永初三年，建康城。
謝行周率領一隊輕騎趕到將軍府時，恰好碰上了那宮里來的鑾駕。
只瞧幾個婢子引著一青衣女子緩緩走下轎來，女子長眉入鬢，鼻梁纖瘦高挺，發間略佩了幾支白玉長釵，渾身凈是一副清冷疏離的模樣，一舉一動無不矜貴。府門早已大開，謝老將軍從里面迎了上來，拱手道，“項安公主，本應是臣去宮中拜訪，竟還勞公主大駕。”
青衣女子微微欠身還禮，“謝老將軍，茲事體大，不如府內詳敘?！?br />
謝驍豈不知此刻事態緊急，絕不能有半分差錯。單手作引，將人請進正堂。余光處卻覺有一人的身影如此熟悉，他轉頭定睛一看，這才見著自家多年不歸京的長子正在府外列兵等候。
這小子，還是回來了。
他眼睛半瞇，眸中神色復雜，卻也只在原地停留了那么一刻，抬手便召了府里的管家來，“他還知道回來！去叫那豎子好生整頓，一會再來見我吧?！?br />
管家仲令本還不信，自家少將軍是何等氣性？當年只因與老爺的政見不同，甘愿請旨遠赴青州，在青州打了這許多年的仗，連一封信都沒回過。
可走近一瞧，那白袍銀甲的青年將軍可不就是當年的桀驁少年？如玉般的青年男子周身已褪去當年稚氣，算上一算，只不過是個二十又一的少年郎君呦...仲令頓時眼含疼惜，“我的少將軍，您可算是回家了！瞧這一路風塵的，快隨老奴去更衣吧。”
“行伍之人，確實顧不上斯文，仲叔莫怪?！彼哪抗庠谀沁M了正堂的女子身上停留片刻，隨口問道，“那是何人？甚少見父親和宮中貴人走動，我瞧著年歲與我相仿，卻是個生面孔。”
“那位啊，是陛下的義女，生身父母早在八年前項城那場戰事中殉城了，想必就是那時來京城投奔的陛下吧。前些年都沒在京城大家里露過臉，連一點風聲都沒有...”
仲令的聲量壓得極低，像是又敬又懼，“可這位殿下在新朝初立時便被賞了封號，不知比其他皇子公主榮耀了多少。從那之后，宮里這許多皇室宗親，便只有這位才能替陛下親傳圣意了?！?br />
他還要再說些什么，卻見少將軍已然將目光收回，想提醒的那句“盡量不要與之接觸”終究是沒能說出口。
對于那個心思如淵的女子，即便是他家將軍也不敢掉以輕心。
“親傳圣意？如此看來，宮里還真是出事了?！?br />
一炷香后，謝行周換上常服立于院中，似是無意地望著屋內的身影，等著父親的召見?？刹坏揭粫海阌X得火日炙人，揮汗如雨，謝行周心中暗暗琢磨，自己是行軍之人，在這樣的日頭下干站著也覺得甚是難耐，這京城的天果真與人一樣，是個殘忍無情的。
前廳大門忽的被推開，謝驍眼中盡是感激，焦急模樣也褪下大半，“殿下肯在今日情形下施以援手，臣日后定會...”
青衣女子扶起要叩首的謝驍，只見其神思清明，言語中不驕不躁，“我所做之事皆為陛下，要謝，您便等著陛下允許覲見時再去謝恩吧。莫要再拘禮，那位大人可等不起了?！?br />
謝行周凝眉而視，陛下已然病重到，連大臣進諫都不準了嗎...
宮城，紫云殿外。
內監總管趙錚正急得左右踱步，一個勁兒的朝外面望著，可算是隱約地看著那抹天青色的身影，趕忙小跑上前，“哎呦咱的殿下呀，您可算是回來了，陛下醒來便傳了您，此刻連太醫都統統遣出去了，都只等著您進去了。”
“太醫不在，誰在陛下榻前侍疾？”
“這...陛下的脾氣，內侍們都只敢在殿門口等著，方才連太子殿下都沒能進去呢...”
兩人在說話間，已然順著小路行至殿門前。趙錚剛要吩咐門口的內侍推門，女子突然道了一聲，“且慢。”
趙錚心急，“公主...”
