雄鹿城陷落的消息傳到了紅月城。
    這座要塞是鹿族南拒虎族的最堅(jiān)固屏障。鹿慶西在拉攏人心方面很有一套，紅月城守將是他破格提拔的親信。面對(duì)率領(lǐng)大軍抵達(dá)城外列陣的云凱，紅月城守將下令全軍戒備，嚴(yán)陣以待。然而云凱隨后派人送來(lái)的信使他徹底崩潰。
    其實(shí)看到城外出現(xiàn)這支牛族軍隊(duì)的時(shí)候，守將就明白雄鹿城兇多吉少。信的內(nèi)容是勸降，末尾有天浩的親筆簽名，并加蓋了鹿王特有的簽章。那是來(lái)自于鹿慶西手上的戒指，誰(shuí)也無(wú)法作偽。
    兩小時(shí)后，紅月城北門大開(kāi)，鹿族士兵在軍官的帶領(lǐng)下列隊(duì)而出，向牛族投降。
    紅月城守將是唯一的例外，他選擇自殺，以這種悲壯的方式向鹿慶西表明忠誠(chéng)。
    幾天后，雄鹿城廣場(chǎng)。
    工作組照例進(jìn)駐城市，在家家戶戶宣傳攝政王制訂的最新政策。在規(guī)定的時(shí)間，人們走出家門，在廣場(chǎng)及其周邊區(qū)域聚集，望著遙遠(yuǎn)高臺(tái)上那個(gè)模糊的身影，傾聽(tīng)捆綁在廣場(chǎng)四周，以擴(kuò)音效果傳達(dá)過(guò)來(lái)的種種信息。
    “從今往后，大家都是牛族人。”
    “本王向神靈發(fā)誓，你們將得到充足的食物。而且不僅僅是吃飽那么簡(jiǎn)單，你們將得到更多的肉，更多的油脂，懷孕和哺乳期的女人還能得到糖和奶酪。”
    這些話令人振奮，即便是最挑剔的人也無(wú)法對(duì)此說(shuō)三道四。
    從白鹿城方向源源不斷有糧隊(duì)進(jìn)入雄鹿城。牛車和馬車上裝著一種大塊的食物，見(jiàn)多識(shí)廣的人說(shuō)那是馬鈴薯，可即便是常年與獅族做交易的鹿族商人，也從未見(jiàn)過(guò)如此之大的馬鈴薯。至少超過(guò)獅族同類物種三至四倍，更令人眼紅心熱的是，這些馬鈴薯沒(méi)有像獅族人那樣切片或磨成干粉熟制，它們有表皮，有芽坑，一看就是不久前剛從土里挖出來(lái)。
    每家每戶都分到一定數(shù)量的馬鈴薯。
    這只是攝政王承諾過(guò)的一部分禮物。
    接下來(lái)，是磐石城特有的混合面餅子，那種摻雜了大量魚(yú)粉和骨粉，含有粗糙麩質(zhì)的干硬食物。
    因?yàn)槁吠具b遠(yuǎn)，咸魚(yú)的數(shù)量減少了一半，以桶裝的腌制鯨脂補(bǔ)足。
    雄鹿城的居民被迅速組織起來(lái)，沒(méi)有因?yàn)槁箲c西的死浪費(fèi)時(shí)間。火化尸體外加下葬，前后不過(guò)三天時(shí)間，數(shù)十萬(wàn)人擠在街道兩邊為其送葬，整個(gè)雄鹿城哭聲一片……必須承認(rèn)，這家伙生前是個(gè)惡棍，卻是個(gè)把屠刀對(duì)準(zhǔn)貴族，把仁慈給予民眾的優(yōu)秀上位者。能帶著這份哀榮前往另外一個(gè)世界，鹿慶西此生無(wú)憾。
    關(guān)鍵問(wèn)題仍是修路，尤其是往北連接白鹿城，向南通往紅月城的兩條公路，必須在天浩規(guī)定的時(shí)間內(nèi)初具規(guī)模。他為此打開(kāi)了雄鹿城糧倉(cāng)，從磐石城調(diào)來(lái)大量的鹽和油脂。平民對(duì)幸福的理解很簡(jiǎn)單，他們不會(huì)考慮更深層次的問(wèn)題，只要吃飽穿暖，有一份維持家庭甚至稍有余盈的工作，就已經(jīng)足夠。
