天佑年冬, 完了除夕，又是新的一年。
前面兩年的春節在綏陽的，南地無冬, 即便冬日里也十分暖和，葉云亭自小長在北方，對綏陽的暖冬很是稀罕了兩年，這一年卻是有些想念上京的雪景, 于是在春節之后, 便提前回了上京。
賀蘭鳶閑著無事，也與他一道回了上京。自兩國結盟之后，大小國事交給了葉云亭與李鳳岐，她便又撿起了年時的愛好, 將從前沒機與赫連煦一道去的地方一一行，以筆記載。
沈晚玉（老王妃）很是羨慕她這樣的自在灑脫, 只是她的身體不甚康健, 受不得舟車勞頓, 便只能盼著賀蘭鳶回上京時，聽她說一說各地的見聞。
這次賀蘭鳶一回來，就被沈晚玉請了去。
隨著年事漸高，身邊說得來話的人卻越來越。沈晚玉從前只清心寡欲的禮佛，即便已經貴為后, 也極召那些命婦進宮解悶。但與賀蘭鳶熟識后，受她的影響, 沈晚玉也始學著活的灑脫肆意些，雖不能遠行，卻也常常去出云寺小住數日，又或者在宮中設宴, 召命婦貴進宮看戲解悶。
賀蘭鳶熟門熟路進了沈晚玉的瑞春宮，笑聲爽朗：“沈姐姐這么著急叫來，是等不及要看新話子了吧？”
她處游歷，回來時總帶些伴手禮。想著沈晚玉在深宮中無趣，多給她帶些民間的話子和小玩意。
“這次是尋你有事。”沈晚玉喚倚秋上茶和點心，自則迎上去，挽著賀蘭鳶的手臂，拉著她在羅漢床上坐下。
聽說是事，賀蘭鳶收起了嬉笑的神色，顯得嚴肅了些：“何事？”
沈晚玉擰著眉，斟酌了片刻方口：“除夕那日不命婦進宮，與她閑話，想著如今江山已定，云亭和含章是不是也該挑一挑繼承人了？”
那些命婦為何說這些話，她心里自然清楚。這些年兩位帝王的威勢愈重，那些大臣不敢當面勸諫，就打起了曲線救國的主意，想讓家中妻子來給她吹吹風，讓她去勸說。
這幾年來，兩位帝王感情之深厚有目共睹，自然沒人妄想后宮一事。但就是自不生，也得趕早從宗室繼幾個好呀。
畢竟今年了年，葉云亭已經二十有五，而李鳳岐已經三十有一了。
雖說是壯年，可儲君的挑選和培養要花費時間，宜早不宜遲。
沈晚玉也是這么想著，起了念頭。但她擔憂兩個孩子還沒這個心思，心中躊躇不定，只好尋了賀蘭鳶來商量。
“你說，這事要不要跟他提一提？”
提一提倒是無妨，沈晚玉就是擔憂自口，給兩個孩子壓力。
倒是賀蘭鳶沒這么多顧慮，略一思索，便道：“也是該挑幾個孩子了，從小養在身邊，更親近，也更能看出好壞來。”
見沈晚玉似有擔憂，她笑著拍了拍好姐妹的手背：“放心吧，看含章多半同意的。”
李鳳岐不耐處理朝政，這幾年新式海船和火器研制出來后，他一度想親自帶兵出海，收服海外諸國。可他是能走，葉云亭卻不能輕易離，是以這兩年他只能眼睜睜看著朱烈等人輪流出海，心里很是憋屈，只能去軍營里練兵泄火，脾氣更是日益見長，那些大臣見著他跑得飛快。
若是早些挑選幾個孩子培養，挑選出儲君，等儲君能獨挑大梁之后，他與葉云亭的束縛和顧慮也就了許多。
而李鳳岐也確實是這么想的。一家人一道膳時，沈晚玉與賀蘭鳶提了一嘴此事，李鳳岐沉思片刻，便點頭同意了。
“那就從兩邊的宗室里，各挑選幾個孩子吧。”
