說笑過后，柳氏就讓兒媳各自休息。
    一夜無話，雞未鳴燈已亮，卻說云山養蜂人老陳此刻裝扮齊整，后背一竹簍，腰上兩顆雄黃藥丸，小腿別一把刮蜜短刀，舉著火把蜿蜒行走，往竹林深處尋去。
    陳小郎提著燈籠在前方給老爹開路，邊走邊打哈欠，說起季家的情況。
    “季族長家來了貴客，昨兒在醉仙樓設酒席筵宴，好多子弟去了，怎地文煜秀才沒跟去呢，今年季家也就他一棵獨苗去省城鄉試。
    咱們縣林家出了三個一等生員，陳家、徐家各兩個，黃家雖只一個，可別縣同宗出了三個，今年反而林家來勢洶洶。”
    “誰家過了今年鄉試？”陳老伯問。
    “咱們縣沒人取中舉人啊，反倒隔壁縣的蔡家、戴家各出一個舉人，廟前擺了半個月的流水席，請了府城的戲臺班過去熱鬧。”
    陳老伯便說季秀才年輕，這回沒考中下回定能高中，話音剛落就見前方火光隱隱約約，父子二人心下大驚，不顧腳下石頭，幾個箭步就追上火光，卻是虛驚一場。
    原來站在面前的正是梁長風和他的堂哥。
    昨日在齋菜館店前同季文煜分開后，梁長風便去面見李員外，得知員外已不需外人來抄書，就和季行遠等人告別轉而去找書院朋友。
    那書院朋友見他心情郁悶，帶上另一個同窗，三人攜手來云山頂上六角亭散心，就那么恰巧再次碰上了季文煜一行人。
    梁長風不知要如何去面對姜氏女，便拉著二位友人遲遲不肯上前去問候。
    姜棠的言語，他們三人也都聽清了，其他二位友人嗤笑并不當真，唯獨梁長風急著用錢，信了，下山后就去盛港碼頭尋了堂哥。
    梁堂哥是碼頭搬運貨物的工人，也在為錢所困，當下做主同意了，二人當晚在大嚴寺借宿，于五更天出發前往竹林深處尋找白玉木耳。
    這會兒反倒在竹林里迷了方向。
    陳老伯見對方是個讀書人，便好心攜帶他們進深山，還把兩顆雄黃驅蛇丸送與梁長風，自己拿了兒子一顆放與己身防蛇蟲。
    那梁長風當下拉過堂哥拜謝陳老伯，四人組隊一齊尋找，私下散開以四盞火光為信號，慢慢往深林處推進。
    耳邊冷風呼呼，遠處黑布隆冬，梁長風掌心出汗，暗罵自己太過魯莽，“若不是遇到了好心農人，這會兒怕是連累了堂哥和我受苦。只期望這日辛苦能有回報，暫解我兄弟無錢可用的困境。”
    不遠處堂哥大呼小叫，要他們聚過去辨認，“我看著像是，又怕不是。”
    陳家小兒子喊道：“先摘了吧，這片全是毛竹，怎么也長不出毒物來，盡早收入即了，那姑娘說了，此物最怕陽光。”
    梁堂哥一聽是個理，很快收進了布袋，拉緊袋口。
    陳老伯也喊碰到了，讓他們多留心最底下竹節。
    聽見他們皆有所收獲，梁長風不由得開始著急，定睛一看，一棵竹子歪斜，最底下竹節裹著一坨淡黃菌，他驚訝大叫：“就是銀耳啊！”
    于此同時，陳家小兒子也找到了竹菌，心情大好，笑：“是銀耳也好賣，別傷了品相。一盒上好的銀耳可值十來兩銀呢。”
    四個人忙碌到天放光明，聚到一起，每人摘有五、六兩重，也顧不上洗凈，直奔山下北橋陳氏醫館來。
    陳掌柜仍是一身皂布直裰，在和客人談笑，見同宗老陳下山以為是有要緊事，親自來接見，倒是看到了竹簍中的好東西。
    寒暄過后，一面招呼客人，一面帶著老陳來到后院水槽處清洗竹燕窩，放到竹篩上瀝水，稱重后以燕窩的價錢全買下。
    陳老伯、陳小郎、梁長風、梁堂哥每人各得六錢四，喜得找不著北，見醫館不是說話之地，謝過掌柜便離開了。
    客人以為是龍須菜，笑掌柜也有看走眼的一天。
    陳掌柜笑：“老陳半輩子就沒離開過云山，他撿到的必定是竹林里生長的白玉木耳，這可是好東西，只在仲秋生出，又吸收了竹子的精華，可不珍貴，江城想買的人家多的是。”
    客人便問白玉木耳怎么烹煮。
    “烹飪方式和燕窩無區別，可咸可甜，端看趙老爺的口味了。這新鮮的無須泡發，吃個應季。”
    那客人正是趙祥的管事趙大順，替主家來采購中成藥，今日便是來結算價錢，聽了掌柜的言語，將竹燕窩收入囊中，算了銀兩，驅車往石泉村趕回。
    馬車在埕院大門停下，季家看門老仆人來迎接。
    趙大順問：“季管家在何處，這里有一份新鮮食材要請廚子置備，午膳給主家呈上桌。”