“陛下如今無法理政，這宮里我最信的人就是你。”秦姝直視其人，沉下聲來，“趙總管，待會兒有些事，您得替我去辦?！?br />
趙錚聞言一怔，隨后躬身應道：“殿下的吩咐，咱家一向是無有不應的。只是現下好些人對殿下虎視眈眈，您可千萬不要自損...”
秦姝手中團扇一揮，示意他不必再說。她轉過身來，朝大殿下方看了過去，一眼便見著那跪在階下、沒有絲毫庇蔭之處的老者。
即便那人離自己頗遠，也可見其緊閉著雙眼，身著官服，手持文書，面上毫無血色也不肯搖晃分毫。
竟是，連一聲求饒都不肯嗎...
秦姝眼底的光輝暗淡了些許，長長的雙睫掩蓋住了眼底的失落，只在呼吸間便調整好了情緒。在趙錚訝異的目光下，轉而走向暗處而立的那人，語氣恭敬而疏離，“太子兄長，是在等我嗎?！?br />
皇太子所站的位置，若非有心，是很難察覺到的。
太子劉笙轉過身來，坦然一笑，“本宮想著，父皇連我都不見，估摸是在等你來了，還真讓皇兄我等到了。”
看著眼前的人兒并無寒暄之意，也不尷尬，只一副大度模樣，“說來，本宮近日得一奇人，可治陳年斷筋之傷，我知你苦苦求尋名醫多年，若是你信我...”
秦姝臉上的淺笑收斂個干凈，有些事連藏都不必再藏，“原來兄長還念著我身邊的事兒呢。只不過，岳聽白是臣妹帶進京的，她的事，怎勞太子兄長費心？這世間的名醫，就算是我終其一生也會去尋個遍?！?br />
“怎么，你不想快些帶那小女郎離京了？”皇太子反問道。
秦姝的默然如他所愿。
劉笙繼續道：“半年來，你一直求著父皇放你出京，以你的性子，必是打定主意要帶著你那朋友遠走高飛了。只不過既要遠行，她那雙腿恐怕...很是不便?！?br />
他稍稍傾身，更清晰地看她的眼，“如若不是..那就是阿姝開竅了，也明白父皇有心要讓你接手九層臺了？”
“兄長慎言，九層臺乃陛下親執，臣妹怎好妄加揣度圣意。”秦姝笑意不至眼底，“臣妹還有事要回稟陛下，就不陪太子哥哥敘話了。”
“哈哈哈哈...阿姝莫惱。也罷，就容你思量思量，我在此處等你，你去父皇處聆訓后再考慮我的建議也不遲啊。”
秦姝終于抬眼正視了他一眼，欠身一禮，步伐毫不停留，轉身而去。
與殿外不同，紫云殿內此刻寂靜異常，燭火極暗。秦姝看著塌上已無半分精神的君主，輕聲道：“陛下，謝少將軍從青州回京了，想必一會封賞其為驍騎將軍的旨意便到了?！?br />
武帝眼神艱難聚焦，聲音暗啞，他清楚自己大限將至，如今已是回光返照之相，憑著感知死死扣住秦姝的手腕，“好，中軍就先交給他父子二人，你要派人盯牢了?！?br />
“兒臣明白?！?br />
“朝局不穩，可惜朕已無力。九層臺是朕多年心血，朕要你立誓，九層臺萬事以社稷為重，我劉宋江山不可缺損一絲一毫。”
秦姝是不想立下這誓言的。
這巨石般的擔子，能將人壓得喘不上氣。
“怎么，你不想嗎?！蹦情缴系纳硢÷曇羧詭е弁跬?，“秦姝，我授你本領之意，看來你還沒有真正領會?！?br />
“兒臣明白的?！鼻劓虻靡幘?，語氣輕輕，“握住權柄和力量，兒臣才能不重蹈少年時流落街頭的覆轍。”
武帝沉默了一瞬，不知是認同與否。
她不敢再觸及圣怒，垂下頭來，話中有了幾分誠懇，“兒臣發誓，只要兒臣還在，九層臺就為大宋社稷而生?！?br />