***
從宗室挑選孩子繼，是大事。
小了不行，大了也不行。而且也不是每家父母舍得小小年紀就將孩子送進深宮里爭權奪利。所以最后各家送來的孩子，一共有十個。
剛好李氏五個，赫連氏五個，其中最小的孩子剛滿三歲，最大不超五歲。
一群小蘿卜頭，懵懵懂懂被送進了宮，被周薊領著去東宮拜見皇帝，從今以后，他的飲食起居在東宮之中。
葉云亭與李鳳岐在東宮里等著，難得有些許緊張。他反復整理自的衣襟，第五次問李鳳岐：“這樣瞧著不嚇人吧？”
和李鳳岐在一起久了，難免沾染了些他的脾性，季廉前日還和他說，現在他一沉臉一皺眉，竟比李鳳岐還要嚇人了。
葉云亭覺得哪有這么夸張，但今日來見這些小崽子，又不由擔心自當真看起來嚇人，將人嚇著了。
“不嚇人。”李鳳岐將一模一樣的話說了第五遍，撓了撓他的掌心安撫道：“放心吧，到時候唱.紅臉，你唱白臉，那些小崽子肯定喜歡你。”
尋常夫妻教子，也是一個紅臉一個白臉互相配合。他也可以效仿。
葉云亭瞥他一眼，眉間褶皺舒展，緩緩笑。
……
周薊很快領著一群小崽子到了東宮。
世家出來的孩子，就是年紀小，規矩也有。估計進宮前也被家中特意囑咐，一個個努力板著小臉，挺直了小身板，沒有東張西望，亦步亦趨跟在周薊身后。
就是年紀實在小，個頭也不高，雖然努力學著大人的穩重模樣，但那胖嘟嘟的五短身體走起路來搖搖擺擺，十分滑稽可愛，瞧著倒像是跟在母雞身后的一群小雞崽子。
周薊領著他上前見禮。
小崽子像模像樣地拱起了手，糯聲喊：“見南帝陛下，北帝陛下，二位陛下安好。”
葉云亭被逗得笑起來，將準備的見面禮挨個遞給他，又一一詢問姓名。
年紀大些的，口齒已經十分清晰，但年紀最小的那個剛滿三歲，據說說話也晚，糯聲糯氣說：“肥陛下，叫赫連尼。”
“赫連尼？怎么叫這么個名字？”李鳳岐蹙眉道：“這家父母給孩子取名也隨意了些。”
那小崽子眨了眨眼，有點害怕，但還是又重復道：“不赫連尼，赫連、倪！”
李鳳岐：“……”
這小崽子看起來好像不聰明的樣子。
一旁的周薊忍笑道：“回陛下，這位小公子是沐國候的嫡次孫，叫赫連黎。”
赫連黎一聽，連忙點頭附和：“！赫連尼！”
李鳳岐：“……”
嘖，果然不怎么聰明。
見了小崽子，又一道了晚膳，葉云亭便叫周薊帶他安置住處，給每個小崽子安排了一個嬤嬤，兩個宮、兩小內侍伺候。
為了防止這些孩子的母家別有心，派貼身伺候的下人給這些還沒長的孩子灌輸一些爭權奪利的想法，此次入宮，所有孩子不準許帶伺候的下人。此后一應吃穿度也歸皇宮負責。但每月可有兩日假期歸家探親，只要不犯錯，日后就算沒能被挑選為儲君，也有個不錯的前程。
等小崽子安頓好后，葉云亭與李鳳岐離。
他還有些抑制不住的興奮，絮絮叨叨地同李鳳岐規劃這些小崽子日后要如何教養，容光煥發的樣子，倒是有點初為人父的模樣。
“得給他請個夫子，不如去信常先生，請他歸京給孩子做老師吧？”
常先生學識淵博，又游歷方，見識不凡。葉云亭就是他教出來的學生，請他教這些小崽子，倒是好。
“越師兄武藝非凡，還可以請越師兄教他習武。”
