順兒尋了個(gè)常往趙家去的梳頭婆子，許了她幾錢銀子，帶去見了施少連。
那梳頭婆子最會(huì)鉆營富貴人家的后院，一雙眼尖似針，暗地里也做些穿針引錢的勾當(dāng)，在茶樓里坐定，見竹簾后人影綽綽，卻半晌不說話，喝完一壺濃茶后，方聽見有個(gè)年輕清越的聲音：“那趙安人家，都是什么人？”
梳頭婆子道：“那趙大人，是江都本府人，祖上原是賣紙燭的商戶，后他念書科舉，中了三甲，在金陵為官數(shù)載，娶親姑蘇唐氏，老爺夫人只育一女，年初新皇登基，擢升飽學(xué)之士，這趙老爺升遷山西大同府通判一職，唐氏受賜安人，因路途遙遠(yuǎn)，趙老爺將家人先送回江都府安頓，待日后安穩(wěn)后再接去大同府同聚，如今這老宅里只得安人、女兒同住，并一堆人仆人服侍。”
“這樣的貴老爺家，如何只得一女，想必是夫妻鶼鰈情深，不忍納妾吧。”
那婆子嘻嘻一笑，呷茶：”趙安人禮佛，待人最是心善，家里下人都念安人的好哩，又常自責(zé)多年無出，替趙大人連著納了數(shù)名美妾，只是不知怎的，一直沒得消息罷了。”
施少連又問：“趙安人愛女，可許了人家不曾？”
婆子聽說話人聲音斯文有禮，揣摩是打探趙窈兒的年輕郎君，笑道：“還未曾尋人，只是這樣的容貌家世，他家勢(shì)要個(gè)好的，最好是清貴高門，方配的上自家女兒，趙安人也暗暗心急，每日里吃喝不下，常要我們留意些年輕俊才。”
端午那日施少連觀趙安人和張夫人神色，只管看甜釀，問婆子：“觀心街的張家，和趙大人家是舊相識(shí)，兒女年歲都相仿，男才女貌，如何沒說合說合。”
“也曾說合過哩，只是不成罷了。”那婆子道，“因趙安人急著帶著女兒去金陵，故把這事耽擱下來，后來張家和哨子橋下開生藥鋪的施家結(jié)親了，這事也就過了。”
施少連又問趙家有多少奴仆，那婆子一一說了，聽見簾后人沉吟半晌，問：“有個(gè)腔調(diào)拿捏，走路軟綿的嬤嬤，看著倒不一般。”
梳頭婆子尋思一番，笑道：“小官人說的是沈氏不成，那是伴著趙安人早晚唱念祝頌的嬤嬤，這嬤嬤是吳江人氏，原是個(gè)出家的尼姑，十?dāng)?shù)年前就還俗嫁了人，跟丈夫在金陵開了個(gè)粥攤，攤子正支在趙大人家的門前，幾年前她死了丈夫，自己過不了活，趙安人看她每日里還唱念，索性招入府，伴隨左右伺候。”
他聽得吳江和尼姑兩字，心里暗自咀嚼了一番，已經(jīng)有了計(jì)較，打發(fā)了梳頭婆子，又尋人去打探旁消息。
端午節(jié)后，甜釀打定主意閉門不出，每日只陪伴施老夫人左右，再和姐妹幾人針線玩耍，消磨度日。
天氣酷熱，幾場(chǎng)午后大雨，小花園里的水潭都漫至岸石，水潭里的睡蓮銀珠滾滾，白蕊暗香沉浮，水邊繡線菊和美人月季花枝垂水，惹得魚兒跳躍唼喋。
小繡閣里門窗洞開，檻沿窗下都熏著驅(qū)蟲的艾草，苦香綿延，甜釀和苗兒在窗下繡繃架上做了半日繡活，正各自累得眼酸脖累之際，甜釀罷手，將繡線咬斷：“苗兒姐姐，歇歇吧。”
日曬屋頭，蟬鳴林靜，夏衫單薄，兩名素衣少女在窗下?lián)u著團(tuán)扇，寶月端來兩碗冰雪楊梅荔枝膏，碗里是楊梅肉染成淡緋紅碎冰，澆過薄薄一層蔗蜜，拌了三四樣蜜餞干果，用小銀勺挖入嘴中，甘甜冰涼，一點(diǎn)點(diǎn)倒牙的甜酸。
姐妹兩人悄聲說話。
“每年厭夏，總惦記著這一碗碎冰雪。”苗兒道，“我素來不喜歡夏日，卻獨(dú)愛這個(gè)。”