“朕戎馬一生，政績無數，卻唯獨疏于管教了笙兒…縱的他如此擔不起事，是吾之過?！蔽涞鄣玫较胍拇鸢?，松了手，言中悔恨。“朕知你是有能力助他的…只有你先坐鎮九層臺，替他擔上一擔，徘徊在京外的那些人才會沉寂下去，你可否明白？”
雖早知事態如此，但親耳聽到這樣的旨意，意味著還要無盡頭的居于這暗流涌動的朝局中，秦姝只覺著心痛如絞。
“你姨母泉下有知，若是看你如此，許是很欣慰罷。那年老天將落難的你送到朕身邊，是朕之幸，你是這世上唯一與她有血緣之人，你切莫忘了她…”
“兒臣會時刻謹記，每年都去宗廟祭拜敬皇后。兒臣能有今日，全是陛下和敬皇后的恩典，秦姝——生死以報?！?br />
提到過世多年的愛妻，武帝神情中仿佛少了許多痛苦，身上也卸了力，喃喃道，“是嗎…那她定是不會怪我了，我對得起她了…”
秦姝忽想到自己的來意，又見武帝隱隱有大去之勢，暗道不妙。可惜武帝已然不能再與人交談。秦姝咬咬牙，只好退出大殿，皇太子果然還在長廊下等候。
“哦？本宮還以為要多等些時候，看來父皇的病并無好轉。嘖嘖嘖...要是依照本宮的妙計，父皇說不定早就好了?！眲Ⅲ虾藓薜?，瞪了一眼階梯下的老者，“都是那個老頭！曬死他才好。”
“皇兄的妙計牽扯甚廣，他們門下省職責所在罷了?！?br />
“說到底，這也是因為那祁牧之和謝驍手中持有重權的錯，若無他們，怎會令朝中勢力盤根錯節？父皇真是好盤算啊，他們一文一武掌握朝中大權，那本宮呢！本宮這儲君當來何用！”
“皇兄倒不必多慮，我既接手了九層臺，九層臺便只會是皇室的臣子，護宗室周全?！?br />
陛下臥榻不起，太子再不堪也是要即位的，若是不能穩住此人，自己離開這座牢籠便真成了天方夜譚。
太子狠戾之色終于不加掩飾，“可本宮要的是權，九層臺不就是父皇爪牙嗎，怎么，這爪牙輪到我手里，就只能充當個護衛了？阿姝聰慧如斯，竟是無法領會本宮之意？”
秦姝暗嘆一聲，倒也早領略過這乖張性情，迎著他審視的目光，“九層臺旨在監審文武百官，內需守護大宋秩序，外需嚴防敵國暗探。至于皇太子所說的弄權，九層臺恐怕做不到?！?br />
“但秦姝做得到?！?br />
如果真的要留下，如果真的要用盡自己所有的價值...
那她希望，這世上少一些被無辜波及的人。
這話鋒一轉，確實令太子意外，立即開顏道：“看來阿姝是打算接受皇兄的好意了？”
“皇兄且聽秦姝一言。”秦姝手執臣子禮。
“九層之臺，立于監察百官之地，若是開下弄權先例，日后執掌九層臺之人要如何服眾？弄權必要結黨，結黨逃不過臣子之間官官相護，所謂監察百官，維持朝堂清明...便都成了笑話。臣不愿毀了九層臺多年清譽，也免得亂了臺中的小輩們心中之道。故而替殿下在朝堂撥亂反正之時，并不會將九層臺四司涉事進來，還望殿下——體諒?！?br />
太子端詳著眼前女子，沉吟片刻才道，“我大宋雖立國不久，但父皇身在前朝時把持朝政多年，或許里面還真離不了你的功勞，你既有此自信，本宮自然允準。本宮答應你的，也定會做到。”
打了個響指，一道骨仙風模樣的中年男子從轉角處走出，立于太子身側，朝著秦姝拱手施禮，淺笑道，“原這便是項安公主罷，貧道姓尹，有禮了。”
“你一術士，怎可入宮？”秦姝冷聲道，“陛下最不喜這裝扮，閣下要小心了?！?br />
那男子卻不以為意，“太子殿下已向貧道告知了那所求之人的病情。公主放心，貧道可已性命擔保，將那位女郎交予在下一年，步伐必能穩健如初?！?br />