葉云亭自顧自地感慨：“老師和師兄云游方，也該有個定處了。”
李鳳岐聽他一個人把話說完了，只能附和說好。
又拉著人往寢宮走，在他耳邊低聲道：“時候不早了，差不多該歇了，方陪那些孩子玩了半日，南帝陛下也陪陪？”
葉云亭睨他一眼，沒有應聲，卻是隨他去了一道去了浴池。
等再出來時，兩人衣裳輕薄，呼吸微喘。李鳳岐擁著他繼續方未盡的事，埋首在他頸窩，叼著他的耳朵道：“這么喜歡孩子，你給生一個吧？”
葉云亭一顫，伸手推他：“胡言亂語！”
李鳳岐低低的笑，話語聲化了呢喃：“不試試怎么知道不？”
……
小崽子進宮之后，葉云亭每日的事又多了一件，處理完朝政之后，便轉道去東宮看一看小崽子。
常裕安收到他的信之后，竟然破天荒的同意了他的邀請，與越長鉤一道回了上京，住進了東宮。
無所事事的季廉看東宮熱鬧，索性跟葉云亭請示之后，去了東宮幫著照看小崽子。
——葉云亭現在不肯讓他忙里忙外的伺候自，讓他自找些事做，不拘什么，只要他想做就行。但季廉思來想去，覺得自沒什么學問，也沒什么大志向，所想的也不是混吃等死罷了。如今常先生回來了，東宮又多了許多小崽子，他倒是起了性，覺得自找到了想做的事，每日樂顛顛地跟在一群小崽子身后。
他長得和善，脾氣又好。小崽子很喜歡他，尤其是赫連黎，總顛顛跟在他后面叫季廉哥哥，把季廉樂得見牙不見眼。
越長鉤每回撞見，要陰陽怪氣一番：“這么喜歡孩子，怎么不親自生一個？”
把季廉氣得不行，每次隔著老遠看見他，要繞道走。
葉云亭剛到東宮，就看見越長鉤手里提著食盒，隱隱的香氣散發出來，應當是剛出鍋的醬肘子。
“師兄又惹季廉生氣了？”他揶揄道：“你若是喜歡他，直說就是，總氣他做什么？”
季廉的脾氣軟和，也不記仇。每次越長鉤把人惹生氣了，拿吃的一哄保準就好了。但下回準還要再生氣，越長鉤再拿吃的哄，周而復始。
越長鉤挑眉笑笑：“你不覺得他這樣很可愛嗎？”
“……”葉云亭不是很懂他的惡趣味，搖頭道：“你再這么逗他，哪日他真了親，你可就沒處哭了。”
說完撇下他，往上房走去。
他來的時間剛好，常先生剛上完一堂課，小崽子從學堂里出來，瞧見門口的葉云亭，規規矩矩地行禮。但也有進了宮沒幾天就樂得忘了規矩的，顛顛撲上前抱住葉云亭的腿撒嬌。
葉云亭將小崽子抱起來顛了顛，笑道：“重了些。”
一旁的赫連黎立刻嚷嚷：“陛下也抱抱，也重了！”
葉云亭從善如流地抱起他顛了顛，語帶夸獎：“不錯，確實重了些。”
說完也沒有忽略其他幾個舉止規矩，卻蠢蠢欲動的小崽子，挨個抱了抱。
這些小崽子年幼，再老也還是孩子，進了宮后，見葉云亭和善可親，對他又好，很容易便生了孺慕親近之情。
只是有的孩子要活潑些，如赫連黎，敢口直言。有的孩子卻還顧慮著規矩，不敢放肆。
不他還小，時間還長著，葉云亭有信心可以引著他慢慢忘記這些不必要的規矩。
他與李鳳岐此生不能有自的孩子，這些進了宮的孩子，雖然與他無血緣，但葉云亭卻愿意將他當做親子來疼愛培養。外頭的人只以為深宮之中必定是勾心斗角爾虞詐，但他卻不希望這些孩子走上這樣一條路。