    禁軍和后續(xù)抵達(dá)的牛族新設(shè)軍團(tuán)接管了紅月城。現(xiàn)在的鹿族內(nèi)部非常“干凈”，鹿慶西此前為了鞏固統(tǒng)治，把稍有實(shí)力的貴族殺得干干凈凈，這給天浩留下了足夠的便利，直接推行新的統(tǒng)治計(jì)劃。
    雄鹿城與白鹿城之間有著廣袤平原，這里水流充沛，是最好的天然糧倉(cāng)。當(dāng)然，就綜合條件與土壤肥力來(lái)看，無(wú)法與北方的湖區(qū)相提并論。卻勝在地勢(shì)平緩，且鹿族人開(kāi)發(fā)時(shí)間長(zhǎng)，有一系列灌溉設(shè)施，耕種方便。
    今年的春耕時(shí)間早已過(guò)去，天浩下令拆除兩城之間平原地區(qū)的各種軍事設(shè)施，只保留哨塔。播種馬鈴薯的時(shí)間雖有些晚，卻還來(lái)得及。隨著周邊區(qū)域所有農(nóng)田重新啟用，切塊發(fā)芽的馬鈴薯種一一埋入土中，剛經(jīng)歷過(guò)戰(zhàn)火的人們臉上也綻開(kāi)微笑，期待著幾個(gè)月后的秋天早日來(lái)臨。
    ……
    螭族領(lǐng)地，首都，巨蛇城北面，青鱗寨。
    螭王申毅看著端坐在對(duì)面的天浩，不由得暗自搖頭，面露苦笑。
    螭族是個(gè)小型部落，雖說(shuō)帶有“部族”的名號(hào)，總?cè)丝趨s不到八萬(wàn)。
    巨蛇城是一座真正的城市，但無(wú)論規(guī)模和繁華程度，遠(yuǎn)不如大型部落的首都。五萬(wàn)七千多居民，這還是去年統(tǒng)計(jì)的數(shù)字。
    從雄鹿城被牛族攻占消息傳來(lái)的那天，螭王申毅就明白，那位新晉的牛族攝政王絕不會(huì)放過(guò)螭族。接下來(lái)，整個(gè)族群將面對(duì)血與火的命運(yùn)。
    歷史上的螭族非常強(qiáng)大，鼎盛時(shí)期人口超過(guò)百萬(wàn)。他們以蛇為圖騰，認(rèn)為這種生物沒(méi)有腳和翅膀卻可以在樹(shù)上靈活游走，本身就是一件不可思議的事情。遺憾的是，祖先的榮光沒(méi)能延續(xù)，隨著一次次戰(zhàn)爭(zhēng)，螭族變得支離破碎，人口和領(lǐng)地也大幅度縮減。現(xiàn)在，依盤陀江而建的巨蛇城是整個(gè)族群最后的城市，周邊散落著大大小小的村寨。從螭王申毅到下面的大臣、頭領(lǐng)，都在茍延殘喘，夾在鹿族和虎族中間（更多的還是鹿族）茍延殘喘。
    天浩穿著一件深黑色的無(wú)袖短上衣，兩邊胳膊上全是膨脹結(jié)實(shí)的肌肉。他用冷漠的眼睛盯著對(duì)面：“本王此前派出使者，命令螭族投降，你為什么不接受？”
    區(qū)區(qū)幾萬(wàn)人的巨蛇城，天浩根本沒(méi)有放在眼里。族群統(tǒng)一戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)行到現(xiàn)在，局勢(shì)逐漸趨于明朗化。牛族、獅族、虎族三族鼎力的態(tài)勢(shì)已經(jīng)結(jié)束，隨著天浩這個(gè)攝政王掃除內(nèi)部障礙晉升上位，牛族對(duì)北方領(lǐng)地進(jìn)行著全面開(kāi)發(fā)。硫磺的存在已經(jīng)不是秘密，對(duì)外宣傳一致聲稱“從北方火山地區(qū)找到硫磺”。這樣的說(shuō)法不由得外人不信，也可以最大限度確保濟(jì)州島的秘密。
