在下游風(fēng)云變化之際，長(zhǎng)江中游的戰(zhàn)事同樣也展開(kāi)了，并且，動(dòng)靜要比下游的戰(zhàn)事動(dòng)靜要大的多。從九月十六日開(kāi)始，由曹彬所統(tǒng)率的水陸大軍，便開(kāi)始按照原先制定好計(jì)劃向鄂州發(fā)起進(jìn)攻。
    鄂州的防御核心，在于漢陽(yáng)與江夏二城，自從當(dāng)年淮南大戰(zhàn)之后，為了緩解來(lái)自中游的漢軍的壓力，金陵朝廷在鄂州投入了大量的人物力，加強(qiáng)其防御，以鞏固下游州縣及金陵的安全。
    再加上，常年守備鄂州的主將，乃是劉仁贍，此人本就是善守者，圍繞漢陽(yáng)與江夏，他打造了一整套的防御設(shè)施，城池也修繕地十分堅(jiān)固。沿江更有超過(guò)二十座的堡壘，各個(gè)堅(jiān)實(shí)，易守難攻，互成犄角，共同拱衛(wèi)著主城。
    等到劉仁贍去世，繼任的老將盧絳，也是在劉仁贍的守御基礎(chǔ)上，繼續(xù)加固城池，修繕軍械，操訓(xùn)軍隊(duì)，演練守城之法。
    到乾祐十四年時(shí)，鄂州的守備兵力，已達(dá)五萬(wàn)之眾，雖然其中，大部分都是州縣兵以及鄉(xiāng)兵，但仍有一萬(wàn)多的雄武軍，是常年受到訓(xùn)練的精卒，這是一股不弱的力量。
    因此，鄂州的守備力量，實(shí)際還是很充足的，如果能夠善加利用，縱然不說(shuō)守住，總是能給漢軍造成不少麻煩的，這也是的打一個(gè)鄂州，朝廷會(huì)準(zhǔn)備四萬(wàn)軍隊(duì)的原因。
    然而問(wèn)題恰恰在于，鄂州的守軍，并不能完全發(fā)揮其作用，原因就在于其新主帥，新任鄂州節(jié)度使、雄武統(tǒng)軍皇甫繼勛。
    迫于朝廷的壓力，李煜撤換了自以為老邁不堪的老將盧絳，想要靠皇甫繼勛這個(gè)忠烈名將子弟但當(dāng)大任。然而恰恰是這個(gè)的皇甫繼勛，使得劉、盧兩位老將軍精心構(gòu)建防御，竟成擺設(shè)。
    皇甫繼勛的到來(lái)，對(duì)于鄂州的守備而言，實(shí)則是一場(chǎng)災(zāi)難，最大的打擊，就是對(duì)軍心士氣的削弱。前邊提過(guò)，皇甫繼勛徒以其父蔭庇，而為大將，本身卻無(wú)什么將才。
    如此也就罷了，若能團(tuán)結(jié)將士，虛心納諫，使得上下一心，堅(jiān)持抵抗，同樣能給漢軍造成麻煩。然而，皇甫繼勛的做法，恰恰相反。
    他赴任鄂州之后，心思完全沒(méi)有放在軍事守備上，喜歡炫耀、擺架子，沉湎聲色，對(duì)敵情打探，城池防御，軍心士氣等事務(wù)，是一概不顧。
    對(duì)于抵御漢軍，態(tài)度也很鮮明，覺(jué)得以北軍之強(qiáng)，覺(jué)得擋不住，既然擋不住，又何必費(fèi)心效那無(wú)用之勞。甚至于，皇甫繼勛還在軍事會(huì)議上，勸告諸將，如果頑抗，把朝廷得罪狠了，將來(lái)只怕禍及自身。
    皇甫繼勛為何敢接下鄂州的守備任務(wù)，因?yàn)閺囊婚_(kāi)始，他就沒(méi)有為國(guó)盡忠，誓死報(bào)君的決心，他所思所想的，只是保住自己的地位與富貴。
    身為主帥的皇甫繼勛，竟是這樣的消極態(tài)度，受其影響，鄂州的守軍，情況如何能好得了？不到兩個(gè)月的時(shí)間，就使得鄂州守軍上下，離心離德，士氣日漸衰落。
    而在岳州磨刀霍霍的曹彬，對(duì)于鄂州守軍的情況，也是洞若觀火，完全做到了知己知彼。原本，還有些顧忌其防御，但皇甫繼勛到任后的表現(xiàn)傳來(lái)后，曹彬自己都驚到了，完全無(wú)法理解。
    事實(shí)上，歷史的洪流滾滾向前，推動(dòng)的，除了掌握大勢(shì)的大漢君臣之外，也有敵對(duì)勢(shì)力的配合，從事情的發(fā)展來(lái)看，就是如此。
    不管如何，對(duì)于鄂州守軍的情況，曹彬是喜聞樂(lè)見(jiàn)，敵軍狀況越差，問(wèn)題越多，對(duì)他而言，則越有利。作為一個(gè)素來(lái)成熟持重的將領(lǐng)，如何以最小的代價(jià)，獲得最大的戰(zhàn)果，一直是曹彬所考慮的，對(duì)手主動(dòng)給機(jī)會(huì)，那就再好不過(guò)了。
