咸安侯府又迎來了省親拜年的衛(wèi)貴妃。
    這下連秦夫人都有些坐不住了，問她大兒子：“怎么回事，你不是祭灶那天剛來的么，怎么回宮還沒待幾天，又來了？”
    衛(wèi)貴妃在母親面前十分真性情，把在宮里的那些嬌貴做派都不要了，氣哼哼答：“也不知是三妃中哪個賤人提出的，說正月初二回娘家是舉國之禮，不該獨漏了妃嬪。皇爺體恤她們，就下旨恩賜后妃回娘家小住幾日，說可以正月十五放燈前再回宮。”
    秦夫人皺眉道：“偶爾嬪妃省親探病的有，如此遣散后宮整整半個月，可前所未有！皇爺這是什么意思？”
    “什么意思，還能什么意思。后宮旱了幾個月，沒下一滴雨，怕是這雨露全澆到男狐貍精頭上去了！不行，等我回宮后，得找姨媽好好說道說道。一國之君，不緊著繁衍圣嗣，好近龍陽可還行？”
    “先不急著去太后面前分說。”秦夫人勸道，“我這姐姐，是天底下一等一護短的人。兒子與兒媳、外甥女，孰近孰遠，孰親孰疏？你要是把自己夫君往婆婆面前一告狀，就真完了！”
    衛(wèi)貴妃不傻，頓時反應過來：“對，這狀不該我來告。頂好是太后自己親眼看見，或是朝臣們上奏彈劾。”
    秦夫人點頭：“最關鍵的，還是要有證據。即便沒有實證，也得有個發(fā)作的由頭，師出有名。”
    衛(wèi)貴妃道：“曉得，所以我出宮后，還吩咐了兩個伶俐的宮女內侍，多留意皇爺那邊的動靜，看那蘇晏是否趁隙入宮承寵。娘和父親那邊，商量得如何了。”
    秦夫人說：“鶴先生出了一計，叫做釜底抽薪。”
    “怎么說？”
    “鶴先生說，君王的寵幸再怎么鼎沸，遇新水則變冷，火勢過旺則易燒干，不足為慮。真正要上心，是儲君，是國本。
    “皇帝在朝會上允許太子聽政，批奏折時允許太子旁觀，甚至親自教導他如何處理政務——對衛(wèi)家而言，這些才是值得關注的信號。因為這對太子不止是歷練，更是開出了一條窺探至高權力的通道。
    “一個帝王的摯愛永遠是權力。他與最靠近這個權力的儲君之間，有著天底下最微妙的父子關系。
    “這個‘儲’字意味深長，既是將來的繼任者，又是當前最大的競爭者。正如留都南京，同樣一套朝廷班子，放在那里做為后備，似乎很安心，可若是某天南京小朝廷突然有了爭都之勢，北京的正朝廷第一個容不得它。”
    衛(wèi)貴妃聽得心神震顫，問：“可是，朱賀霖打小就受寵，到如今仍是一副沒心沒肺的模樣，我看皇爺根本不防他。”
    秦夫人笑了：“這個問題，我也問過鶴先生。”
    衛(wèi)貴妃的好奇心徹底被提起來了，“他如何回答？”
    “他說，一個合格的帝王，就該防著任何人。你認為，今上是不是合格的帝王？”
    衛(wèi)貴妃愣住，默默點頭，有些難過地說：“以前我往御書房送湯點時，皇爺若是在批折子，第一反應都是先合上奏折，從不讓我看上一眼。”
    “看來鶴先生說得不錯。他還說，不受寵的太子，時刻擔心被廢，倍受煎熬；受寵的太子，始終得在野心難遏與謹小慎微間尋找平衡，又是一種煎熬。朱賀霖從小順風順水，只要給他一個足夠難堪的挫敗，他就很有可能自亂陣腳，越做越錯，最終父子離心離德。”
    “挫敗……”衛(wèi)貴妃琢磨良久，但仍沒有思路，“他幼年是頑劣，文官們以前沒少抨擊他好逸惡學、不守規(guī)矩，后來他臉皮厚了，不當一回事。這半年來倒是穩(wěn)重了不少，除了時不時往宮外跑，也沒犯過什么大錯。娘，你說該從哪方面著手？總不能再像往東宮塞龍陽春畫那般小打小鬧罷。”
    “所以才說要釜底抽薪。”
    “怎么抽？”
    “那得先弄明白，太子這口鍋的‘薪’是什么？”秦夫人慈愛地拍了拍衛(wèi)貴妃的手背，“讓他失去他最在乎的東西。”
