蘇晏將手從朱賀霖掌中抽出，說道：“臣正停職，就不去午門了。恭送皇上。”
    朱賀霖體諒他此時不想見謝、江等人，便頷首道：“那你在家好好休息，回頭有什么情況，朕命人來告知你。”
    圣駕離開后，蘇晏連忙扶起跪在地上的沈柒：“七郎，你真的沒受傷？”
    沈柒面無表情：“你信我方才所說？”
    “當然。若非遇到勁敵，蘇小京怎么可能從七郎刀下走脫。我知道你一定也很遺憾，但不必太在意，日后還有機會。”
    “可皇帝不信我。”
    蘇晏從中斡旋：“皇上還年輕，處理事務(wù)有時候意氣與個人好惡占了上風(fēng)……”
    沈柒道：“先帝不年輕、不意氣用事，也不信我。”
    蘇晏噎了一下，嘀咕了聲“不許叫‘先帝’”，又努力解釋：“他那是與你性情不投。其實皇爺有時打壓歸打壓，還是挺重用你的……”
    沈柒微微冷笑。
    蘇晏無奈又心疼：“縱然他們不信，世人皆不信，還有我——我信七郎。”
    沈柒猛地伸手，將他緊緊擁入懷中。
    蘇晏摸了摸沈柒的后背：“好啦，別生小朱的氣了。相識數(shù)年，你還不知道他的脾氣么，事情過后就好了。”他想了想，岔開話頭道，“我雖不去午門，卻也想知道發(fā)生了什么，你幫我去瞧瞧。順道從東市帶些鶴觴酒回來，今晚我們聚餐一頓，喝醉了也無妨，反正我從明日開始就不用早起坐衙了。”
    “行。你在家好好休息。”沈柒親了親他的額頭，松開手，轉(zhuǎn)身離開。
    剛出了屋門，便聽耳邊一線傳音入密：“——我也不信你。”
    是荊紅追的聲音。沈柒腳步微滯，頭也不回地走了。
    黛藍色飛魚服的背影消失在庭院中。蘇晏扶著桌角坐下，臉色有點蒼白，喃喃道：“阿追，我這會兒心很亂……”
    荊紅追將手掌貼在他背心，緩緩輸入真氣，幫助調(diào)理體內(nèi)浮動的氣血，低聲問：“大人在想什么？”
    “……我不能去想，也不愿去想。”蘇晏忽然端起桌面上早已冷卻的半杯安神茶，一口灌下，長吐了口氣，“我信他。”
    *
    朱賀霖帶著御前侍衛(wèi)，匆匆趕到午門外。
    在廣場上扎堆圍觀的官員與皇城守衛(wèi)見圣駕到來，連忙跪地行禮，口稱“皇上萬安”。
    朱賀霖揮揮袖子讓他們平身，親自走進場中去看。
    驛馬倒在一旁沒了氣息，口鼻處滿是白沫，顯然是過度驅(qū)策，耗盡馬力而亡。塘兵坐在地面，被人扶著灌參湯。一名醫(yī)官正將銀針從他頭臉上拔下來，見到皇帝親至，連忙收針行禮。
    朱賀霖問：“救過來了？”
    醫(yī)官道：“稟皇上，救過來了，這便可以開口說話。”
    塘兵從脫力中緩過氣來，慌忙叩頭。朱賀霖道：“免禮，直接說。”
    “小、小的……奉于閣老之命，從大名府送一份重要塘報抵京，上呈朝廷……六百里急遞，日夜兼程，一刻不敢耽擱……”塘兵說著，解下身上的背包，從中取出一個密閉的方匣放在地面，又掏出一個帶火漆的信筒，低頭雙手奉上，“這是于閣老親書的奏報，請皇上御覽。”
    朱賀霖坐在內(nèi)侍端來的矮凳上，拆開信筒，取出一份奏章細看，片刻后從眉梢眼角放出驚喜的熱光來。
    “匣子，快，打開！”
    御前侍衛(wèi)領(lǐng)命，立刻上前打開匣子，一股腥臭味頓時飄出。
    朱賀霖吩咐：“提起來，讓朕看清楚。”
    侍衛(wèi)長魏良子一把抓住發(fā)髻提起來，竟是顆用石灰腌過的人頭。這人頭亂發(fā)蓬蓬，雙目緊閉，眉頭位置有一顆黃豆大小的紅色肉瘤子，面上肌肉扭曲，脖頸處被利刃砍斷，顯得很有些猙獰。