    等到詔令發(fā)來(lái)，曹彬與劉光義二人，立刻率軍，猛撲鄂州。劉光義也是一名比較年輕的戰(zhàn)將，以治軍嚴(yán)謹(jǐn)著稱，平蜀戰(zhàn)事，隨趙匡胤東路入川，立有戰(zhàn)功，也參與了北伐戰(zhàn)爭(zhēng)。此番被遣平南，也因?yàn)樗心戏阶鲬?zhàn)的經(jīng)驗(yàn)。
    曹、劉二人，兵分兩路，一路兩萬(wàn)五千人，由曹彬率領(lǐng)，自巴陵出發(fā)，水陸并進(jìn)，沿江而進(jìn)，過(guò)赤壁，嘉魚(yú)不戰(zhàn)而降，而后以水軍向北，正面擊敗鄂州的幾千水軍，從而切斷漢陽(yáng)、江夏兩城的聯(lián)系，其后曹彬則逐步拔除江夏周邊的堡壘。
    劉光義則率一萬(wàn)五千大軍，自孝感南下，進(jìn)攻漢陽(yáng)，按照曹彬制定的作戰(zhàn)計(jì)劃，也是先拔除漢陽(yáng)周邊的堡鎮(zhèn)。前后只耗費(fèi)了三日的時(shí)間，兩路漢軍，將周遭的戍堡、鎮(zhèn)甸全部逐步拔除，而后兵臨城下，切斷水陸交通，使?jié)h陽(yáng)、江夏成為孤城。
    在這個(gè)過(guò)程中，鄂州軍隊(duì)的反應(yīng)，遲鈍而混亂。經(jīng)劉仁贍訓(xùn)練的一批戍卒，還是有一定戰(zhàn)斗能力與意志的，尤其在初戰(zhàn)的時(shí)候，還是進(jìn)行了一些頑強(qiáng)的抵抗。
    然而，這畢竟是缺乏組織協(xié)調(diào)的，僅憑借著一些低級(jí)軍官，一腔血勇，毫無(wú)配合可言，在整個(gè)防御體系被割裂的情況下，幾座戍堡的抵抗，除了給江南朝廷殉葬，增添幾分凄涼與悲壯之外，好無(wú)用處。
    在漢軍拔除諸堡的過(guò)程中，主帥皇甫繼勛的表現(xiàn)，并沒(méi)有太出人意料，就是毫無(wú)作為，坐守城中，既不下令，也不救援，甚至，有些將校愿意去與漢軍拼命，也被他阻止了。
    而漢軍，則在曹劉的指揮下，從從容容地攻堡拔寨，將進(jìn)取城池的障礙徹底拔除。除了最開(kāi)始在鄂軍的頑抗下，遭受了一些損失外，后邊的堡壘，都是絕望之心，陸續(xù)投降，總之，漢軍打得很輕松。
    在兵臨城下之后，曹彬下令，安營(yíng)扎寨，就地休整，做攻城準(zhǔn)備。還同樣的作戰(zhàn)布置，曹彬在江南攻江夏，劉光義在江北打漢陽(yáng)。事實(shí)上，這有些托大的，兩城剩下的守軍兵力加起來(lái)，仍有不下四萬(wàn)之眾，然而守軍的糟糕情況，給了曹、劉大膽布置的信心。
    “曹將軍，這進(jìn)展有些過(guò)于順利??！”劉光義乘船渡江而來(lái)，與曹彬商討軍事，英武的面容間仍有些不敢置信，說(shuō)：“我原以為，要掃平諸堡，怎么都要七日的時(shí)間，等攻破城池或許就要入冬之后了，誰(shuí)曾想，守軍的抵抗意志如此薄弱，幾乎是摧枯拉朽?。　?br/>     “劉將軍，我們得感謝皇甫繼勛啊！”兩個(gè)人行走在江邊，觀察著周遭的地形，曹彬臉上也帶著點(diǎn)笑容說(shuō)道：“照目前的情況來(lái)看，不用入冬，鄂州就可以拿下了！”
    “勸降信已然射入城中，可以繼續(xù)重挫其士氣，不過(guò)，敵軍雖弱，這城池的堅(jiān)固，卻是做不得假的！”劉光義說(shuō)道：“強(qiáng)攻或許也能速破之，但難免增加傷亡！”
    “劉將軍所言甚是！”曹彬點(diǎn)頭，稍作沉吟，說(shuō)：“還是先做攻城準(zhǔn)備，繼續(xù)亂其軍心，消減其抵抗意志，再因勢(shì)而動(dòng)，若能勸降，不戰(zhàn)而屈人之兵，則最好！”
    “唉......”劉光義卻忍不住嘆了口氣，說(shuō)：“以前也經(jīng)歷了些苦戰(zhàn)、惡戰(zhàn)，如今進(jìn)軍順利，卻有些不適應(yīng)，這仗打起來(lái)，卻有些乏味了！”
    聽(tīng)劉光義之言，曹彬不由笑了笑：“我等奉天子詔命，率王師，興義舉，自然是戰(zhàn)無(wú)不勝，螳臂當(dāng)車者，自然灰飛煙滅！不過(guò)，還是不能放松，畢竟敵軍尚有數(shù)萬(wàn)之眾！”
    曹彬還是這般，沉穩(wěn)持重，不敢懈怠，更不敢生驕愎之心。
    劉光義點(diǎn)了點(diǎn)頭，當(dāng)即抱拳道：“我先回江北坐鎮(zhèn)了！”
    ......