    母女倆談了近一個時辰，見秦夫人精力不濟露出疲態(tài)，衛(wèi)貴妃便告辭離開，回自己房中歇息。
    路過庭中時，忽然聽見一聲女子尖叫。
    只見個年紀小的婢女，從園圃小徑里沖出來，一邊跳著拍打身上衣物，一邊連哭帶叫：“出去！快出去！啊啊啊啊……”
    衛(wèi)貴妃以袖掩鼻退了兩步，后方宮女連忙上前護住她。一名宮女喝道：“大膽賤婢！敢在娘娘面前大聲喧嘩，驚嚇鳳駕，來人，拉下去，家法伺候！”
    那名跳腳的婢女大哭，伏地乞罪：“耗子鉆奴婢衣領里了，不是故意喧嘩……娘娘恕罪……”
    衛(wèi)貴妃皺眉不看她，吩咐道：“臟死了。快帶走，連人帶鼠一同處理干凈。”
    當即便有侯府仆役聽命上前，去拖地上的婢女。婢女掙扎求饒，扭動厲害了，一只皮毛黏糊糊的小老鼠從她褲管內掉出來，在地上打了個滾，慌不擇路地躥上了臺階。
    老鼠很小，像是剛出生沒多久，侍女們卻嚇得尖叫起來，護著衛(wèi)貴妃連連后退。
    小老鼠調頭換個方向逃跑，昏頭昏腦地撞在一只底邊綠緣的青黑色僧鞋上。
    一只白皙清瘦的手從上方探下來，輕輕捉住了它，攏在掌心。
    衛(wèi)貴妃從侍女們圍護的縫隙間，看清了對面那人的模樣——
    那是個眉目出塵的青年男子，長身玉立，姿態(tài)閑雅猶如白鶴照水。
    他身穿樣式古雅的長衫，素白布料上毫無紋樣裝飾，只繪著兩行狂草墨字，仔細辨認，依稀是兩句詩：“夢里有時身化鶴，人間無數草為螢”。
    漆黑長發(fā)不冠不簪，流瀑般披瀉在背，接近末端時以白繩束之。
    披發(fā)，被時人視為蠻夷打扮，或是狂士之態(tài)，可放在他身上，卻沒有半點違和與癲狂，反而飄飄然有仙氣。
    兩側廊柱上，明角燈散發(fā)出柔和的光暈，籠罩著一方小小的極樂世界。
    云霧間的妙法天人攏著掌心，向她合十：“貴妃娘娘。”
    ……他就是鶴先生。衛(wèi)貴妃篤定地想，近乎目眩神迷，仿佛魂魄被扯出體外，只說不出話。
    “娘娘安好。”
    衛(wèi)貴妃終于回過神，有些慌促地說：“你手里，有只臟老鼠……”
    還沒說完，就恨不得咬舌尖——這是什么話，半點不合她的身份，實在不知所謂！
    男子淡淡一笑，如林下清風山澗月，“佛說眾生平等，人是生靈，老鼠也是。又說皮囊唯臭穢，既然都是臟的，也就無分老鼠更臟些，還是人更臟些了。”
    衛(wèi)貴妃從不愛聽僧人道士打機鋒，覺得這些出家人不說人話，可聽這男子說的每句，都有如天上綸音，字字動聽。
    她鎮(zhèn)定心神，問：“請問居士高姓大名？”
    對方答：“夢里身化鶴，世間寄人身，最后也不知是人是鶴了。就叫鶴先生罷。”
    衛(wèi)貴妃覺得，這個名號真是十分適合他，既清凈，又睿智。
    鶴先生依然攏著掌心，說道：“這只侯府家的小老鼠，可否贈予我？”
    衛(wèi)貴妃當即點頭，猜測他悲天憫人，要將老鼠拿去放生。自己若是對婢女責罰過度，一比較倒顯得刻薄了，于是轉頭吩咐仆役：“把這婢女帶下去，讓她洗個澡換身衣裳，收拾干凈。”
    婢女絕處逢生，哽咽著叩頭謝恩。
    鶴先生微笑：“娘娘身份尊貴，余不宜打擾，告退了。”言罷轉身，大袖當風翩然而去。
    衛(wèi)貴妃在冬夜寒風中，目送他的背影消失在回廊盡頭，長而幽怨地嘆了口氣。
    “娘娘有何吩咐？”侍女小心地恭問。
    “回房罷。”衛(wèi)貴妃說，“明日再去把阮紅蕉請來。”
    鶴先生回到自己住的廂房，走到角落的衣柜處，打開柜門。
