“能走嗎？”耿曙問, “我背你罷。”
“可以。”姜恒起身，衣服已烤干了, 卻仍然十分單薄，兩人身上全是泥，猶如兩名乞丐般，當真是近幾年來，他們最落魄的時候了。
耿曙轉頭，打量山林, 忽然說：“如果現在跑進山里，世就再也沒人找得到咱倆了。”
姜恒還在想刺客的事，被耿曙么一說, 冷不防只覺得甚好笑，當即哈哈了起來。
“然后呢？”姜恒說。
“嗯？”耿曙牽著姜恒的手, 在小路上慢慢地走著，轉頭看了他一眼，說，“然后就找個小村莊, 過小日子去。”
姜恒覺得耿曙有時候想的事實在太好玩了, 他們若跑了, 除卻那伙雍兵, 人知道, 落雁城只會以為他倆上岸后被人刺殺。
但接下來郢、雍國定將交惡, 會不會怒而開戰，屬實不好說。
“你還真有個念頭？”姜恒說。
耿曙的手指緊了緊, 說：“隨便想想，我聽你的，你說了算。”
姜恒說：“我有時覺得, 你就像個長不大的小孩似的。”
“叫赤子之心。”耿曙答道。
“喂——”一隊郢兵挑著王旗，沿路前來，紛紛駐馬。
“見著江里那沉船了么？”為首衛隊長說，“船里頭的人……呢？”
衛隊長打量身上滿身泥巴、狼狽不堪的兩人。
海東青拍打翅膀落下，耿曙持劍回搭，騰出劍柄，讓海東青站立。
眾騎兵胯|下戰馬見海東青猛禽，登時不安后退，生出本能的畏懼。
“你說呢？”耿曙反問道，胸膛前的玉玦折射著陽光。
“跟我們走。”衛隊長于是將他們沿途帶回，一路來到了郢都江州。
是姜恒平生第一次來江州，江州號稱天下眾水之都，與洛陽、落雁甚至濟州城有著天淵之別，并非以方正為基建城，而是一座環形的巨大城市。
整個江州占地近一千百頃，相當于落雁與灝城、山陰三座塞北大城加起來的總和，占據了長江南岸玉衡山下至為重要的據點。城中央乃是郢王的王宮，朝外輻射出一百零八坊，一環套著一環，一環外挨著一環，環與環之間，則是縱橫交錯的水道相連，水道乃郢國陸陸續續，窮數百年光陰開挖出的人工河道。
郢都江州有著中原最多的人口，連同王都所輻射的周邊，鼎盛之時竟達到百萬戶規模。也是南方最大的城市。除此之外，郢王治南方十七城，田地豐饒，百姓富庶。
但就是這么一個南方大國，卻常以“蠻夷”自居，中原人既視其為百越與三夷后代，郢人也樂得如此自居。
六百年前，郢侯得封地，其后伐長江下游的隨國。郢王熊隼御駕親征，隨國國君道“我罪”，郢王對此的回答則是“我蠻夷也”。
耿曙騎著馬，帶著身后姜恒，進江州城。姜恒抬眼望去，郢國之富，較之代國又有不同，代國連接中原與西域，物資來自于互通有。郢國則是實打實的國內積累，猶如公卿之家，細微末節都投射出一股氣派。
皇宮以白玉鑄就巨墻，飛檐鎏金，琉瓦輝煌。
尋常百姓家，戶戶門口栽種著桃樹，時近立春，也即郢人的新年，集市繁華，百姓作百越人、東夷人打扮，江州的大港更是繁榮興盛。
耿曙轉頭看，姜恒湊到他肩上，說：“與他們結盟是對的。”
耿曙回頭，險些親在姜恒唇，稍稍錯開點，說：“中原每一國，都比雍富庶。雍地太貧瘠了。”
姜恒答道：“生于憂患，死于安樂，富庶要看是藏富于民，還是國富民窮，若國富民窮，就不是好事。”
點耿曙是認同的，生活環境太好了，人就容易生出倦怠之心，都道郢王室窮奢極欲，安于為一方霸主，么看來半點不假。若汁琮有么一座城，以城中三年給養，早已窮兵黷武，一掃天下。
姜恒朝衛隊長說：“現在去哪兒？”
“王宮，”衛隊長說，“項將軍的吩咐，到了先去見王陛下。”
耿曙低頭看自己一身，朝衛隊長示意，你讓我們這樣去？
衛隊長“呃”了一聲，說：“我們也沒有辦法。”
耿曙：“你們王陛下不在乎，我當然無所謂。”
姜恒猜測伙郢人想必要折辱他們，把他們當鄉巴佬取樂，卻也妨，道：“那就走罷。本該先拜見郢王。”
