那人微瞇著眼睛，掩去了面上幾分狠辣，皮笑肉不笑問：“小兄弟，最近發財了。”
    “那也不及你出手闊綽，二兩碎銀足夠買我家四百個肉包子。”
    季二出口嘲諷，看對方穿著，身份該是管事級別，手上五個明晃晃金戒指，看來是相當有錢。
    那人扯了扯嘴角，不屑。
    “我出二十兩買下你家包子的秘方，如何，夠你買下四千個肉包子。”
    季二呸了一口唾沫。
    “磕磣誰呢，老爺再窮也不是個要飯的，你打發叫花子的？”
    “勸你一句，快快放了我離開，否則我家案首兄弟不會放過你，江城商戶千千萬，我家兄弟識一半！”
    “可嚇壞了我家舉人老爺——”
    那人嗤笑，十分不屑，“我東家敢出手，顯然不在你案首兄弟認識的一半之中，你兄弟還要多多努力呢。”
    “說得好聽是案首，進了學，不也一樣是秀才，嗤，有能耐先過了鄉試再來顯擺。”
    “況，咱們盛港只認兜里的財富，老爺不多，秀才不少，你那兄弟不足為懼。”
    他眼里的蔑視絲毫不愿再遮掩。
    季二氣炸了肺，全身的血液往天靈蓋涌聚，一張臉漲得通紅，怒罵：“你這鳥人，該死的老狗，要不是我三弟今年出了意外，舉人進士還不是唾手可得，你這鳥人算哪根蔥，敢嘲我三弟，氣死我了，真是氣殺我也！”
    兩年前他十八歲，夫子允了去考縣試，也是他心血來潮有意逗逗三弟，騙三弟說兩人一同去考，住宿費能給家里省下一半。
    縣試開考前要搜檢，因而天未亮就要到考棚龍門前集合，學子會選擇在考前宿在考棚附近，方便考試。
    十五歲的季文煜果真信了，去求夫子同意他考縣試，倘若學生縣試考最末等，教授的夫子要被拉去縣衙大門前打板子，以示懲戒。夫子幾經考慮，終是答應了。
    這一考，季二郎親眼見證了他家三弟無人能及的考運。
    他止步于府試這一關，季文煜得了府試第二名，他還以為是府試有些難度，三弟才會和第一擦肩而過。
    季文煜卻是告訴他：“府試第一名要直接送到縣學就讀，我想考院試，二哥，我隱約能感覺出，考卷的題目都是我會的。”
    季二郎心想著：我的傻弟弟啊，是你書讀得好的緣故。
    后來季族長有次提到，季文煜有文昌星加持，逢考必過。
    季二郎呔了一聲，終于明白三弟所說的，“考卷的題目都是我會的”是什么意思了。
    他深知三弟此次若是參加了鄉試，必過！
    “你這鳥人根本什么都不懂！”
    季二郎氣瘋了，替自己弟弟叫屈。
    那人冷笑，慢悠悠從袖籠里抽出一條軟鞭，猛的甩向季二的臉面，驚得季二踉蹌，頻頻后退，拼命護住面皮，不是他無法反擊，而是想到了家里的老爹老娘。
    他不想在臉面留下傷口，讓爹娘擔心。
    季二恨得咬碎后槽牙：“你最好就在這里打死老爺，否則等我出獄必定要你十倍償還我今天受的屈辱。”
    那人氣笑：“我不會打死你，東家還想要你家包子的秘方，我打你是為的你嘴夠臭，小毛頭賊子夠狂了，看你是沒在盛港吃過虧。”
    連抽十幾下，外面小牢子突喊：“半炷香要到了。”
    那人冷哼，雖不解氣，再見季二縮在墻角瑟瑟發抖，心里痛快了些，過去就要逼迫對方說出秘方來，伸手去扯他的頭皮，卻是讓季二得到偷襲的機會。
    季二提頭直往他的下巴撞了過去，那人吃痛后退，季二如猛虎撲了過去，兩手開弓，拳拳到肉。
    “老子在村里打架就從未輸過。”
    “敢打老子，活膩了你！”
    “你東家就是跪著給我舔鞋，老子也不會給他一絲一毫的秘方。”
    說一句，打一拳，打得那人頭破血流，腫成豬頭。
    外面兩個小牢子深感不對勁，進屋來拉開季二，那人儼然昏死了過去。
    小牢子面面相覷，一人趕緊扯季二離開，低聲勸他：“店家何必使性子，找個說法搪塞過去，省下皮肉傷。”
    聽到對方出口“店家”，季二就猜是曾來攤子買過包子，搖頭道：“沒有他，也會有別人，不能讓他們看輕。”
    小牢子將季二送回原先的牢里，小聲問店家親人在何處，他派人去通知過來領走。
    季二尚且信不過這位面生的小牢子，謝過，只說有人去通知家人。
    獄頭進來，讓牢子將昏死的人抬出去安頓，出門前看了季二幾眼，眼神晦澀，難以捉摸。
