胡不為越來越瘦了。
    長時間的僵坐不動，讓他四肢筋肉開始萎縮。騎在騾子上，便跟一個紙糊的竹人一般，搖搖晃晃，虛弱不堪，仿佛隨時都會被風吹下來。秦蘇看著他日漸瘦削的臉龐，每每暗自垂淚，卻又無可奈何。
    從沅州行到舒州，三人花了整整半年時光。多日的風霜勞苦，都在行路的三人身上留下了深深淺淺的痕跡。胡不為狀況愈差，胡炭卻飛速成長，而秦蘇……三人之中，變化最大的應當便是她了。
    嬌嫩的面上，已漸有了風塵之色。眉梢眼角，常蘊著愁苦。一雙活潑溫潤的眸子，不復是當日溫情脈脈的神采了，此刻變得冷靜世故，多了許多滄桑意味。
    三丈紅塵，向來最催人變化，在這些時日里，秦蘇每天打點行程，照料胡家父子的起行坐臥，一應飲食所需。又要教導胡炭的功課，時時督促不停。買食，住店，換洗衣裳，抓藥煎藥，無論大事小事，都要她親自動手去做。她一個初涉人世的小姑娘，原本便不知該當如何生活，現在更要負起重責，每天獨立照料這樣一大一小兩人，重復著憂懼和痛苦的日子，其中艱辛實非三言兩語所能盡述。
    隨著苦難經歷日長，秦蘇的性子也改了許多。她不象以前那般易感易傷了，待人接物，已經漸感自如。
    秦蘇已經變得更加成熟，應對變故能夠略顯從容。然而，現在眼看著胡不為每況愈下的身子骨，卻仍時時讓她心憂若焚，難能展露笑顏。
    進入寒冬，朔風呼號，大雪下了一場又一場。走在曠野上尤其容易受寒。因此時正在隱行途中，秦蘇怕被江湖人物發覺，不敢行在鬧市，跟莊戶人家買了厚厚的冬衣，裝成一家三口行路。
    荒野的風雪總是毫無阻攔的吹襲著三人。朔氣刮在面上，如同刀割。
    胡不為裹著四五件棉衣，臃腫得象頭熊般，冷氣灌不進體內。然而便是這樣，他也常常感染風寒。
    此時魂舍空曠，胡不為全然不知動作。狂風卷到他的面上，他不知閃避。雪花撲入他的眼簾，他只眨動一下，任片片白絮堆在眉頭，胡須，結成冰碴。一整個臘月里，他都這樣白眉白須，鼻下掛著一溜稀鼻涕，空洞洞的直視前方，讓寒氣凍得抖抖縮縮。
    秦蘇看他時，又心疼，又可憐。
    到了舒州地境，眼見胡不為愈發瘦得不堪，抓起手來，快成皮包骨了。秦蘇憂懼之下，終于帶著他去尋醫生診治。那診脈的老頭兒倒有些名堂，開了些凝神補氣的方子，又許多溫燥之物，讓秦蘇照方抓去煎服。他吩咐秦蘇，每日用熱水給胡不為搽洗肌膚，然后用力拍打他的手足，使血行通暢，才保無礙。秦蘇一一記牢了，回去后便照法施為。
    到客棧里，掀開胡不為的衣裳，看到皮下一節節的排骨，棱棱分明，秦蘇不自禁的心酸。她不敢再耽擱，幫胡不為裹好棉被后，燒水擦洗，揉搓他的四肢。直到胡不為兩手兩腿被揉得通紅發脹才放下。
    如此這般。每天多了這樣的功課，又擔心胡不為受不了風雪，三人走得更慢了。眼見著年關臨近，三人仍羈絆在小村鎮的旅店內。
    只是那老醫生的法子漸漸顯了功效，胡不為讓秦蘇這樣暖血活脈，不幾日便精神許多，雖然仍是毫無知覺，但面色已一改先前的灰白，略略有點恢復的模樣。
    五六日過去后，小胡炭見秦蘇每天這樣揉搓他老子，也被勾得好奇心起。這一天向晚，三人宿在一戶農家，秦蘇跟東家討得鐵鑊燒水擦洗過后，在床上給胡不為拍打手臂，小胡炭站在床邊，目不轉睛看了片刻，便吵著也要上床，幫爹爹捏手。
    秦蘇拗不過他，只得答應，不過條件是他必須先背完午間教授的一篇咒文。胡炭高興壞了，忙不迭的點頭，不等秦蘇叫開始便嘰里呱啦背誦下來，急得連氣都不換。秦蘇見他這樣，又好氣又好笑，便也沒指摘他背誦錯的幾個毛病，讓出一個角落，小胡炭滾到里面蹲了下來了。
    他伸出一支小手，伸到一半又僵住了，一時倒不敢觸摸胡不為的手臂，胡炭輕輕問秦蘇：“姑姑，爹爹會不會疼？”胡不為這些時日神魂缺失，不再說話動作，小娃娃已經知道爹爹不太好了。
