺人于無形，可比千軍萬馬更難對付。
    蘇晏一時也沒什么好主意，于是安慰彼此：“車到山前必有路，總會想出辦法的。先把戚敬塘給拎上來，讓他和于閣老共同提督軍務，滅一滅廖瘋子與王氏兄弟的囂張氣焰。”
    事不宜遲，沈柒這便回北鎮撫司，匯總暗探們收集到的情報，將戚敬塘的領兵事跡與戰績寫成奏本。
    這份奏本當日下午就送至內閣。蘇晏拿著奏本找于徹之，想跟他討論討論戚敬塘此人。可惜于閣老仍處于喪友之痛中，對蘇晏態度冷淡，也對奏本上這個年方二十五歲、名不見經傳的軍中青年沒多大興趣。
    蘇晏只好托富寶，把這份奏本送到朱賀霖手中。
    過了半個多時辰，富寶匆匆趕到文淵閣，將奏本又放回他手中：“蘇大人，皇上說了，得你親自去送，面呈此事。”
    蘇晏因為前幾天朱賀霖在風荷別院鬧的那出“三人洞房”，余悸猶在，并不想私下見這位天馬行空的小爺，便推說公務繁忙實在抽不出身，勞煩富寶幫忙再跑一趟，替他告個罪，順便把奏本留在皇帝那里。
    又過了半個多時辰，富寶氣喘吁吁地再次趕到文淵閣，一見到蘇晏的面，就連連擺手：“蘇、蘇大人，你可行、行好，親自跑一趟，別讓奴婢傳話了。要是累、累死了奴婢，以后誰幫皇上與您跑腿辦事呀？”
    蘇晏為難地看了看天色：“申時將盡，此時再去內廷面圣，只怕來不及在下鑰之前出禁門。”
    如果只遞交一份奏本、說件事，自然是來得及出宮的，可朱賀霖這小子好容易私下逮住他，十有八九要借機生事，又留他吃飯，又東拉西扯磨時間。
    富寶回答：“這個蘇大人放心。皇上現今不住乾清宮了，說上朝不方便，改住奉先殿啦。”
    奉先殿與養心殿東西相對，都處在內廷的禁門之外，緊挨著皇宮外朝。從他眼下辦公的文淵閣往北，過了文華殿再往北走一段路，就到奉先殿了。
    這下蘇晏沒轍了，只好坐上富寶準備的小轎，親自跑一趟。
    不過令他有些意外的是，朱賀霖并沒像之前那樣胡攪蠻纏，先是公事公辦地聽完他的說明，收了奏本翻閱過后，方才出言留他用晚膳。
    蘇晏想婉言謝絕。結果朱賀霖只說了一句話，就使他改變了主意。
    朱賀霖說：“梨花從南京回來了，一路奔波輾轉，剛到京城又不適應氣候，在絕食鬧脾氣，你不管管？”
    蘇晏登時顧不上別的，擔心道：“她那么愛吃，絕食兩天可還了得！趕緊讓我安慰一下，看看能不能喂進去點小魚干。”
    朱賀霖朝富寶使眼色。
    富寶連忙使喚宮人：“快去呀，把皇上的御貓抱過來，小心點！”
    蘇晏一見梨花，果然瘦了些，似乎連毛色都暗淡了，當即心疼地抱過來，在懷里把它擼了個肚皮朝天。
    聽見梨花發出了“咕嚕咕嚕”的舒服叫聲，蘇晏開始慢慢投喂。梨花一邊有三沒二地吃著，一邊用尾巴去勾纏蘇晏的手臂。
    “果然還是你哄有用……”朱賀霖此刻嫉妒人，更嫉妒貓，于是忍不住湊過來，與人一同擼貓，與貓一同纏人。
    擼著擼著，兩人就習慣性地窩到羅漢榻上去了。富寶很有眼力見地示意宮人們退下，把殿門關上。
    朱賀霖舉起梨花的兩只小肉爪子，朝蘇晏招了招：“跟你二爹說，今晚留下來陪你睡？”
    蘇晏看他這副舉動，毫無帝王威嚴不說，甚至還點借貓賣萌的嫌疑，忍不住笑著戳了戳貓爪子上的粉紅肉墊：“你還是陪你親爹睡吧，踩奶狂魔！”