    雄鹿城近在咫尺，申毅在城中也安插了間諜。他了解到牛族攝政王為了安撫鹿族民心所做的種種努力，尤其是大規(guī)模增加民眾的糧食配額。光這一點(diǎn)，就足以令他絕望。
    除了獅族，其余的蠻族部落都在挨餓。可是現(xiàn)在，牛族竟然拿出如此之多的食物供應(yīng)雄鹿城，只為了修通北上和南下兩條道路。
    這意味著接下來(lái)將對(duì)虎族用兵，極有可能導(dǎo)致獅族和虎族雙方聯(lián)合，共同對(duì)付牛族。
    其它部落是什么狀況，這在申毅看來(lái)毫無(wú)意義。他是個(gè)年輕的王，今年只有二十四歲。說(shuō)起“即位”這件事，其實(shí)挺突然的。父王雖然年邁，卻沒(méi)什么大病。去年牛族內(nèi)亂，父王還積極聯(lián)絡(luò)鹿慶西，想要兩族聯(lián)合趁亂向牛族發(fā)起進(jìn)攻。結(jié)果天浩在短時(shí)間內(nèi)迅速穩(wěn)定局勢(shì)，又在今年春耕之后，朝著鹿族發(fā)起全面進(jìn)攻。
    雄鹿城陷落的消息傳來(lái)，父王被嚇得從王座上跌落，傷重不治，一命嗚呼。
    申毅其實(shí)不怎么喜歡父親，更不贊同父親制定的某些規(guī)則。
    小部族有小部族的存在方式，最好明哲保身，而不是不自量力摻合到兩大部落之間的戰(zhàn)爭(zhēng)。
    面對(duì)天浩充滿威嚴(yán)與力量的質(zhì)問(wèn)，申毅只得低下頭，帶著說(shuō)不出的苦澀、恭敬與謙卑回答：“回稟殿下，您的進(jìn)軍速度實(shí)在太快了。我得到消息后第一時(shí)間派出信使，還是慢了一步。”
    他謙卑得甚至不敢在天浩面前自稱“本王”。
    這是事實(shí)。
    剛即位四天的申毅從未想過(guò)要與牛族正面對(duì)抗。那樣做跟雞蛋碰石頭沒(méi)什么區(qū)別。
    投降不丟臉，尤其是身為掌控?cái)?shù)萬(wàn)人命運(yùn)的王，必須在延續(xù)家族和更多人生命的兩難選擇下，做出最艱難的決定。
    申毅很佩服鹿慶西，盡管之前他對(duì)這個(gè)年輕的鹿族之王沒(méi)什么好印象。貴族與平民最大的區(qū)別在于能穿透事物表面看到本質(zhì)。雖然申毅沒(méi)有去過(guò)狼群肆虐的北山獵場(chǎng)，沒(méi)有親眼目睹那里的慘狀，卻并不妨礙他通過(guò)一件件事情自行腦補(bǔ)出鹿慶西的上位計(jì)劃……當(dāng)然，一切都是猜測(cè)，沒(méi)有證據(jù)。
    就是這樣一個(gè)狡詐、卑鄙、無(wú)恥、賣族求榮的家伙，竟然在最后時(shí)刻選擇投降，以自殺身死為代價(jià)，保住了雄鹿城。
    他以鮮血和死亡贏得了申毅的少許敬意。
    同樣的行為適用與鹿族，卻不適用于螭族。
    申毅很清楚，就算自己絞盡腦汁拼盡全力，最多能聚集起三萬(wàn)人。而且無(wú)論裝備還是綜合戰(zhàn)斗力，遠(yuǎn)不如那些配備火槍和均質(zhì)鋼鎧甲，武裝到牙齒的牛族戰(zhàn)士。
    無(wú)條件投降，這是自己身為螭王唯一的選擇。