    秦蘇道：“不疼。”手上不停，用力捏著胡不為的十指，幫他舒活關節。小胡炭屏聲靜氣，看秦蘇動作，片刻后，學明白了，便伸手去拉胡不為的手指，象拔雞毛似的向外抻。小娃娃只道自己在幫爹爹減少病痛，心中似感責任重大，小臉上一片嚴肅，居然并沒有搗亂。
    揉完了雙臂，又到雙腿。胡不為的腿腳瘦如干柴。脛骨的方棱看來極其顯眼。小胡炭跟著秦蘇一起動作，擠到她身邊也想去捏他爹的腿。這便礙著秦蘇干活了，秦蘇一皺眉，道：“炭兒，你給爹爹捶后背去，爹爹說后背疼。”
    小童哪知是詐，‘噢’的應了一聲，轉到胡不為身后捶背。小拳頭一下一下輕輕落下，不敢太過使勁。秦蘇暗自好笑，想：“到底是親生孩兒，知道心疼爹。”轉頭對他說：“用點力氣，爹爹不疼。”
    小娃娃聽話，手上加力，‘砰砰砰’的落在胡不為的脊背上，倒頗有些力道。這般捶得十五六下，胡炭臉上脹紅，小拳頭上已有酸麻之感。秦蘇見小童捶擊的力道小了下來，知道他累了。料想小娃娃沒有長性，新鮮勁兒一過，就該另尋好玩的物事。
    可誰知，小胡炭竟然十分堅韌，堅持著捶了二十多下，呼呼喘氣，蹲在背后休息。再片刻，重又‘蓬蓬蓬蓬’的賣力捶打。從胡不為脅下看去，見小孩兒鼓著腮幫子，大睜著眼睛，顯然正在竭盡全力捶背。
    秦蘇十分驚訝，心想：難不成這小小孩童已經知道盡孝了么？他才只不過兩歲年紀，如何可能？便算是苦難催人成長，可也不能這么早就識得愛護父親了吧。
    驚奇之下，問他：“炭兒，爹爹睡著了，想不想爹爹？”
    胡炭點點頭，堅定地說：“想！”
    “為什么想？”
    小童一呆，拳頭頓了下來。為什么想？他哪里知道想爹爹還要為什么？爹爹睡著了這么久，也不跟炭兒說話，炭兒心里害怕。炭兒只盼爹爹快點醒來，給自己捉蝴蝶，捉螢火蟲，買好玩的東西……可這些，小娃娃又怎知說出口來，一時不知作答，看了看秦蘇，搖搖腦袋。
    眼看著小童蹲在黑暗中，燈火微弱的光線只照見半邊臉頰，那雙明凈的瞳里，似乎早早就有了憂郁的痕跡。秦蘇母性的心弦被狠狠勾動了。
    她頓下了動作，柔聲問道：“炭兒跟著姑姑，害不害怕？”
    小胡炭點點頭。他心里害怕，便直接承認出來，也不知道怎樣作偽。
    “炭兒乖，別怕。”秦蘇道，想想這句安慰沒有什么說服力，又道：“爹爹很快就醒了，那時，又可以跟炭兒說話……”
    小童的眼睛閃過殷切之光。秦蘇暗暗嘆息。
    胡大哥真的會很快就醒么？這次江寧府之行是否會如預期般順利？她在心下問自己。
    沒有答案，只換來心亂如麻。
    只是小胡炭當真被她的話激勵了，捶擊胡不為的拳力也變得大了起來。秦蘇苦苦一笑，小娃娃真好騙，說說也就信了。倘若他明天便即得知，他的爹爹被人奪走魂魄了，不知道藏在什么地方，也許一輩子再沒有復蘇的希望，他會作何是想？
    秦蘇默然。這個小童的境遇，是她從前想都想象不到的。一二歲的年紀，旁人還在父母的懷中享受關愛，他已經流離失所，顛簸在道路上。每日里，風霜雨雪，饑餓病寒。天知道他是怎樣生存下來的。
    秦蘇曾在道中詢問過胡炭，得知胡炭的娘已經不在身邊了。
    “去了很遠很遠的地方。”這是每一個失去伴侶的父母在應答孩子時統一的說辭。
    秦蘇判斷，胡炭的娘不是已經過世，便是舍棄兩人而去。竊私心里，她為胡不為沒有妻室而高興，然而，天生溫柔的性子，又讓她深深同情胡炭這個失去雙親的孤兒。
    “可憐的娃娃，還那么小，娘已經沒有了，現在連爹爹都變得生死不知……”秦蘇鼻頭一酸，就要落下淚來。
    胡炭并沒有看見姑姑面上的悲傷，他還在為那虛假的希望而興奮。他哪里知道，前途波折正多，苦日方長，眼下經歷的乖蹇命運，只不過是他苦難歷程的前潮罷了。