    *
    次日的朝會上，朱賀霖將蘇晏上呈的奏本，發與六部官員議論。
    對于蘇晏所舉薦之人，朝臣們的態度很是耐人尋味，有斷然附和的——這批人為數還不少，其中一部分是“蘇十二門下走狗”；還有一部分頭腦更冷靜些，知道這奏本不是蘇晏當朝呈遞，而是由皇帝下發，肯定是已經取得了圣允，他們不表示贊同，難道還要跟皇帝唱反調？
    當然也有貫愛唱反調的，說這個戚敬塘太年輕、怕是經驗不足，又說此人既有能力，為何朝廷不聞其名？
    還有一些官員另有舉薦的人選，也趁機提了出來。
    內閣的幾人，謝時燕因病請假不在；結巴閣老江春年不吭聲；首輔楊亭似乎傾向蘇晏的提議，但不很堅定。于徹之仍堅持自己上，接替陣亡的方磬提督軍務，領兵剿滅亂軍，還當場抨擊蘇晏用人輕率。
    蘇晏也不惱，笑瞇瞇地說：“群策群力好哇，諸公還想說什么，盡管說。”
    等到官員們七嘴八舌說得差不多了，他才又站出來做了個總結性發言：“我舉薦戚敬塘，卻并非想讓他獨自提督軍務，主帥我還是傾向由于大人擔任，戚敬塘尚且年輕，做個副手比較合適。”
    說著又轉頭對于徹之笑笑：“于大人，我舉薦的第一人是你，第二人才是他。你說我用人輕率，可我看于大人你分量頗重，才堪大用。”
    于徹之被他四兩撥千斤地吹了一通法螺，也不好意思再出言指責，暫時閉了嘴。
    最后朱賀霖一錘定音：“就按蘇愛卿的意思辦。”
    朝廷的調令敕書，八百里急遞趕往山東登州，結果信差到了衛所才發現，戚敬塘不在。
    據衛所的軍官說，戚大人上個月為了探望生病的父親，動身去京城了。
    還說了件離奇驚險的事——就在前夜，有一伙不明身份的黑衣刺客潛入衛所，企圖暗殺戚大人，不過他們與信差一樣，也撲了個空。
    信差帶著一臉詫然，不得不留下調令后再度啟程，急匆匆趕回京復命。
    蘇晏聽了這事，也是一臉詫然：戚敬塘在京城？可沈柒之前調查他父親的居住，并未發現其人行蹤啊？人究竟去哪兒了？
    又過了一日，沈柒請蘇晏來北鎮撫司，告訴了他一個令人啼笑皆非的調查結果——
    戚敬塘被閣老謝時燕下令抓起來，就扣押在謝府的柴房里。
    原來，戚敬塘不甘心辛苦拼殺七八年，功勞全被上司搶走，便琢磨著該怎么在這個“渾濁的官場”出頭。這時父親染疾的消息傳來，他請假回京探病，順道帶了兩瓶山東蓬萊島的修道方士所煉制的“回春丹”，說是有枯木逢春之效。
    等他回到京城，發現父親的病已經好得差不多，回春丹也不必吃了。他得空找故人打聽晉升的門路，勉強搭上了閣老謝時燕這條線。
    謝時燕年近六旬，入春時染了病，氣血兩枯。于是戚敬塘就抓住這個巴結閣老的大好機會，登門去獻回春丹。
    回春丹有效是真有效，謝閣老吃了三日后，不但氣血充盈到爆，還燥熱難抒，一口氣睡了三個妾才宣泄干凈。常年蠟槍變金槍，謝閣老大喜過望，又接連吃了好幾顆。
    這下要完，回春過了頭，回到寒冬去了。謝閣老上吐下瀉，便血不止，沒兩日就形容枯槁，就跟那被狐貍精吸干了陽氣的趕考書生似的。別說參朝上衙了，連房門都出不得。
    好容易在名醫的急救下撿回一條命，面團脾氣的謝閣老難得盛怒，下令把獻藥的登州小子抓起來，關在府中，等病好了再狠狠治他的罪。