耿曙縱馬，載著姜恒，跟隨衛隊在城中繞來繞去，饒是他擅辨地形，也被繞昏了頭，江州簡直跟迷宮一般，坊里有街，街旁有巷，巷與巷之間又有水道，要是什么時候帶姜恒逃難，跑出城去都是個大問題。
姜恒卻在細心觀察城中景象，見城中雖人聲鼎沸，衛隊穿行時卻絲毫不在乎百姓，縱馬踢的踢，趕的趕，看見背著竹簍攔路的人，還揚起鞭子抽。大多百姓身材佝僂，一副愁眉苦臉模樣，顯然被壓榨得甚狠，
曾經在海閣修習時，姜恒便讀到過，郢國乃是魚米之鄉，田地是五國中最肥沃的，但課稅也最重。萬頃良田俱歸王族、士族公卿擁有，收上來的糧食在倉庫中放得生蟲爛掉，也不愿降稅。
“到了。”衛隊長在兩座巨大紅木門前停下，側旁開一小門，讓他們進去。
耿曙看了眼姜恒，明顯地表達出了不滿，說：“我想將座門斬下來。”
“別。”姜恒知道耿曙是說給他們聽的，雍國來使，不走正門，旁邊開一小門，足見郢王輕蔑。
“走罷。”姜恒說。
經過王宮正門，又是一段白玉鑲金的宮外校場路，郢國王宮四正八圓，到處都是琴聲，猶如進了仙境，侍女成群，侍衛百里挑一，大英俊。
“可比你爹的王宮氣派多了。”姜恒說。
耿曙說：“放把火燒起來，能燒上足足一個月吧。”
姜恒哈哈，衛隊長只當聽不見，將他們引到偏殿前，耿曙牽起姜恒的手，邁了進去。只見殿內金碧輝煌，大白天點滿了燈，鎏金王榻，磐龍珠，內里一排紅木案，兩邊坐滿了大臣，舞姬翩翩起舞，絲竹齊奏。郢王帶著一眾官員，正在飲酒作樂。
“回王陛下！”衛隊長說，“雍國質子帶到！”
殿內奏樂聲一停，舞女全部退去，姜恒定了定神，只見王榻上倚坐一人，與汁琮差不多年紀，卻更高壯些，穿一身絳紫色的天子袍，頷下微須，披散頭發，摟著一名姬妾，朝他倆望來，稍張著嘴。
“哎喲喂——怎么個模樣？！”
那人正是郢王熊耒，看見姜恒與耿曙時，登時瞪大了雙眼。
“王陛下安好。”姜恒行了地方官見封王的禮節，耿曙則只是稍一抱拳。
大臣們開始竊，議論紛紛。
“你你你……”熊耒掩鼻，說，“怎么搞的？”
“我們在長江受襲，”姜恒正色道，“事出倉促，讓王陛下見了。”
“怎么回事？！”熊耒說，“你們誰是姜恒？是你嗎？”
姜恒示意我是姜恒，熊耒便朝他招手，姜恒走近幾步，熊耒馬上色變，示意他不用靠太近，仿佛姜恒身上的泥會撲到他臉上來。
“回稟王陛下，”時，一個沉穩的聲音解釋道，“他們在江路驟遇刺客，被鑿穿了座船，末將稍早得到消息后，正在加派人手，查清真相。”
“項將軍，”熊耒說，“你可是保護不周了，他是來做客的，怎么能讓他們被刺客追殺？”
姜恒心道應當就是御林軍隊長了，便朝他點頭示意。
廷內靜了片刻，坐在左手最、只與郢王挨了一個位置的年輕人說：“父王，他們奔波勞碌，路上一定也累了，不如讓客人下去，換身衣服，稍后再談。”
“嗯，”熊耒說道，“王兒說得對，項余，你把人帶下去。”
姜恒心道應當就是太子了，感激地朝他點頭。
那御林軍統帥起身，來到姜恒身前，認真打量他，項余的身高介乎姜恒與耿曙之間，不過十來歲，倒是十分年輕英俊，面龐帶著郢人的特質，顴骨鼻梁挺，眉毛粗獷，肩寬手長，手掌戴著一副貼肉的黑色手套，表情卻十分溫和，眼里有股溫柔之意。
“請跟我來，”項余說，“姜大人。位小哥，怎么稱呼您？”
“我叫聶海。”耿曙沒有亮明王子身份，畢竟雍國的照會，也并未強調是他來護送。
姜恒與耿曙離開偏殿，樂聲又奏了起來，舞姬簇擁到場內，依舊起舞。
“郢國歡迎你們，”項余在前帶路，說，“一路上辛苦了。”
“還行。”姜恒手肘動了下耿曙，示意他也說點什么，別一副事不關己的模樣。
項余打量耿曙，說：“你是姜大人的貼身護衛？來，請進。”
郢王為他們準備的房間倒是不錯的，一處雅院，院內種滿了湘妃竹，頗有點洛陽的格局，小橋下流水淙淙，三進的房內十分寬敞，睡榻也很大，鋪了繡金線的被褥。
“洗澡的地方在側房，柴房后頭，已經讓人去燒水了。本來以為你們會帶點隨身侍從……”項余說，“便未給您安排侍女，我看要不……”