“四季里我獨(dú)愛夏，火辣辣的日頭、清涼涼的晚風(fēng)、甜馥馥的花香，到處都是熱熱鬧鬧的。”甜釀將嘴中冰雪咽入，見苗兒低頭攪動(dòng)瓷碗，“苗兒姐姐近來常蹙眉，是有什么心事么？”
“也沒什么。”苗兒輕聲道，“只是天熱，覺得胸悶難受罷了。”
藍(lán)表叔一家住在后罩房，只有四間堂屋，除了一家五口外，還有兩個(gè)十一二歲的小婢女，一個(gè)洗衣燒飯的婆子，人多住的逼仄些，卻也沒有法子，近來甜釀也隱隱聽見聲響，芳兒鬧著要自己的屋子，把田氏吵得頭疼，芳兒直吵到了藍(lán)表叔面前，一家子人生了好大一回氣。
家里的仆丁私下嚼舌頭，藍(lán)表叔在外頭養(yǎng)著妓子，錢花得如流水一般，只道等苗兒芳兒嫁出去了，后罩房就闊綽夠住，家里兩個(gè)女兒聽聞此話，都暗自傷心，芳兒更是指著自己父親鼻子，罵了些不好聽的話。
她看著苗兒的神色，搖了搖扇子：“云綺常去姨娘處歇玩，我一人冷清清的守著這屋子，連個(gè)說話的姐妹都沒有，不若姐姐搬來和我同住，你我兩人向來同進(jìn)同出，若能日夜都守在一處，最開心不過了。”
苗兒搖搖頭，抿唇道：“這也不好，我不過是客，哪能日日住在妹妹屋里。”
“左右...等明年嫁了就好了呀。”甜釀悄聲說，“如今已是六月天，再等上一載，就走出了這道門檻，你瞧這日日走針飛線，日子過得多快呀。”
“也就剩下一載辰光，再等等也不妨。”苗兒輕蹙眉，“不怕妹妹笑話，我心里頭也只盼著嫁出去了，任夫家再如何，也不愿再回來了....爹爹和阿娘每每見面，都要吵上一架，不是為我嫁妝，就是為了妹妹的親事，我在旁聽著，心里也不好受。”
甜釀也不知怎么安慰，只得道：“隱約聽說，祖母那都備著雙份的東西呢，姐姐是家中長女，表叔表嬸也不能虧待。”
苗兒嘆氣：“我真是羨慕妹妹，祖母心里念著你，大哥哥也替你打算，這才是親親熱熱的一家子呢。”
兩人說了一番話，苗兒告辭，甜釀送她出門，在柳蔭下出了好一回神，回來將門虛掩上，屋里靜悄悄的，吃冰的碗還擱在桌上，也不知寶月去了何處，倚窗打了個(gè)哈欠，只覺目餳神迷，窩在躺椅上，隨手抽了本書打發(fā)辰光。
施少連和飛舞的白蝶一道推門而入，沒設(shè)想是這樣的情景，素衣少女躺在椅上假寐，面上覆了幅手絹遮住面容，垂在椅畔的手還握卷書。
他將書卷輕輕從她手中抽出來，淡黃的書皮上幾個(gè)小字——虬髯客傳，捏著薄軟的書冊(cè)發(fā)笑，復(fù)又去看她，側(cè)身而睡，半邊身體背對(duì)著他，白纻衫輕薄，層層疊疊，遮住玉色肌膚，卻因背臀拱起的關(guān)系，緊緊貼在身上，顯露出最內(nèi)里那件主腰的顏色，應(yīng)是薄軟輕透的綃紅料子，不然不會(huì)有這樣的淡緋色澤透在白衫下頭。
這樣的香軟嬌軀，就當(dāng)配各種眼花繚亂的色彩，朱紅碧青，藍(lán)紫藤黃，不拘什么顏色，只要在那無暇底色的映襯下，都是驚心動(dòng)魄的嬌艷。
他凝神望了好半晌，蟬叫得醒著的人燥熱不堪，恨不得提劍砍了求一方清凈，又希望它叫的更大聲些，知了，知了，知了，好叫那人也知了他一點(diǎn)心思。
寶月從后院進(jìn)來，手中擎著兩株虞美人，見屋里有清華從容的男子，眉眼年輕新嫩，身上披著半爿日光半爿陰影，是一種沉淀已久的氣度，手里捏著本書，聽見聲響，淡淡的抬眼瞥她，那眼神又輕又淡，卻氣勢(shì)壓迫，冷漠?dāng)z人。