“放肆?！彼詾樗鞘裁慈耍恳粋€來路不明的江湖術士也敢說將聽白交予他。
皇太子眼看著又起劍拔弩張之意，臉上堆起笑來，“誒，想來是阿姝心中偏見了？英雄不問出處，這醫士還是術士，能治好了小女郎的腿才是有用不是？何況他行走江湖多年，若是醫術不端，怎會有人舉薦他進東宮侍奉呢?！?br />
“皇兄?！鼻劓柚囊哑穑澳赖?，臣妹做事絕不容差錯?！?br />
皇太子正色道，“自然自然，若是他辦事不利，本宮第一個砍了他?！?br />
正說著，大殿忽有騷動，幾個太醫慌慌張張疾步進去。
此刻正是午時，赤日正居于大地上方，白光透過稀薄的云層直射大地，單是從大地反映出來的銀白光芒就足夠令人頭眼昏花，避無可避。
秦姝眼里劃過一抹精光，忽而問道，“那位晏大人也跪了好一陣了吧?！?br />
太子輕蔑地看下去，“晏明宗阻我大計，還妄想上書參我興建扶搖閣。耽誤了為父皇祈福，他死不足惜！本宮如今動不了那兩只老狐貍，還罰不得他了？況且?！?br /> “即便是本宮不阻攔他，他也見不到父皇。”
“阻攔祈福，委實可恨。”秦姝倏然道。
皇太子難得見秦姝與自己戰線一致，笑得開懷，“卿知我意，我只等這日頭再足些，將這老東西活活烤死，你說如何？若是他時運不濟，真趕在這時候父皇出了什么事，全族氣運休矣?！?br />
“何必如此麻煩？”秦姝抬手招來內監，耳語了幾句，內監俯首稱是，小步退下了。
“哦？阿姝有何妙計?！?br />
“延誤儲君為陛下祈福，以至陛下病重不起，賜死算了。”秦姝扯唇一笑，眼波流轉，活脫脫一嬌縱模樣，若是不聽其言，還以為只是向自家兄長討個玩物。
女子極少在人前展露笑顏，可此刻那鳳眸彎彎，手中團扇半露半擋，竟是添了種別樣的妖冶風韻。一時間令皇太子看呆了眼，心中對這蛇蝎手段的喜愛只增不減。
秦姝引著太子走到晏明宗面前，彎唇淺笑，“若是單靠這烈日，皇兄豈不是還要等？晏大人既然敢孤身進宮上奏陛下，想必也是有命喪于此的覺悟?！?br /> “何況，確實延誤了為陛下祈福，死也不冤。您說是不是啊，晏大人？”
晏明宗緩緩睜眼，嗓音早已因口渴而沙啞無力，可渾身憤恨之意依舊噴薄而出，“妖女...你怎敢！”
這一聲妖女，聲音大得快要震破兩人的耳膜。
緊接著，晏明宗的嘴角便滲出一絲血色來，在那張慘白的臉上格外醒目。
秦姝的雙睫微顫，緊緊盯著那抹因喉嚨撕裂而流出的血，紅唇吐出的話卻毫無憐惜之意?！按笕恕Ｎ耆杌始?，這只會罪加一等罷了。你是嫌自己死還不夠，是嗎？”
晏明宗用手指著她，“陛下不過是年邁力弱，你這妖女便露出原型了嗎！你——你不過是陛下收養的玩意兒，怎敢先斬后奏，謀害朝廷重臣！”
秦姝冷嘲一聲，眼中甚至有些納悶，“你既是重臣，又為何如此愚鈍啊...”
說完，內監呈上來了鴆酒，無聲詢問著秦姝的意思。
秦姝手中把玩著那極其精致的御賜酒盅，明晃晃的，刺的人睜不開眼，半蹲下來與其平視，上揚的眼尾本就帶著一絲媚態，如今就那般挑釁地審視眼前之人。
“怎么，阿姝要親自動手？”皇太子饒有興趣地立于一旁。
盡管他自己從一開始就沒有想過讓他活，但礙于眼下朝中執政是祁牧之，想著如此關頭不宜起事端，干脆借此烈日，既殺一儆百，又不落人口實。但九層臺經手案件除皇帝外，其余人無權過問，若是秦姝肯出手，那就不一樣了。
“為君分憂，臣之所愿?！?