疏柳巷，楚家。
    朝清秋等人坐在大木桌前，桌上擺著幾盤炒好的青菜，稀稀疏疏，雖然洗的極為干凈，可有些葉子已經微微泛黃。木盤里還放著幾個饅頭，許是放的日子長了些，放在蒸籠里蒸過之后，皺皺巴巴，帶著些散不去的霧氣。
    婦人有些不安，放在桌下的手輕輕揉捏著衣角，臉上帶著些汗珠。
    楚英自來孤僻，從來都不曾把朋友帶回家中，看這些人的衣著非富即貴，平日里必然是錦衣玉食，她也想做些魚肉來招待這些貴客，可惜家中的日子從來都過的辛苦，即便是現在，他們還欠著那沈爺爺家不少銀子。
    雖說沈爺爺從來不曾討要，可人情這種東西，總歸是用一次少一次。不能借著別人對自家的信任便得寸進尺不是？
    朝清秋看出了婦人的窘迫，用筷子挑了些青菜，夾在饅頭里，大口的吞咽起來。
    “嬸嬸真是好手藝，這菜比東都城里的大酒樓里做的都不差了。”朝清秋邊吃邊朝著婦人挑了挑拇指。
    許望與柳白也是各自吃了起來，許望是自幼吃盡了苦頭的人，最為艱難之時，一個饅頭都能吃兩日。對他來說，今日的伙食確實算的上不錯了。柳白則是自小到大不曾如此吃過，偶爾吃來，倒是讓他吃出了不同尋常的樂趣。
    楚英看著幾人，嘴角翹了翹，他楚英的朋友就該如此才是。
    他不慕他們的富貴，他們也不嫌棄自己這個朋友的窮苦。
    一旁的小姑娘滿臉新奇，雖說娘親的手藝確實不差，可整日里青菜饅頭到底也有吃膩的時候，平日里她偷偷路過那些大酒樓時也會站在門外，聞著香氣，偷偷流些口水，也不知道大酒樓里的飯菜是個什么味道。
    小姑娘撓了撓頭，“大酒樓里的飯菜是啥味道？”
    木桌前所有人都是一頓，沒人言語。
    坐在一旁的婦人悄然間就紅了眼眶。
    早年喪夫，孤兒寡母艱難度日，所有的苦她都吃的下，獨獨自家姑娘這句話后，千般委屈都是涌上心頭。
    楚英也是用手死死抓住桌下的衣衫，都怪他這個做大哥的沒本事。
    楚寧縮了縮脖子，抱緊了懷中的黑狗，“我是不是說錯話了？”
    朝清秋笑道：“哪里，其實酒樓里的飯菜也沒什么好吃，只不過是菜里的油水多了些，價錢貴了些，比你娘做的還是要差上不少。”
    “奧”小姑娘點了點頭。
    “至于到底如何，等會兒你親口嘗嘗就知道了。”
    他剛剛說完，周免就拎著幾個食盒闖了進來。
    “朝大哥，你是不知道今日那鴻運樓里有多少人在那等著，我的名號都不管用，沒辦法，最后報上了你的名號，這才讓人家給咱們先做的，不然等到你們吃完，估計我都回不來。”
    周免將手中的食盒放在地上，一一打開，“這次我也就要了十幾個菜，沒辦法，時間太緊了，就這，排在咱身后的那幾個家伙我看都開始挽袖子了。我也不是怕他們，就是怕你們在家里等急了。”
    許望幾人連忙幫忙，將菜擺到了桌子上，到最后木桌搖搖欲墜，還是柳白找了塊石頭，墊在了桌角上。
    趁著他們在前面忙碌，朝清秋扯過周免，悄聲問道：“我的名號？我的名號什么時候比你周大少爺的更值錢了？別的東西呢？”
    周免也是悄聲道：“那鴻運樓是李家的產業，我當時也是尋思著那李平好歹也是借著朝大哥才發的家，多少得給你些面子才是。剩下那些東西店里的伙計說等會兒給咱們送過來。”
    朝清秋點了點頭，沒有多說什么。
    他與李云卿等人的關系自然不必讓周免等人知道，有些事，他們知道了反倒是不如蒙在鼓里。
    轉過頭去，發現所有人都正目光灼灼的盯著他。
    楚英和楚母看樣子都是欲言又止，楚寧則是盯著桌子上的飯菜，悄悄抹了把口水。
    朝清秋摸了摸小姑娘的頭發，“還不快嘗嘗這大酒樓里的飯菜與你娘做的哪個好吃些？”
    小姑娘歡呼一聲，下筷如飛。
    木桌前的幾人見狀笑了一聲，也是大吃起來。
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    幾人吃的正高興時，他們中午時見到的老人端著一個砂鍋，拎著一壺酒走了進來。
    老人瞥了一眼桌上的酒菜，嘴角抽搐一下，笑道：“看來我來的不是時候。”