她見施少連朝她揮手退下，因那一眼的施力，心頭微懼，躡手躡腳的往后院退走。
甜釀不過是打個(gè)盹，隱約聽見身旁有聲響，以為是寶月，也不甚在意，在躺椅上翻了個(gè)身。
帕子輕輕飄落在地，露出她皎月般的面容，二八年華，青春少艾，這些都不重要，重要的是恰好生的合心合意，一點(diǎn)一滴都用在刀刃上，黑的發(fā)、黛的眉，粉的靨，紅的唇，雪的肌。
他又生了別的心意，這樣的尤物，不該用斑斕色彩去點(diǎn)綴陪襯，反倒要?jiǎng)兊墓鉂嵢缧律迷谑中模裎抿肝S蜂采蜜，一根空心的食管戳進(jìn)肌膚里，一點(diǎn)點(diǎn)吸食她的色彩，像吸人精氣的妖那般，將她吸的只剩一具白骨架，興許連骨架都不剩，全都囫圇吞進(jìn)肚里，在日光下腆著個(gè)大肚，打個(gè)飽嗝，慢慢等這豐盈的色彩和自己融為一體。
甜釀聽見小爐煮茶的水沸聲，而后是濃郁的茶香，她其實(shí)不太愛喝茶，特別是濃茶，總有一股子醺意，水注入杯的聲響伴著茶味沖入腦海，她打了個(gè)哈欠，坐起身來，向?qū)氃碌溃骸斑@樣熱的天，你煮茶做什么。”
哈欠頓住，她掩口的動(dòng)作也頓住，見桌邊的年輕男子一手看書，一手握盞喝茶，見她醒來，微笑道：“幾個(gè)月前送來的江南鳳團(tuán)雀舌牙茶，祖母那早就喝空了，你這倒一點(diǎn)兒也沒動(dòng)。”
又抖抖手中的書頁：“這是圓哥兒送來的書？”
甜釀急急從躺椅上起來，蝴蝶簪子勾在扶手上，叮一聲掉落在地，頭上百合髻散披在肩頭：“大哥哥什么時(shí)候來的。”
“剛剛坐下。”
她叼著簪子，扶著自己半傾的發(fā)，忙忙亂亂去里間窗下針線框里翻梳子，明明記得有一把小桃梳扔在此處，此時(shí)找來找去卻不見了蹤影。
“寶月這丫頭也不知去哪兒偷懶。”她心頭生氣婢女憊怠，又不能顯露，只得耐心的攏起五指做梳，將頭發(fā)扶定，簪子挽起，摸摸鬢角，出去和施少連說話。
施少連重溫那本虬髯客傳，正讀到虬髯客旅舍見紅拂女梳頭，又見甜釀里屋挽髻，會(huì)心一笑，微微搖頭，將書卷拋下。
甜釀出來拜了拜，在施少連身邊的椅上坐下，語氣佯裝，輕嗔薄怒：“大哥哥即來，要么喚醒我，要么喚寶月，如何留我在旁睡著，自個(gè)煮茶看座。”
他瞥了瞥她緋紅的兩腮，給她斟茶：“想看看你究竟能睡到什么時(shí)候。”
她見他唇角微望上勾，眉目舒展，眼尾放松，心情似乎極佳：“這樣熱的天，哥哥從何處來？”
他挑眉：“只是在祖母那坐了會(huì)，聽祖母說你近來都在繡閣里呆著，故順道來看看你。”
她知道最近祖母找了不少媒人上門，給他相看親事，他十有八九是被召喚去和媒人說話：“哥哥在祖母那挑到合心意的女子了？”
他搖頭，淡聲道：“勉強(qiáng)有一兩個(gè)入眼的，都不甚好。”
“哥哥芝蘭玉樹，嫂嫂也必定也要秀外慧中，蘭心蕙質(zhì)。”
他喝口茶，抬眼看她，淡然一笑，眉尖略挑起，不置一詞。
真是奇怪，他那樣細(xì)長的眼，風(fēng)流下彎的眼角，薄薄的眼皮，配上微微上挑，長又颯爽的眉，竟顯得分外和諧，眉底的凌厲，將涼薄的眼廓都中和的溫柔斯文。
甜釀將頭埋在茶盞里，聽見他問：“我見繡繃上喜服已裁，正在繡樣兒，這陣子都忙這個(gè)？”