“不需要，”姜恒道，“有他就夠了。”
項余點頭，再看耿曙，說：“位是雍國派來的人？”
“他是我花錢路雇的。”姜恒童心忽起，與項余開了個玩。
耿曙：“……”
項余說：“再安排點人？”
姜恒說：“不打緊，有他足矣，我還沒給他結錢，東西都沉江里了。”說著又朝耿曙道：“聶兄不介意再等幾天罷。”
“不介意。”耿曙冷淡道。
項余打量耿曙，姜恒給耿曙想出來的身份，確實很合適，其時吳、越古地常有所事事的游俠接活掙錢，或護送，或刺殺，腰畔佩一把劍，自視甚，誰都不放在眼中，見諸侯王族亦不外如是。
耿曙見慣雍國排場，自己就是王子，么寵辱不驚、云淡風輕的神情，看在外人眼里不像尋常人，偽造一個雇傭回來的游俠，便說得過去了。
項余沒有懷疑：“樣罷，有什么缺的，隨時找名御林軍侍衛說一聲，我就不打擾了。”
項余言下之意，也十分同情劫后余生的人，便退了出去。
“你姓項，認識項州嗎？”耿曙忽然道。
項余停下腳步，沒有回頭。
姜恒想起來了！方才那熟悉感，確實來自另一個人——曾經的項州。他倆長得有點相似，雖然只見過項州真容一次，但那雙眼睛里的溫柔，卻確實見過的。
“那是我族兄，公子州。”項余想了想，說，“您師門何方？與他是舊識？”
耿曙隨口答道：“聽說過他。”
項州年少成名，被郢地、越地不少年輕人仰慕，項余也不懷疑，卻道：“在王陛下面前，千萬不要提個名字，切記。”
“知道了，謝謝。”耿曙答道。
姜恒想起羅宣說過的話，項州身份曾是郢地的王族。
“你居然看出來了。”姜恒邁進桶里，泡在熱水中，耿曙背對他正脫衣服，說：“我就覺得他臉熟。”
耿曙也不等姜恒先洗了，脫得赤條條地進來，與他擠在一個桶里，小時候他們也用這種木浴桶，那會兒他倆尚小，如今卻都成年了，一時有點狹隘，手腳互相觸碰，擠在一起。
“你轉過去。”耿曙說。
“你轉過去，”姜恒道，“聽話。”
耿曙便轉身，背對姜恒，姜恒把他抱在懷里，為他擦洗脖頸，拉起他的手臂，架在木桶邊上。耿曙感覺著耳畔姜恒的氣息，背脊貼著姜恒赤|裸的胸膛，當真血脈僨張，背對他正好遮掩自己那處，卻感覺到，姜恒也……
“恒兒，”耿曙說，“你……”
“怎么了？”姜恒說。
肌膚相觸，水質滑膩，姜恒那地方有反應，素來不覺得有什么。耿曙卻滿臉通紅，說：“沒什么。別碰！我自己來……”
姜恒環過耿曙的腰，一手扶著他，耿曙一下當真是徹底交待了，只覺腦海中“轟”的一聲，用盡最后的理智，按著姜恒的手腕，不讓他亂碰。
“我自己來。”耿曙不安道。
姜恒只得放開手，遞給他毛巾讓他自己擦洗。
姜恒卻又想起一事，說：“待會兒咱們穿什么？”
耿曙醒悟過來，說：“對，沒衣服穿了，怎么辦？”
姜恒嘴角抽搐，看著兩人換下的滿是泥濘的衣服，耿曙更是穿著單衣進城的，一身襯褲白衫出門，簡直與赤身裸體異。
“光著罷，”耿曙隨口道，“反正也是郢王先不要臉。”
姜恒：“……”
時，浴房外再次傳來項余的聲音。
“太子殿下猜兩位沒有換洗的衣服，”項余說，“著我送了來。”
姜恒忙道：“太客氣了，您吩咐個人來就行。”
項余又道：“愚兄也揀出件自己的，還沒穿過，興許短些，若不嫌棄的話，給聶兄弟穿。”
“放著，”耿曙答道，“謝了。”
“換好衣服請到王寢殿來，”項余說了地方，道，“王陛下想見你們。”
“你去嗎？”姜恒道。
“報酬呢？”耿曙給姜恒穿好衣服，一本正經道，“給點好處就去。”
姜恒哈哈，捏耿曙的臉，想到郢國幾乎沒人見過耿曙，雍的照會通知，王子汁淼也進中原了，卻留在嵩縣，預備與郢國進行簡單的交接。誰想到一國王子，就站在他的身邊？
“報酬是多少錢？”姜恒湊到耿曙耳畔說，“先前說好的，我可沒有錢。”
耿曙脖頸發紅，示意你看我模樣？
“穿上衣服再與你算算賬。”耿曙道。