    眾人一愣。
    老人見了眾人的反應，給正和周免搶雞腿的小姑娘打了個眼色，“那你們就先吃著喝著，老夫先走一步。”
    說著先走一步，只是腳下步子卻是邁的極慢，與來時天壤之別。
    終于從周免手中搶下雞腿的小姑娘長出了口氣，嘴里叼著雞腿，含糊不清道：“沈爺爺，一起坐下吃點不？”
    老人擺了擺手，“不了，不了，人老了，和你們年輕人說不到一起去。”
    楚英笑著搖了搖頭，這個和自家爺爺斗了一輩子的老人到底是個什么脾氣秉性，這么多年了，他也算是心知肚明。
    他笑道：“沈爺爺，就當給我個面子，這么多年了，我也沒請您老人家喝頓酒。”
    老人笑逐顏開，“這就對了嘛，雖說你爺爺是個不成材的，可你小子還是不錯的。”
    老人一屁股坐在朝清秋身旁，將手中端著的砂鍋和酒水放下。
    砂鍋里，是一只燉熟的母雞。
    老人喝了口桌上的酒水，咋了咋嘴，“這大酒樓里的酒水真是不咋地，還不如我這藏了幾年的燒酒。就是可惜我家這只老母雞了，早知道你們這有這么多菜，我這雞自己留著下蛋多好。”
    老人又灌了口酒，看的出來，是真有些舍不得。
    婦人輕聲道：“沈老爺子，你來就是了，帶什么東西？你家里那小孫子可就每日里指著吃雞蛋長身子呢。你回去，你家兒媳不得和你鬧啊。”
    沈老爺子家的兒媳是巷子里遠近聞名的母老虎，只是性子雖然兇悍，不過人倒是不差，平日里待人接物也算是和氣，只是到了晚上巷子里的人常常能聽到婦人的呵罵聲。
    老爺子嘆了口氣，“我這不是白日里見你家來客人了嘛，你家到底是個什么狀況，旁人不清楚，老頭子我清楚的很，小英他爺爺那個老東西就是個短命的，沒留下什么家業，這些年你家都是靠著借錢過日子，我也勉強算是他的老朋友，自然是要盡力幫襯幫襯，再說咱們疏柳巷里好不容易出了小英這么個有出息的讀書人，咋的也不能讓他讓人看不起不是？”
    “至于我家里那個敗家兒媳，你不必擔心，這燉雞還是她親手做的，她就是個刀子嘴豆腐心的。”
    婦人用袖子擦了擦眼角，言語不得。
    楚英拿起酒杯朝著老人舉了舉，“沈爺爺，我敬你一個。”
    “沈爺爺干了，你小子隨意。”
    老人喝起酒來倒是豪邁的很，朝清秋等人的敬酒也是來者不拒，許是想著今朝有酒有酒今朝醉，明日有事明日愁。
    最后老人醉倒趴在了酒桌上，朝清秋隱隱的聽到老人嘴里還念念有詞，“錯了，錯了，也不知這煮熟了的老母雞還能不能再變回去了。”
    楚英端著一碗酒來到朝清秋身前，“朝大哥，今日小望的事是我做的有些不地道，我先自罰一個。”
    朝清秋自然知道楚英所指何事，今日周免說已經早早的為許望在曲星池畔占下位置，可他們到了之后發現許望的位置卻是極為靠后，想來是和楚英換了的緣故。
    至于楚英為何找到他，自然是因為許望是心甘情愿。周免則是未必想的到，想到了也不會在意。
    楚英喝干了碗中的酒水，他今天夜里喝的酒水已經不少，面色有些漲紅，“朝大哥，我知道今日的事有些對不起小望，可我家到底是個什么情況，而今你也看的清清楚楚。”
    “我知道小望的家中未必便比我好多少，可他到底是一個吃飽全家不餓，我不行。對有些人來說，讀書可能只是一件可有可無的小事，可對我來說，只有讀書才能出人頭地。只有出人頭地，我才能讓小寧他們活的更好。我不希望娘親整日里熬著夜在燈下縫縫補補，最后熬花了眼。我不希望自己的妹妹只能站在那些酒樓之外，默默的流著口水。”
    “我難道不知道今日在曲星池畔駁了那個宋公子的面子，日后就會在岳麓書院里舉步維艱？我知道，我都知道。可那又如何？我只有這一個機會，寧爭而生，不默而死。”
    朝清秋點了點頭，默不作聲。
    良久之后，他輕聲開口，“小英，若是有朝一日你出了事，小寧他們都會很傷心的。”
    朝堂也是江湖，而這座江湖，從來都是殺人不見血。
    楚英忽然笑了起來，這個在朝清秋看來一直溫和謙恭的讀書人，此刻笑的有些癲狂。
    “爛命一條，若不展翅，豈不是永遠呆在井底？可是朝大哥，我想飛啊。”