    柜子的最下層，有個藤條編制的縑箱。
    老藤條刷了桐油，堅韌無比，編制得細密，縫隙極小只能透氣，從外不能看清內中裝了什么。鶴先生交代整理房間的下人，內中是自己珍藏的經書，由高僧沾血為墨書寫而成，不可打濕也不可摔砸，以免褻瀆佛祖。
    下人們深以為然，經過衣柜時，還會雙手合十，虔誠地拜上幾拜。
    鶴先生打開縑箱上的機關鎖，開啟一條縫，將掌心里的小老鼠送了進去，隨后合上箱蓋，重新上鎖。
    “眾生皆苦，地獄常在。”他輕嘆。
    箱內回應般傳出極輕微的一聲“吱”，之后再無聲息。
    *
    北漠腹地的烏蘭山，風雪茫茫。
    神樹龐大的身軀亦被白雪覆蓋，如同一座靜默的山丘。
    老薩滿將長長的飄帶纏繞在樹干上，然后用駝骨制成的鼓槌，一下下敲起了抓鼓。
    在低沉莊重的鼓聲間隙，他忽然聽見了什么動靜，停下鼓點仔細傾聽……是輕微的呻吟聲，仿佛一個人——或是獸——從伏死的沉眠中剛剛蘇醒。
    老薩滿渾濁的眼睛亮了起來，推動身下滑板，來到虬盤的樹根間，他居住的石屋內。
    木板上躺著個魁梧人影，渾身裹著黑褐色藥膏。每過三天藥膏徹底干硬后，老薩滿會用鼓槌敲掉，再厚厚涂上一層新?lián)v的藥膏。至今他已經涂過十次。
    呻吟聲便是從這泥人里傳出。
    老薩滿依然用鼓槌，熟稔地敲打干硬的外殼，隨著藥膏碎塊片片脫落，內中皮膚一點點剝露出來。
    那是一種十分奇特的膚色，比茶褐深，比炭黑淺，油亮而有光澤。
    原本盤踞在腹部的樹形刺青，由黑色變成了血紅色，枝杈向胸口、后背攀爬蔓延，除了雙肩之外，幾乎占據了整個半身。樹根也由小腹處向兩條大腿延伸，更顯姿態(tài)雄偉。
    老薩滿摸了摸阿勒坦身上新的紋身，對自己的手藝頗為滿意。
    唯獨破壞了整體協(xié)調感的，就是他左手臂上纏繞的緞帶。
    緞帶已經臟得看不出顏色，解開來后，下方的皮膚因為沒有滲入足夠的藥膏，而呈現(xiàn)原本較淺的膚色，看著仿佛蛇蛻了幾圈皮。
    “我早跟你說了，會很難看。”老薩滿嘀咕。
    阿勒坦緩緩睜開雙眼。他的瞳色也與之前截然不同了，從灰綠中微微帶黃的橄欖石色，變成了澄亮濃郁的純金。
    明明還是原本的身軀與五官，卻又仿佛變成了另一個人。
    “……我睡了多久？”他用礫石地般干涸沙啞的聲音，低聲問。
    老薩滿往他嘴里擠了一些綠色汁液，答：“三個月，比我預想得要早。”
    阿勒坦吞咽著汁液，嗓音流暢了不少，“我身上的毒解了么？”
    “解了。”老薩滿說著，眼底閃過一絲狡獪的光，“但別忘了，你身上還有一種毒，血毒，并非藥膏可以解的。”
    阿勒坦坐起身，眼神有點茫然：“什么血毒？”
    “哦，你忘了這個。”老薩滿并不感到意外，又解釋了一遍，“你的刺青滲入了另一個人的血。所以那個人必須成為你的伴侶。在你復蘇之后的三年內，如果沒有得到那人的身心，沒有雙雙跪在神樹面前許愿結合，那人的血就會變成致命的、無解的毒，你會死。”
    阿勒坦嗤笑一聲：“騙人。”
    “你可以試試。三年后毒發(fā)不要再來找我，我也無能為力。”老薩滿說。
    阿勒坦沉默片刻后起身，赤條條地站著，打量自己的身軀。
    “我瘦了很多。”
    “當然，三個月不動彈，只靠樹果與肉湯維生。你這下還能站起來，我都覺得不可思議了。”
    阿勒坦走出狹窄的石門，來到雪地上。他掬起地面上的積雪，用力擦拭全身，直到皮膚徹底潔凈，微微發(fā)熱，才穿上三個月前自己脫下的衣物。
    褲子和長袍洗凍得硬邦邦的，他滿不在乎地抖了抖，裹在身上。