    朱賀霖歪著頭仔細打量后，大聲笑道：“召集百官，奉天殿議事！”
    朝臣們接到傳令，紛紛從官署出來，即刻趕往奉天殿，不到半個時辰就聚齊了，見皇帝早就在龍椅上落了座，縱然滿腹疑惑也不敢四下詢問究竟發(fā)生了什么事，為何一日兩朝。
    跪拜行禮后，只聽皇帝在御座上直接發(fā)了話，聲音清越：“朕剛剛收到一顆人頭，你們猜猜，是誰的？”
    眾臣吃驚，面面相覷，低聲猜測。
    “給皇上送人頭？”
    “刑部，還是北鎮(zhèn)撫司……”
    “聽說，又有一份塘報抵京，就在方才……”
    “大名府送來的？莫非是……戚敬塘的人頭？于閣老抓到他，把他按軍法處置了？”
    沈柒站在奉天殿的角落，冷眼望著殿中私語的朝臣們，一聲不吭。
    朱賀霖起身，將匣子里的人頭猛地往玉階下一扔。人頭帶著血腥氣與石灰粉，在青黑色的金磚地面骨碌碌地翻滾，挨到哪個大臣的腳邊，那人便失聲驚呼著，向后退避開去。
    人頭翻滾著，撞到金柱，停下不動了。眼皮被地面蹭開，一雙渾濁的眼珠斜向上，盯著滿朝文武，仿佛臨死前滿懷怨恨。朝臣們嚇得紛紛后退，騰出好大一圈空地。
    朱賀霖環(huán)視眾臣，揚聲道：“——這是廖瘋子的人頭！”
    廖瘋子……殿中陷入短暫的寂靜，隨后嘩然了！那個率領(lǐng)幾萬賊匪，在河南、山西、山東、北直隸等地流竄五六年，殺官劫糧、搶奪軍械，朝廷幾次派兵圍剿都未竟全功，從于徹之手中數(shù)度逃出生天的亂軍頭領(lǐng)——廖瘋子？！
    “朝廷心腹之患，一夕剪除，于閣老這是立了大功啊！”兵部一名官員忍不住高聲稱道。
    “是啊，不愧是名將，文可安邦，武可平亂。”
    “此頭一落，中原腹地之亂，至少平定了大半。”
    “……”
    謝時燕與江春年彼此相視一眼，面色都不是很好看，但還算平靜。于徹之經(jīng)此一役，功勞大漲，但比起其他政務(wù)，他更擅長軍務(wù)，故而在內(nèi)閣議事時也不怎么搶風(fēng)頭。更重要的是，于徹之已年近五旬，身上因征戰(zhàn)而落下的舊傷也逐漸開始發(fā)作，還能再干幾年？
    所以目前，他們最有分量也最危險的政敵，應(yīng)是年僅二十歲、政績過人且深得圣眷的蘇晏。
    等到群臣激動的議論聲漸漸平息，朱賀霖忽然“嗤”地笑了一聲，說道：“怎么，軍情還未公示，諸位就認定這是于閣老的功勞？”
    ……不是于徹之，還能是誰？群臣一臉不解。
    朱賀霖朝富寶點點頭：“念！”
    富寶展開于徹之上呈的奏本，抑揚頓挫地高聲念誦起來。
    群臣們聽著聽著，不少人面色驚變，有漲得通紅，有刷的煞白，還有的好似萬花筒。
    于徹之的奏本里，把這件事的始末說得一清二楚——
    原來，戚敬塘建議于徹之擒賊先擒王時，得知廖瘋子最擅長打游擊戰(zhàn)與狡兔三窟，以至于朝廷幾次發(fā)兵都難以斬草除根，心中便有了計策。
    為了麻痹敵方奸細，他故意不服軍令與于徹之大吵一場，繼而率領(lǐng)兩萬左軍擅自奔襲，深入敵后。之后與亂軍的幾次交鋒，也是佯敗潰逃，引誘敵方追擊。
    由于戚敬塘為人機警到近乎狡獪，又擅長布局，以自身為餌終于削弱了廖瘋子的戒心。廖瘋子親自領(lǐng)兵追擊“敗軍”，最終落入彀中，被戚敬塘半夜摸營砍掉了腦袋。
