孔媽媽辦事利落，很快就把那些鋪子里的掌柜給‘請’到了榮安堂。老夫人一邊看賬簿，一邊聽周氏匯報細節(jié)。
    “莊子鋪面那邊的收成我還未派人去問，只看這些，府中每年的花銷都有一萬多兩被人從中抽走。”
    蕭老夫人雖放手中饋多年，但許多東西，她還記得。越看賬本，臉色就越黑。
    “去，把三夫人請過來。”
    三夫人管中饋那么多年，府中上下都是她的人。早在孔媽媽領(lǐng)著那幾個掌柜進府的時候，她就得了信兒，當即變了臉色。
    “怎么回事？不是說周氏沒從賬本上看出蛛絲馬跡嗎？怎么會突然派人去調(diào)查？那幾個蠢貨，孔媽媽讓他們來他們就來，那么聽話，忘記誰才是他們的主子了？”
    她坐在梳妝臺前讓丫鬟給她梳頭，怒火中撒之下一偏頭，頭發(fā)一扯動，疼得她立即扭曲了面容，反手就是一巴掌扇過去。
    “笨手笨腳的東西，滾下去。”
    “是。”
    梳頭的丫鬟慌忙捂著臉退了出去。
    金嬤嬤上前接著給她上妝，“夫人，事已至此，怕是老夫人很快就會讓人來傳話了，您得想好說辭才是。”
    “還能有什么辦法？”
    三夫人臉色沉冷，鏡子里的容顏扭曲得近乎丑陋，“我當那周氏是個沒見過世面的腌臜貨，誰想她竟這么心細。剛接管了中饋，就打我一個措手不及。那個姓孔的老貨，是她從娘家里帶來的，軟硬不吃，想收買是不行了。也不知道她用了什么法子，竟把那些個老油條給帶進了府里。賬本一查，就全完了。”
    金嬤嬤自是知道這個理，嘆了一聲。
    “老奴早就勸過您，您掌著中饋，是蕭府的當家夫人，已是足夠體面，吃穿用度也都是最好的，您何苦從中牟利。一旦查出來了，怕是老爺也會…”
    “你現(xiàn)在說這些有什么用？還不如給我想想法子，該怎么向老夫人交代。”
    三夫人本就是心急火燎，耐心全無，再聽她說這些廢話，更是如同火上澆油，一根金簪拍在化妝桌上，直接摔落了上面的珠花。
    金嬤嬤默了默，道：“現(xiàn)在看來，是瞞不住了，唯有實話實說…”
    三夫人一揮袖，胭脂盒象牙梳螺子黛全都揮到了地上。
    “實話實說？你讓我實話實說？那不就等同于自投羅網(wǎng)？有了這個前科，我以后還怎么從周氏手里把中饋之權(quán)搶過來？你說啊！”
    金嬤嬤低著頭，“二夫人剛接管中饋，這樣的事兒她肯定會請示老夫人，老夫人肯定會徹查。賬簿一對，再派人去外頭稍稍一打聽，就什么都明白了。您用府中的中公給自己添置的私產(chǎn)，還有…”
    “閉嘴！”
    三夫人臉黑如鍋，早已是亂了分寸。
    她怎么都沒想明白，明明自己做得那么天衣無縫，周氏是如何發(fā)現(xiàn)端倪的？
    這時候，習嬤嬤進來了。她還是恭敬的，“三夫人，老夫人讓您過去一趟。”
    三夫人臉色一變，強自鎮(zhèn)定道：“母親找我，可是有什么事嗎？”
    習嬤嬤面帶笑容，“老奴只是個傳話的，您過去便知道了。”
    這個老貨！
    三夫人心中暗恨，卻不得不跟過去。
    剛進屋，就感受到屋子里氣氛的壓抑，再一看，管事們跪了一地。瞧那模樣，是都招了？
    三夫人心里咯噔一聲，甚至都不敢去看老夫人的臉色。
    “母親。”
    她走到中央，顫顫巍巍的喚了聲。
    老夫人抬起眼皮看她一眼，神情很淡，但看在心虛的三夫人眼里，卻是不怒自威。
    “我給你個機會，自己說。”
    老夫人語氣依舊是平靜的，“想好了再說，說清楚。”
    三夫人一眼看見她手邊的一摞賬本，心里又是咯噔一聲，“母親，我是冤枉的，這么多年我打理府中內(nèi)務，鞠躬盡瘁，沒有功勞也有苦勞。您萬莫聽信小人的讒言…”
    話一出口，金嬤嬤就忍不住嘆息。
    老夫人哼笑一聲打斷她，“我還什么都沒說，你卻上來就喊冤，那你倒是說說，誰在我耳邊進了讒言，又冤了你什么？”
    三夫人當即失色。
    不打自招，說的就是如今的她。