    門緩緩關上，牢里由安靜轉為沸騰。
    梁長東、倪阿泰得知季二竟是反將人打了個半死，紛紛豎起大拇指，贊他：“二哥，你很好。”
    “二哥，你還缺小弟嗎？”
    季二哈哈大笑，扯到后背的傷口，嘶了一聲，頓時變得異常冷靜，招來小牢子，同他閑聊，打聽那人的來歷。
    “你盡管說出來，我劃傷了他們一個小嘍啰，再打傷了管事，梁子算是結下，難以開解，循著這兩人的面上傷，我自個也能尋到他們老巢去。”
    那位小牢子想了想，低聲透露：“那位人稱邢七，是邢家大管事，盛港打行有他的人，因而為人十分囂張。”
    打行便是打別人或替人挨板子，這一行是用命掙錢，多是亡命之徒。
    “既是打行的人，為何覬覦我的包子秘方？”
    “邢家老東家在盛港有一座大酒樓，比上不足比下有余，遺憾的是沒有招牌菜，看中了你家包子秘方，該是為了改善酒樓生意擠兌同行。”
    既已知敵方大本營，季二心里有數，安心等族長來領走。
    再說竹篾鋪老林當下駕上牛車，急趕慢趕前往石泉村找季族長，偏生季族長送友人出門，家人不知去了何處。
    大冬天的，老林竟是急出一身汗，向路邊的放牛娃打聽“季家好吃包子”的所在。
    放牛娃卻是一臉警惕：“我爺奶說季家包子賣得好，肯定會招人眼熱，你是哪里人士，報上名來。”
    這些天已經有三撥人來打聽了，好巧不巧，全是問的放牛娃小黑子。
    他人雖小卻是個鬼精，若看人眼神躲閃就不告知，且石泉村前后村子有榨糖坊和釀酒坊，上工的人多，只要他大喊救命必有人持棍棒出來相助。
    老林趕緊解釋：“盛港南街草市賣竹篾的老林，季二郎的包子就在我店前賣呢。”
    “誒？我還真知道您。”小黑子看對方相貌和季二說的無差別，便牽牛引老林來到季家前。
    來開門的是張氏，小黑子卻說要找三嫂子，張氏知道這小孩鬼靈精，每回見了姜棠必能獲得零嘴，如今是小黑子在給送牛奶，張氏和顏悅色點頭。
    “稍等。”
    書房靠近前院，張氏幾步路來到窗前，只見季文煜在教姜棠磨硯，細心提著她的袖沿謹防沾染了墨水。
    “感情果真是要相處才有，僅幾天教書，小倆口看著是比以前熟稔。”
    張氏輕咳打斷教學，告知門前小黑子有事找三弟妹。
    姜棠出來見小黑子，季文煜跟在身后，張氏自去忙碌。
    得知是為了季二郎而來，且有重大事件，不好讓外人聽聞，姜棠給了小黑子三個銅板，小孩得了錢高高興興離開了。
    季文煜將人請到書房來，姜棠去端來茶點，進屋卻是聽到了季二郎被打入獄，對方是為了秘方，倘若不趕緊營救出來，或有性命之危。
    “我這馬上去牢里領人出來。”
    季文煜起身回房去換玉色襕衫，那是學子專用服飾，見縣太爺不必下跪。
    姜棠盯著手上的端盤，面色變了幾變，曾想過賣獨門秘方包子會遇到的幾種情況，可仍然看低了人性的貪婪。
    她爸曾說過：“商場如戰場，一著不慎，你的血、你的肉、你的骨頭便會成為對方的戰利品，落子前必須三思。”
    “盛港排外不讓我進，我偏生要去攪渾這趟渾水。斷沒有村里老人所說的，進不了盛港退到縣城來經營的說法。”
    “一退再退，那我還做什么生意！好歹也是商人的女兒，我就不退！”
    姜棠氣得端盤的手微微抖動，見季文煜扶林店主上牛車，她隨手把端盤撇在窗前，急急跑了過去，請求季文煜捎帶她。
    老林苦勸：“小嫂子別跟去了，那是大牢可不是花園。”
    季文煜溫聲道：“二哥的事先別跟家里人提，待我回來，咱們另想他法。”
    姜棠目送季文煜離開，回了房間想計策。
    季文煜驅車入盛港，路過縣衙卻不停留，直至到了酒行會館大門前，老林跳下車來，見著頂上黑金牌匾，上書“盛港酒行”，登時瞪大眼睛。
    “噯呦，你認識會館的酒商？”
    早說啊，省得他一路提心吊膽。
    “酒行館長王員外和小河村釀酒坊的王老爺是同族兄弟，王員外曾想聘我到他家當坐館夫子，只不過我以年歲尚小不足教導子弟給回絕了。”
    “敢問秀才公貴庚？”
    當聽到是十七歲時，老林驚得下巴掉地下，久久回不過神來，晃神跟著季秀才入會館，層層通報，上了二樓雅間。