    亂世人命賤如狗，連生命都可能隨時失去，誰還敢奢談希望？
    小房子里，油燈亮著一豆微光，將三人的影子投映在墻上，大得異乎尋常。門外風雪依舊，呼號的狂風卷起萬千冷雪，沖過村鎮，山林，河流，將一年中最后的余威發泄給天下萬戶人家。
    將近年關了。年終歲末，本應吉慶的時候，然而當下爭殺混亂，時局不靖，誰又有真的熱情去慶賀新年呢？
    誰能知道，明天，生活又會變得怎樣？
    不過這一切，現今的小胡炭是全然理解不到的了。他捶累了半夜，縮在秦蘇的腋下呼呼睡去。秦蘇整治完胡不為，吹熄了油燈，在黑暗中沉思了一陣，也和衣睡著。
    第二天天亮，三人頂著風雪重又上路了。從舒州向東北直行，途中過完除夕，一個多月后便趕到了江寧府。
    江南風物，畢竟與來途不同。雖然正處亂世，但此地偏安一隅，并沒有遭受劫難。江寧府數朝古都，佛道鼎盛之地。也不知有多少個門墻幫派藏在山林市肆之中，潛龍隱鳳既多，各路妖怪和西域邪教也還不敢即時進犯。
    胡炭和秦蘇走進市中，眼見著人流如織，無數雜耍，看得眼都花了，秦淮十里珠簾，畫舫管弦不斷，茶坊十四五，酒樓八九家，盡擁在方寸之地，這樣的繁華所在，實在難描難畫。
    秦蘇長這么大了，這還是第一次見著這樣的繁盛景象。她雖然自小便生長在江寧府邊上，但一來玉女峰距離尚遠，還隔著數十里距離，加之門派戒律又嚴，一干弟子若無任務，都不許擅自下山游玩。因此，十多年來，除了十四歲時跟師傅去過北方一趟，她其余時候都躲在山中靜靜修煉。
    摸摸囊中，胡不為千辛萬苦藏匿的六錠金子，卻只剩下幾塊碎銀了。秦蘇不知花費，來路上消耗掉大半，現下才剛知道銀錢重要，哪知卻已晚了。
    胡炭兩眼不錯的看著道邊叫賣的小泥人兒。一個黑臉漢子在道邊搭個小桌，豎著草秸桿子，上面插著花花綠綠的泥塑人兒。桃園三義，漁翁，樵夫，將軍。難為他捏得形神俱備。小孩童看到了這樣有趣的東西，哪還能走得動道？看看胡炭眼中的渴望之情，秦蘇咬咬牙，豁出去了，小胡炭這些時日受夠苦難，也該讓他有些孩童的玩物。當下買下兩支小人，帶同兩人宿了客棧，然后領著小童到街上買玩物，糖葫蘆，面餅，豆糕，一應吃食。
    兩人一發不可收拾，品完了小吃，秦蘇又帶著胡炭上酒樓吃飯，反正穿著一身粗布棉衣，也不怕被人認出來。不過進酒樓之前，秦蘇到底提起防備，用一塊毛巾圍住了口鼻，才進去了。
    吃得一頓香甜。小胡炭心滿意足，在他內心里，這一天實是生平最快樂的日子。吃得肚腹滾圓，手中攥著大把玩物，口袋里還有名色繁多的各種小吃食。他蹦蹦跳跳的拉著秦蘇的手，舔一口糖球，又咬一口花糕，樂不可支，兩人向客棧走去。
    秦蘇卻快樂不起來了。再買完胡不為的口糧之后，銀錢已經所剩無幾。若不快尋些掙錢的法子，只怕過不得幾日，三人就要餓肚子了。
    好在現在已經到了地頭，倒不用再擔心其他花費。秦蘇看著小胡炭樂成桃花的臉龐，也漸漸胸臆豁開，錢財身外物，沒有再掙便罷了，那有什么要緊，看看小娃娃高興成這樣，這些錢花得再多也值了。
    三四天后，當幾人在玉女峰臨近的村莊住下來。秦蘇才終于發現身外之物的可貴。借宿的東家是個老婆子，倒好說話，要的銀錢也公道。只是一番花費下來，秦蘇的錢囊終于見底了，她抖著布袋里的五六個銅板，滿耳朵里只聽見叮叮當當的凄涼之聲。
    偏生胡炭玩興未消，這一日又膩上她的膝頭，央求：“姑姑，炭兒要吃糕。”
    “還吃糕，以后有稀粥喝都不錯了……”秦蘇愁眉苦臉對胡炭說：“炭兒乖，今天不吃糕，姑姑改天再帶你去吃。”
    小童死活不依，求懇不行，開始賭氣，賭氣未果，又開始大哭。秦蘇無可奈何，只得又拿出兩個銅板，到村中買了兩個果兒，才算打發了他。