    如果不是心虛害怕，何須還在老夫人未曾問罪前就開始分辨？
    周氏坐在左下首，一直沒吭聲。
    “夫人。”
    金嬤嬤瞧見老夫人眼底那層陰霾，擔心自家主子還拎不清說出不該說的話，忙小聲提醒，“人證物證俱在，您莫要再分辨了。如今瞧著，老夫人還未曾將此事告知老爺。若是您再狡辯，鬧到了老爺跟前，可就讓那幾個小的看了笑話去了。尤其那個鐘氏…”
    醍醐灌頂。
    三夫人當即跪下來，“母親，我知錯了。我想著安哥兒和姝姐兒以后長大要嫁娶。他們都是府中嫡女，代表的是咱們蕭府的臉面，聘金嫁妝自不能少。我娘家非顯赫世家，便是將我的嫁妝全數(shù)添上，也不過九牛一毛。還有良哥兒和貞姐兒他們幾個，雖非我親生，但我是他們的嫡母，將來的前程，也得我這個嫡母操心…母親年紀大了，早不問這些瑣事，我不敢叨擾。一時鬼迷心竅，才貪了府中中公，母親，我真的知錯了，以后再也不敢了…”
    她邊說邊哭，一臉悔恨無奈，還有幾分委屈和不得已。
    堂堂嫡母，為了庶子庶女的前程鞠躬盡瘁，不惜貪墨中公。如斯良苦用心，卻被揭發(fā)，還要在婆母面前下跪請罪。
    多可憐啊。
    周氏垂著眼簾，面色無波。
    如今她終于明白自己當年為何會被妹妹的楚楚可憐所欺騙。論虛偽論演技，她的確是自愧不如。
    三夫人字字句句都在請罪，卻也字字句句都在為自己開脫，更是明里暗里在指責她小人之心。
    她若這時候出口反駁，便是咄咄逼人，真正的居心不良。
    沉默，比千言萬語都管用。
    果然，老夫人見她哭訴，非但沒有同情理解，反而臉色更黑，“你還在狡辯！”
    這一怒非同小可，三夫人直接嚇得連哭都忘記了。
    “你非要我找人去府衙把你的私產(chǎn)都查出來，你才肯說是不是？”老夫人滿目火光，“這些年府里采辦的鋪子，大部分都是你的陪嫁。你用我蕭家中公的錢，去貼你的娘家。你那些綢緞莊首飾鋪，賣給其他買主價格大多便宜一半。若非今日，我竟不知，這些年我蕭家養(yǎng)了個吃里扒外的白眼狼。”
    三夫人萬沒想到，老夫人竟已查到了這些，臉色更是蒼白如雪，腦子里翁的一聲炸開，一片空白，早已忘記了該如何為自己開脫。
    “說！”
    老夫人勃然大怒，“這些年，你到底貪了多少！明明白白的給我說清楚。如果說不清楚，我也不介意把你母親兄嫂請過來。問一問，他們究竟養(yǎng)了個多孝順的女兒，把我蕭家當冤大頭，如斯的狼心狗肺。”
    “不、不要，不要請我母親過來。”
    三夫人滿眼恐慌，她是真的害怕了，“母親，我錯了，我真的知錯了，我以后再也不敢了…”
    老夫人滿面寒霜，眼中全是對三夫人的憎惡和失望。
    “我念著你好歹也算大家出身，卻不想如斯的膚淺。卻是我錯了，你這般心性，教出的子女未嘗不如你一般。從明日起，姝姐兒就過來，我親自撫育。貞姐兒他們，也都交還給他們的生母教養(yǎng)。我蕭家的孩子，不能被你這樣的狹隘婦人耽誤了。”
    三夫人悠然瞪大雙眼，歇斯底里道：“不，不行，母親，您不能這么做。自古小妾不為母，我是嫡母，庶出的子女，只能認我為母。我是正妻，是蕭家明媒正娶八抬大轎娶回來的正房夫人。您這么做，便是打我的臉，讓一群上不得臺面的東西來踐踏我。”
    “你還知道要臉？”老夫人目光冷寒，“你若知道臉面，就做不出這樣下作的事。你若還知自己是正房夫人，就該知道為人妻者當大度寬容，而非小肚雞腸，處處刁難子女。我知你不喜歡阿讓那幾個姨娘，你是正頭夫人，平日里責罵幾句，我也就睜只眼閉只眼算了。可沒想到，你竟變本加厲，以公謀私，還想推卸責任。你看看，你現(xiàn)在哪里還有一個正頭夫人的體面？”
    老夫人越說越怒，“說，這些年，你到底貪了多少，又把這些錢都花到了何處。若不說清楚，等阿讓下朝回府，你便自己與他交代。到時他要如何處置，就看你的造化了。”
    三夫人頓時面如死灰。
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