    老仆人將竹燕窩交給了廚娘鳳姑，得知是和燕窩一般價貴的食材，她有些畏手畏腳。
    恰逢掌廚的廚子回家割稻子，鳳姑來老仆人窗口下打聽有哪些客人。
    得知季文煜也在客廳，鳳姑很是高興，“這孩子為人和氣懂得多，我來去問他，必不會取笑我的。”
    老仆人替鳳姑跑一回客廳，叫來了季文煜，說了竹燕窩的來歷，季文煜笑道：“有些巧了，昨兒才去了云山說起竹燕窩，今兒就能見到真物。”
    昨日姜棠在山路教老陳如何烹煮，他一字不漏給記住，不過他沒準備開口，反倒是回家請姜棠來教鳳姑。
    姜棠正想著去族長家討白蠟回來做蠟殼，跟著季文煜走在鄉村小路，遇了十來人，村民面上在笑眼里有驚奇，都說第一次見到季秀才帶著娘子出來散步。
    季文煜略微歪歪頭，是有點不理解，心道：“原來身為丈夫是要常帶娘子出來散步么？”
    總覺得是哪里不對，但他猜不透問話人的意思。
    姜棠脧見季文煜糾結的眉眼，想了想，小聲問他：“我想做幾顆小木球，指節一般寬的即可，要找誰呢？”
    季文煜回過神來，也沒問她要木球何用，就說阿海父子會簡單木工。
    說曹操，曹操到。阿海的馬車停在西南大門前，一個人在抬酒壇下車，季文煜和姜棠快步上前幫忙。
    阿海可不敢讓姜棠來動手，未開口，卻見女子以一人之力抱起二十斤重的酒壇，穩穩當當放地下。
    他目瞪口呆，再去看季文煜，對方很是專心幫忙扛酒壇子，并未發現妻子的舉動。
    阿海不敢吭聲，當做沒看過。
    總共也就十壇子，姜棠搬完兩壇就站著不動，問阿海有空時能否做幾顆木珠，她會拿錢買下。
    “這怎么就談到了錢？”阿海瞪大眼睛，飛快擺手示意并不需要錢來買，“等會兒我就有空，給整十顆出來，你們還需要我做什么盡管吩咐就是。”
    姜棠想著既然開口了，索性工具全要齊全，包括鐵絲制彎扦、割蠟小刀。想著以后做了糕點，給阿海父子送些過來當做謝禮。
    “行，就幾樣柴房里有，等會兒就整一套給你。”阿海說完，忙去了。
    季文煜帶姜棠來廚房，鳳姑正把竹燕窩洗凈瀝水，姜棠見洗得干凈，便問：“家里人吃辣么？”
    “吃的，辣能去腥味，就是不能放太多，夫人喜歡吃清淡口味。”鳳姑心下好奇，以前還真沒聽過季三媳婦會做菜。
    姜棠再問：“家里有吊高湯或泡發鮑魚么？”
    “誒，還真有泡發鮑魚，凡是貴客到，廚房必要提前泡發兩天的鮑魚吊湯呢，你等等，我就去端來。”
    “先不急著用高湯，我是這么想著，兩斤的竹花，拿三分一來煨鮑汁，三分一辣炒雞蛋，余下做甜羹，姑姑覺得如何？”
    鳳姑笑：“按你說的來做就很好，今兒幸虧有你在。”
    鐵鍋燒熱，姜棠挖了一大勺油下去鋪開。
    鳳姑心想：“剛不還在說夫人喜吃清淡口味么，好大一坨油脂，可別膩著客人了。”
    見小姑娘有條不紊切碎姜蔥蒜辣椒，先打散了三顆雞蛋，倒進油鍋呲啦翻炒，接著下佐料炒香，鍋中油多，炸出更加濃烈香味。
    再將瀝水后的竹燕窩放進熱鍋里，神奇一幕出現，鳳姑親眼見那竹燕窩把鍋里的油吸收得一干二凈，頓時怔怔。
    “咱們說這竹子燕窩特能吃油了，要是我在竹林撿了，也不敢自留吃呀，真真吃不起。”鳳姑苦笑。
    “幸虧你來了。”她再次感嘆。
    姜棠笑得靦腆。
    鳳姑也笑：“你比去年長開了些，人是更好看了。”
    她越看這小姑娘，就越喜歡。
    姜棠擺手不敢應。
    幾人在廚房忙碌，季文煜則是替她去問白蠟一事。
    族長季思翰買下十斤的白蠟是要寄送到小呂宋的藥材店鋪，那里的商鋪多是大周商人過去經營。
    這白蠟不僅可以藥用，還能制作蠟燭、蠟紙，商鋪十分受用，季族長便是在幫一個相識的掌柜做托運。
    得聞姜棠要一斤白蠟，季族長有些猶豫，他每回必送十斤過去，這次少一斤，借口是有現成，就說官府收走了自家湊不成整，可到底于心有愧。
    趙祥一心等待新鮮竹燕窩上桌，見季族長和季文煜私下嘀嘀咕咕，便笑道：“該不會是在密謀踐行飯？那我要說別費這個心了，每年都是吃同樣的席面，膩味。”
    他和季家關系好，才如此打趣，常出海的人行事作風要屬豪放型，季家眾人也已習慣趙祥的言語，皆是笑了出來。
    族長家的大公子季言嘉催促季文煜快說。