    這事被趴謝府屋頂的錦衣衛探子得知，稟報了沈柒。
    沈柒當即出動緹騎，去謝府把人給押了回來，說是要按律處置。謝時燕本就不愿得罪他，同時覺得進了北鎮撫司，那個混蛋小子不死也要脫層皮，就很解氣地同意了。
    這會兒，戚敬塘就關押在北鎮撫司的詔獄里，隨時等候提審呢。
    蘇晏聽了瞠目結舌，繼而哈哈大笑，直到戚敬塘被錦衣衛提上公堂，依然笑個不停。
    戚敬塘跪在堂下，一臉老老實實聽候發落的模樣，眼珠子卻狡黠地轉來轉去，豎著耳朵聽周圍的錦衣衛小聲說話。
    蘇晏笑夠了，揉了揉肚子，踱到戚敬塘面前，用手指勾起這位未來名將的下頜，欣賞對方階下囚般的英姿。他問：“你為何要給謝閣老送禮？”
    戚敬塘被蘇晏一根手指定住，沒敢動，仿佛那不是文弱書生的細長手指，而是一根足以攪動朝堂風云的定海神針。
    他已經從錦衣衛的只言片語中，猜到了這位穿三品常服的年輕官員的身份，恭敬而不失詼諧地答道：“因為我不認識去蘇閣老府上的路。”
    蘇晏彎腰，湊近端詳他：“你送謝閣老的回春丹，險些把他害死，你知道么？要是被你找著了來我府上的路，搞不好受害的就是我了。”
    戚敬塘面不改色地答：“那不能。謝閣老見獵心喜、急于求成，不按醫囑服藥，才導致此禍。蘇閣老……蘇相胸有丘壑、目存山河，不會犯這種錯。”
    蘇晏問：“那你準備給我送什么禮？也是回春丹？”
    戚敬塘道：“不，蘇相本就身懷句芒之仙姿氣度，何需回春。我準備送蘇相一位擅打勝仗的驍將，還望笑納。”
    蘇晏笑著收回手，懷著一種濾鏡破滅的復雜心情，半是輕嘲半是調侃地道：“你領兵打仗的功夫，要是與你拍馬屁的功夫一樣強，我就收下這份禮。”
    戚敬塘這才微露激動之色，俯身行禮：“若得蘇相重用，戚某愿為朝廷、為大銘百姓披肝瀝膽，戰死方休！”
    “你向我謝恩表忠心，卻不說‘為蘇相披肝瀝膽’，好……好個戚敬塘。”蘇晏轉身踱到沈柒身邊坐下，端起茶杯，淡淡道，“今天我算是見識了，什么叫成大事者不拘小節。無妨，我喜歡用你這種不拘泥、不死板，懂得變通的人，去當個副提督吧，與于徹之一起，給廖瘋子和王氏兄弟的亂軍一點顏色看看。”
    戚敬塘先是怔住，似乎難以置信，隨即終于反應過來，這個天大的機會就這么結結實實砸在他頭頂，這才真正綻出驚喜之色，抱拳沉聲道：“蘇相放心，戚某必竭盡全力，報效朝廷，不辜負蘇相知遇之恩！”
    他隨錦衣衛離開大堂后，蘇晏方才問冷眼旁觀的沈柒：“你覺得這人怎么樣？”
    沈柒道：“外奸內忠，非尋常人。聽其言語，心思機敏；觀其筋骨，武藝高強，再看他過往戰例與戰績……清河，你挖到了個好東西。”
    蘇晏含笑拍了拍沈柒的手背：“他才不是‘東西’。”
    沈柒一把抓住蘇晏的手，嗤道：“他當然不是東西，正經人哪有對著當朝閣老說什么‘你本來就是春神’這種鬼話的？油滑不堪！”
    蘇晏大笑：“好，他不是東西。你是東西，是個大醋缸子。”
    錯了，缸里不是醋，是又酸又苦的毒汁。沈柒嘴角揚起微微的笑影，卻并未抵達眼底，緊握住蘇晏的手，問道：“昨夜你在文淵閣睡的，還是在奉先殿？”
    蘇晏“呃”了兩聲，最后避重就輕地答：“我和梨花一起睡的。”