帝王之路艱難，與其一個人披荊斬棘，孤獨前行，不如多幾個兄弟，結伴而往。
葉云亭和小崽子玩了一兒，便挨個檢查他的功課，檢查到一半，李鳳岐便來了。
他面相兇，身上殺伐之氣又重，小崽子有些怕他，在他面前乖巧的像小雞崽子。瞧見他進來，連忙從葉云亭腿上下來，站直了身體，垂著腦袋做肅容狀。
唯有一個年紀最大的崽子，偷偷抬起頭瞧他，目帶孺慕。
“功課如何？”李鳳岐問。
“完的不錯。”葉云亭笑道。
就連最小的赫連黎，也寫得十分認真。
“嗯，今日無事，好檢查一下他武藝學的如何。”說完招招手：“隨去演武場。”
小崽子繃緊了臉，磨磨蹭蹭跟在他身后。唯有年紀最大的李去拙露出喜色，緊緊跟在他身后，如同一個小尾巴。
葉云亭將之收進眼底，快走幾步與李鳳岐肩，輕聲笑道：“李去拙倒是不怕你。”
李鳳岐眼風往后一瞥，道：“他倒是個好苗子。”
兩人說悄悄話間，便到了演武場。
李鳳岐換了一身箭袖常服，站在演武場中央，讓小崽子挨個上場攻擊他，第一個上場的便是李去拙。
有越長鉤的教導，他的招式倒是有模有樣，就是年紀小，力道還不足。
李鳳岐收著力挨個試了一番后，看向李去拙，目露贊許道：“你不錯。”
他素來寡言語，這樣的夸獎更是極。李去拙沉穩的面孔沒繃住，露出個燦爛的笑容來。
……
如此一轉眼便是八年去，走路搖搖擺擺的小崽子，長了青蔥的年郎。
彼時這些孩子經了幾次考校，葉云亭與李鳳岐已經定下合適的儲君人選，只等著再磨煉些時日，便式冊立儲君。而其余的孩子亦被教養的極好，未因落選就生出怨懟之心。
被選中的繼位人是李去拙與赫連黎。
兩人一文一武，李去拙擅兵法謀略，小小年紀已隨著朱烈等人出海數次，立功不；而赫連黎脾性溫厚，心懷百姓，是葉云亭屬意的守之君。
這日李鳳岐趁著葉云亭不在，將兩人召到跟前，一臉凝重道：“最近海國那邊又有異動，據說是研制出了新式的火器，你亞父不放心，決意與出海前去一探究竟。”
赫連黎聞言板起臉，憂心忡忡道：“新式火器？比火器坊最新研制出來的火炮還要厲害嗎？”
李去拙則道：“海國害之心不死，先前與海國一戰，竟然還未將他打服！”
李鳳岐肅容頷首：“沒錯，此次與你亞父前去，必能將其斬草除根。但你二人可能坐鎮上京？”
兩人不疑有他，恭敬應聲：“必不叫大父與亞父失望！”
李鳳岐這露出個滿意的笑容：“甚好。”
沒多久，李鳳岐與葉云亭式冊立了諸君，之后便離上京，經由綏陽到了南越邊境，隨船隊出海。
第一年，赫連黎問李去拙：“海國竟這么厲害？大父和亞父怎么還沒歸來？”
第二年，赫連黎又問：“大父和亞父不出什么事了吧？可要遣人去接應？”
第三年，赫連黎始猶猶豫豫：“怎么覺得大父和亞父不回來了？”
他懷疑自被騙了。
李去拙瞥他，面無表情：“你想明白？”
在大父與亞父一去不回后，他就想明白了。什么去海國一探，不是借口罷了。
這幾年大父和亞父帶著船隊出海，游遍海八方，日子可比他逍遙多了。
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