    戚敬塘帶著人頭與余部回來，知道免不了軍法處置，便主動效那廉頗負荊請罪之舉，脫光了衣物跪在于徹之帳前領(lǐng)罪。
    于徹之怒他自作主張，可又愛他的軍事才華，故而從輕處罰，只結(jié)結(jié)實實地打了他一百軍棍，以儆效尤。
    之前三份軍情，是于徹之真以為他失聯(lián)與敗亡時寫的，后來真相大白，就立即寫了第四封奏報，急送京城。
    戚敬塘雖然挨了軍棍，趴在床上七八日動彈不得，但得知于徹之并沒有像他曾經(jīng)的上司一樣搶占功勞，而是據(jù)實上報朝廷，對其人品十分欽佩。如今兩人就跟那高山流水似的一拍即合，成了性情相投的忘年交。
    “是戚敬塘……于萬人軍中斬首敵酋，立下大功的，竟然是那個藉藉無名的登州小子……”
    “戰(zhàn)場之上雙方爭利，常用誘敵之計。但如何因勢利導(dǎo)，使敵不辨利之真?zhèn)巍⒉挥堇袇柡Γw蛾撲火般投入死亡陷阱，這其中的門道可就深了。戚敬塘這一招示利誘敵，用得好哇！”
    “此子年僅二十余，如此用兵老道，后生可畏。”
    “這、這誰能想得到啊！”
    “誰能想得到？當然是蘇閣老啊，否則當初又怎會一意提拔他。這叫什么，慧眼識英才！”
    “林大人，之前你不是還說‘蘇十二識人不明，以至有此大敗，理當負責(zé)’？”
    “不是我！我沒有！你可別瞎說啊！”
    “我也沒說過……誰說的？反正不是我說的。”
    有人拿眼神示意他們看兩位閣老，只見謝時燕與江春年一張臉白里透青，青里泛紫，惱喪與窘迫到無以復(fù)加。
    之前在朝會上大肆彈劾蘇晏，被他用“敗了我辭職，勝了你們辭職”的賭誓與皇帝旨意所裹挾的十幾名官員，更是一個個面無人色。
    朱賀霖看著這些人的臉色，比自己贏了還解氣，哂笑著擠兌道：“朕要是沒記錯的話，你們這幾個是不是該為自己無端攻訐閣臣、攪亂朝堂而引咎辭職了？”
    有官員臉皮厚，試圖挽回：“是臣有眼無珠，不識蘇閣老的高明之處，實在羞愧難當！臣等亦可效仿戚鎮(zhèn)撫，負荊請罪——”
    朱賀霖翻臉比翻書還快，當即怒而拍案：“你們效仿個屁！怎么，一通狂吠亂咬之后，還想脫了衣服去趴清河家的門？滾你們的蛋！”
    天子金口玉言，要他們滾蛋，那就不能不滾。錦衣衛(wèi)當即上前，將那十幾名官員的烏紗帽摘下，在地面滾了一滾，然后叉出奉天殿。
    旁觀的官員，有的揚眉吐氣，有的噤若寒蟬，有的暗自慶幸。
    謝時燕在心底沉重而絕望地一聲嘆息，知道從此以后，再想在這滿朝官員中尋找愿意出面彈劾蘇晏的盟友，是比登天還難了。
    朱賀霖有點上癮，又把目光轉(zhuǎn)向謝時燕與江春年：“二位閣老，朕這里有個任務(wù)，要勞煩二位。”
    謝時燕與江春年心知不妙，沒奈何只能躬身道：“不敢當‘勞煩’二字，但請皇上吩咐，臣必竭力完成。”
    “是這樣，”朱賀霖斜乜著他們，似笑非笑，“吏部左侍郎、文華殿大學(xué)士蘇清河受了莫須有的指謫與彈劾，含冤抱屈，如今仍停職在家。勞煩謝閣老與江閣老三顧茅廬，用一片拳拳之心，把朕的蘇愛卿給請回朝來，如何？”
    三顧茅廬……拳拳之心……
    皇帝這話一放出來，不就明擺著告訴蘇十二：你給朕可勁兒地作！可勁兒地折騰他們兩個，折騰到心滿意足了再回朝！
    謝時燕與江春年氣得要嘔血，可事到如今又能怎樣呢？圣命還是要奉的，任務(wù)還是要接的，為了保住頭上的烏紗，也只好舍棄一張老臉了……
    沈柒嘲弄地扯了扯嘴角，悄然退出奉天殿。