    穿袖子時，他指著左臂上一圈圈蛇蛻似的淺痕，說：“我覺得這里還有東西，應該是條緞帶。”
    老薩滿把臟兮兮的緞帶遞過去。
    阿勒坦在冰河里試圖洗干凈緞帶，發(fā)現(xiàn)它因為藥膏浸染，變成了墨綠色。他依稀記得，原本該是淺青色的，末端墜著葉形玉片，可如今玉片掉光了，顏色也無法恢復如初。
    這緞帶哪兒來的？看形狀和長度，像是中原人系的發(fā)帶。
    誰的發(fā)帶？為何纏繞在他的手臂上……
    腦袋深處隱隱作痛，阿勒坦甩了甩濕漉漉的白發(fā)，把那種令人不快的混沌與空蕩感一同甩掉。
    他對老薩滿說：“我要回瓦剌部。但我不能用這副孱弱的身軀穿越雪原，要先把體力鍛煉回來。”
    只有半身高的老薩滿，仰望著石堆子一般高大的青年，在心底呵了一聲：孱弱的身軀。
    但他沒有感覺被冒犯。積年的殘疾與衰老的佝僂，并不能遏止他的靈魂向往長生天。每個靈魂終將脫離肉體，在那里得到永恒。
    老薩滿說：“那你還需要至少一個月時間。期間你得自己去狩獵，才有肉吃。”
    阿勒坦拔出佩帶的彎刀，看依然锃亮的刀鋒，漫不經心問：“黃羊與馬鹿太溫順，我是不是該吃狼和熊，才能早日恢復力氣？”
    老薩滿覺得蘇醒后的阿勒坦，似乎與之前的性情有些不同了，但要具體說不同在哪里，又不是一兩句能說得清的。
    他說：“你可以吃你能獵到的任何野獸，這是長生天對衛(wèi)拉特人的恩賜。”
    石屋里沒有存糧，阿勒坦喝完最后一碗野兔肉湯，就帶著弓箭與彎刀出發(fā)了。
    天黑時分，老薩滿在石屋前燃起篝火，一邊等待，一邊用小刀削著茶杯粗細的樹枝。
    雕刻品尚未成型，阿勒坦回來了，拖著一頭冬眠被吵醒的戈壁熊，渾身上下十幾條血淋淋的抓痕。
    他放下熊尸，把彎刀往地面一扎，喘氣道：“我真是躺太久了。”
    老薩滿撩起眼皮看了他一眼，“止血藥膏備好了，在你睡覺的地方。熊皮你剝，肉你割，我來煮。”
    阿勒坦沒反對，把熊尸拖到附近的冰河邊，拾掇清楚，帶著熊皮與大塊的肉回來，順道給自己洗了個雪澡。
    他去給自己上藥。老薩滿烹飪熊肉。
    風雪停歇了。
    冰原之上，夜晚的蒼穹高遠又空闊。阿勒坦躺在篝火旁，漫天星河向他墜下來，他想用身體去承接。
    他下意識地撫摸著手臂上纏繞的發(fā)帶，“老巫，我總覺得我忘記了什么。”
    “忘了什么？”
    “一個……人。”
    “是誰？”
    “……忘記了。”
    “會忘記，那就說明不夠重要。”老薩滿頭也不抬，給滋滋作響的烤肉翻面，涂香料，“如果足夠重要，總有一天你會記起來的。”
    “有道理。”
    沉默片刻，阿勒坦又問：“老巫，我能不能成為薩滿？”
    老薩滿終于抬起滿臉褶子與垂墜的眼皮，看了他一眼，“怎么，不想當勇士？”
    “勇士也可以是薩滿，薩滿也可以是勇士。為什么我不能擁有更多？”
    “說得好，黃金王子。”老薩滿一臉嚴肅地看他，“你可以叫我?guī)煾盗恕！?br/>     “師傅。該如何成為薩滿，是不是要念什么經？”
    老薩滿笑了，用小刀把烤好的肉一片片削下來。他用嘶啞的聲音哼唱：
    “沒有字的經，
    是我的師傅傳授。
    沒有書的經，
    是我的師傅傳授。
    沒有紙的經，
    是我的師傅傳授。”
    “薩滿沒有經書，只有師傅和弟子。”老薩滿聲音蒼老而平靜，“我曾經有個弟子。后來，他砍斷了我的雙腿。”
    阿勒坦往火堆里添柴的動作停滯了一下，沉聲道：“你把知道的一切教給我，我替你報仇。”