甜釀點(diǎn)點(diǎn)頭：“我和苗兒姐姐一道做，她裁衣樣，我繡花樣，這樣容易些。”
他攏著茶盞想了半晌，慢慢道：“還有大半載時(shí)間，慢些做吧，別熬壞了眼。”
又似乎是嘆氣，問她：“嫁給張圓，你心底...滿意么？”
他們關(guān)系雖然親厚，卻并未無話不說，言語一直克制，甜釀抿唇，只說：“圓哥哥極好。”
施少連點(diǎn)點(diǎn)頭，少坐片刻，回來見曦園，在內(nèi)室獨(dú)坐。
半晌之后，他從袖間抽出一封信，默讀一遍，將銀燭燃起，將書信燒盡。
吳江水媚，女子也生的嬌柔，又是富庶之地，水路通暢，沿河藏著不少私窠子，個(gè)個(gè)臨水小樓，住的俱是自顧營生的煙花女子，小樓下都泊著小舟，對(duì)于南來北往的行商來說，花上足夠的銀子，在此找個(gè)小樓歇歇腳，逛逛附近山水名勝，芙蓉帳帷玉肌香暖，十天半月里松散松散，最好不過。若是有事不得停留，又貪戀煙花，也可邀女子同行，貨船后跟著女子家的小舟，陪著東奔西走，夜里舟船上尋歡作樂，若是不用了，給足銀兩，女子乘坐自家小舟再返回吳江。
施存善是個(gè)販生藥材的行商，南下販貨，路過煙花之地，在王妙娘家里盤桓了整整兩月，情意纏綿，恩愛不移，原許諾到閩地販完藥材后，回程再過吳江度日，豈料有事耽擱，未經(jīng)吳江就回了江都，也把那恩愛妓子拋之腦后。
世事難料，施存善幾年后再路過吳江，想起舊日情誼，推門進(jìn)時(shí)，卻從王妙娘屋內(nèi)奔出個(gè)小女孩，笑喊他爹爹。
原來施存善辭別王妙娘之際，已然珠胎暗結(jié)，十月臨盆，生下一女。但當(dāng)年的情/事，如何說的清，這女孩兒看著年歲正當(dāng)，未必是他的種結(jié)的瓜。
但當(dāng)時(shí)王妙娘確實(shí)有孕，去藥鋪買過墮胎藥，那胎兒卻一直未流下來，她懷胎時(shí)全靠姐妹接濟(jì)度日，生產(chǎn)時(shí)也請(qǐng)過大夫，十二月的寒雪天里生下一個(gè)羸弱的女嬰，在王妙娘身邊養(yǎng)到滿月，因要接客生活，就把女嬰送往尼姑庵里代養(yǎng)，幾年后，那尼姑庵因事關(guān)門，女兒又回了私窠子。
因這小女兒生的一雙深深笑靨，故名小酒，生的乖巧，嘴甜又伶俐，骨肉親情，施存善疼愛不已，取了名字叫施甜釀，竟日不舍得這一對(duì)母女。后來又出了贖身錢，將母女兩人帶回江都，因家里母親眼里容不得娼妓，故置在杏花巷里，不敢?guī)胧┘摇?br />
甜釀乖巧懂事，眼色極佳，在杏花巷里養(yǎng)了兩年，最后施老夫人點(diǎn)了頭，將母女兩人帶入了施府。
只是為了防人口舌，只說母女兩人是在吳江納的妾室，不透露私窠子的事情，又找人去問甜釀身世，事事時(shí)時(shí)都能對(duì)的上，也就真是施家的骨肉。
趙安人家的沈嬤嬤，正是那尼姑庵里的尼姑，那尼姑庵也不是什么干凈地方，收養(yǎng)五六名棄嬰，打著菩薩名號(hào)，暗地里做著皮肉生意，后來被人揭發(fā)出來，甜釀?dòng)炙瓦€了私窠子，庵里的尼姑打死了一個(gè)，病死兩個(gè)，逃的這個(gè)就還俗在金陵嫁了人。
那沈婆子照顧了甜釀幾年，許是認(rèn)出了她。
施少連向來不想理會(huì)陳芝麻爛谷子的舊事，也不想理會(huì)這沈婆子，只是甜釀向來謹(jǐn)慎，他不動(dòng)神色看在眼里，卻有了幾許期待。