    可是，以后該如何生活？這個從前沒有想過的問題，在這片刻之間便已經壓到她眉頭上了。終不能三人一起喝西北風吧。
    晚上秦蘇跟老婆子討教方法。老婆子問：“你會刺繡女紅么？”
    秦蘇搖頭。
    “你會用機杼用梭織布么？”
    秦蘇再搖頭。
    “漿衣做飯怎樣？”
    秦蘇猛搖頭。給胡不為父子洗衣服都累得半死了，還要以此謀生，那還真不如去死好了。再說，秦蘇從前沒下過廚，連燒烤食物都是半生半熟，這樣的手段給人幫傭，只怕當天就讓人趕回家。
    眼見著秦蘇一樣女人家該會的東西都不會，老婆子不禁沉吟起來。
    “這些都不會……嗯，看你模樣兒還周正，要是會說話，到富人家去做個使女也還行，不過……”她看了一眼秦蘇。眼中的意思讓秦蘇愧得無地自容。秦蘇惜口如金，連怎么哄人都不會，怎么給人當使女去？這活兒讓胡不為男扮女裝去做還成。
    秦蘇萬料不到，自己空負一身法術，卻連一樣謀生的技能也沒有。法術當不了飯吃，而且，這里正在玉女峰附近，她可不敢冒險運用法術。
    看著秦蘇苦惱的模樣，那老太太嘆口氣，道：“孩子，你要是不嫌辛苦，就跟我老婆子上山砍柴吧。你身子骨這么弱，就幫我綁些藤兒，咱兩抬下山來，這樣，老婆子有口吃的，你們也能混上飽飯。”秦蘇這才知道，眼前這個白發蒼蒼的老婆婆，竟然以砍柴為生。
    這樣，秦蘇三人便在這個叫旁泉村的地方落腳下來了。每日天還不亮，就要跟老婆子上山砍柴，束成整齊的垛子，拉到山下去賣，換得極少的銅板，買回來油鹽糧食。
    秦蘇才知道，原來，生存是這樣艱難的事情。
    老婆婆快七十歲的年紀，還要每天爬山攀林，砍下柴薪。然后，背著老大一捆濕柴下山。路途中間，不知有多少險峻之處，一不小心失足，就要命喪高山。而這些用性命換來的柴草，只能換了十幾個銅板！買完一天的食糧，便剩不下什么了。
    難以想象，這樣的日子老人家已過了數十年，沒有一日停息。中間或有病痛，或有災難，那就會一直餓著肚子，直到拼死再砍回柴草，口中的飯食才有著落。
    這苦難的人世啊，秦蘇第一次深深體會到。以前只聽道理，覺得百姓辛苦，誰料想竟然辛苦如斯！他們每日都在用性命來換取吃食啊！油燈下秦蘇看著老太太忙里忙外準備晚飯，只覺得喉頭被一樣堅硬的東西鯁住了，鼻頭酸楚，讓她不自禁的要潸然下淚。
    自從有了秦蘇的幫手，老太太干活麻利多了，秦蘇跟她進山三五日后，已不肯再閑坐著，拿著斧子找個僻靜地方，再運法術砍柴。老婆子現在每天運下山的柴垛，比以前大上三倍還不止，奇怪的是，這么大堆的柴草，反倒比以前背下山的還要輕。老太太只道自己越老越硬朗，氣力更大了。她自然不知道，每次秦蘇跟在她身后，都會用控風之法，卸去壓在她身上的壓力。
    每日進帳比以前多了，老婆子笑得合不攏嘴。可秦蘇并沒有滿足。她到這里，不是為了多掙錢財的，只是每日為衣食奔忙，讓她無暇去做正事。
    時光匆匆飛逝。十天，一個月，三個月。胡不為狀況如前，不好也不壞。胡炭仍每日背誦咒文，學書念字。《大元煉真經》他背得滾瓜爛熟，秦蘇教授的玉女峰法術他也記得數十篇。文字進展更快，眼下記得數百字了。
    可是秦蘇憂懼日重。過了這么久，師傅早該回到山中了吧，也該是時候回去偷取魂魄了。這樣過日子下去，可什么時候才是盡頭？
    這般想著，她便跟老婆子告假，只借口說外出有事，把胡不為和胡炭托付給她，便出門去了。
    視野中那座巍峨的山峰，在晨曦下如同神女初醒，峰頂大片的白石，熠熠閃著光。這就是玉女峰，秦蘇十余年來居住的地方。
    強按下心中翻涌的波濤，秦蘇深吸了一口氣。
    師傅，我回來了。她心道。
    (未完待續。)