    在曹劉二人，為戰(zhàn)事進(jìn)展順利而感意外之時(shí)，江夏城內(nèi)，早已是人心惶惶，士氣持續(xù)下滑，幾乎跌至底點(diǎn)。
    北城一座水門(mén)下，一干人聚在一起，都是軍官，軍階最高的是一名都虞侯，氣氛很壓抑，這干人聚在一起，顯然在籌謀大事。
    開(kāi)口的，也是這都虞侯，也不加掩飾，直接道：“國(guó)主昏庸，不用宿將，而用小人，皇甫繼勛無(wú)才無(wú)德，徒以家世而居我等之上，視軍事為兒戲，役將士如牛馬。漢軍大舉來(lái)攻，既不作御備，也不發(fā)兵救援，坐看諸堡陷落，有這樣的主帥，我們?nèi)舨辉缱龃蛩?，遲早為其陪葬！”
    “朱虞侯說(shuō)得不錯(cuò)，皇甫繼勛，無(wú)能之輩，追隨于他，必為之所害，我等當(dāng)另謀生路！”一名將領(lǐng)，立刻接話道，咬牙切齒的。
    “漢軍已兵臨城下，四處交通斷絕，援兵難至，已是孤城，縱然城高，但人心不齊，主帥無(wú)能，必然守不住，莫若起義，殺皇甫繼勛，向漢軍投誠(chéng)，不失一份功勞！”另外一名軍官跟著開(kāi)口，并直接點(diǎn)題。
    事實(shí)上，這些人聚在一塊兒，各自心里都清楚怎么回事，該怎么做，是以，此言一出，都躍躍欲試的。很快，都把目光投向那姓朱的都虞侯，畢竟他軍職最高。
    這時(shí)，外邊傳來(lái)一陣腳步，一名軍官闖了進(jìn)來(lái)，一干人迅速拔刀，還是朱虞侯說(shuō)了聲“自己人”方才緩和下來(lái)。
    來(lái)人說(shuō)道：“皇甫繼勛已經(jīng)在命人收拾行囊，恐有棄軍逃離之意！”
    “這個(gè)廢物！”頓時(shí)有人罵道。
    朱虞侯環(huán)視一圈，壓低聲音，殺氣騰騰地道：“諸位，我們起兵，殺皇甫，歸朝廷，可有異議？”
    “殺皇甫！”
    “殺皇甫！”
    “......”
    一干軍官，都是惡狠狠地附和，皇甫繼勛這個(gè)主帥，做到這個(gè)份兒上，也是挺難得的。
    “好，我等歃血盟誓，今夜起兵，各自率部屬，殺入帥府，取皇甫繼勛首級(jí)，歸附朝廷！”朱虞侯拍板道。
    “是！”
    當(dāng)夜，江夏城內(nèi)，數(shù)千雄武軍，在都虞侯朱駿的率領(lǐng)下，突然作亂，殺入節(jié)度府衙，斬殺主將皇甫繼勛。因亂起突然，又處寒夜，曹彬沒(méi)有妄動(dòng)，一直到第二日清晨，江夏城門(mén)大開(kāi)，兩萬(wàn)余守軍，選擇投向。
    江夏一降，消息傳開(kāi)，漢陽(yáng)緊跟著出降，如此，曹劉二人，兵臨城下，兵不血刃，而取鄂州。以傷亡四百三十一人的代價(jià)，全取江夏、漢陽(yáng)，得降軍四萬(wàn)七千余人......