    然而事實(shí)擺在面前，盡管申毅第一時(shí)間派出使者請(qǐng)降，還是慢了一步。行進(jìn)中的牛族軍隊(duì)越過(guò)邊界，對(duì)青鱗寨發(fā)起攻擊，他們殺死了寨子頭領(lǐng)那個(gè)，擄走青壯和女人，將這里夷為平地。
    “我們……沒(méi)有馬，只能依靠步行，所以……速度太慢了。”申毅滿面羞愧，他低著頭，不敢去看天浩的臉。
    這回答的確出乎天浩的意料之外。
    他知道螭族不是自己的對(duì)手，也希望螭王在大軍壓境之下做出明智的選擇。可是千算萬(wàn)算，沒(méi)想到螭王已經(jīng)派出使者請(qǐng)降，沒(méi)有在規(guī)定時(shí)間給予恢復(fù)的原因卻是因?yàn)槿鄙亳R匹。
    光靠?jī)芍荒_跑步，當(dāng)然沒(méi)有騎馬的速度快。
    天浩不禁一陣啞然。
    沉默了幾秒鐘，他放緩語(yǔ)氣，淡淡地問(wèn)：“你們螭族怎么窮到這個(gè)地步？連幾匹馬都沒(méi)有？”
    虎族對(duì)外出售戰(zhàn)馬是最近的時(shí)候，以前對(duì)外交易的馬匹均為雌性。雖說(shuō)價(jià)格昂貴，但作為一個(gè)人口多達(dá)數(shù)萬(wàn)的部落，多多少少總得有幾匹馬備用才對(duì)。
    申毅搖著頭繼續(xù)苦笑：“螭族從很早的時(shí)候就沒(méi)有錢了。我們沒(méi)有黃金，也沒(méi)有銀子。鹿族在江邊給我們劃出一塊地，螭族就靠著那個(gè)勉強(qiáng)存活。我們的人越來(lái)越少，想要壯大只能向鹿族宣戰(zhàn)。這種事情只能想想，螭族幾萬(wàn)人，鹿族全盛時(shí)期人口超過(guò)一百五十萬(wàn)。我早就建議阿爹歸附鹿族，可是反對(duì)的人太多了，那時(shí)候我只是王子，現(xiàn)在……也一樣。”
    天浩用審視的目光盯著他，良久，緩緩點(diǎn)頭道：“你很特別。”
    年輕的螭王嘆了口氣：“我一直認(rèn)為應(yīng)該認(rèn)清目前的環(huán)境和地位。我知道自己想要什么，也知道自己在做什么。說(shuō)我貪生怕死也好，說(shuō)我賣族求榮也罷，我的目的其實(shí)很簡(jiǎn)單————確保我和我家族成員的安全，確保螭族平民的生命安全，以及他們?cè)谕督禋w附后能過(guò)上比現(xiàn)在更好的日子。”
    溫和的微笑在天浩臉上綻開(kāi)：“你為什么認(rèn)為螭族歸附牛族能比現(xiàn)在過(guò)得更好？”
    “我有眼睛，也有耳朵。”申毅神情坦然：“鹿慶西死后，您在鹿族的種種舉措都表明您不是一個(gè)暴君。我知道修路的好處，我對(duì)鹿族人目前的糧食配額感到驚訝。他們沒(méi)有挨餓，甚至還有大量的油脂。光是這一點(diǎn)，不要說(shuō)鹿慶西，就連之前的諸位鹿王，真正是拍馬也趕不上。”
    “我不是一個(gè)合格的王。”申毅抬手撓了撓頭，他說(shuō)得很真誠(chéng)：“我沒(méi)想過(guò)要成為什么統(tǒng)治者，我的興趣是搞研究。鳥(niǎo)為什么會(huì)飛？魚(yú)為什么會(huì)游？還有那些奇怪的夢(mèng)境……這才是我想要的東西。”
    “研究？”天浩試探著問(wèn)：“這個(gè)世界有太多的秘密，按照你剛才所說(shuō)，恐怕得為其付出一生。”
    “這些事情總得有人來(lái)做。”申毅被他看得有些不好意思：“其實(shí)很多年前我已經(jīng)開(kāi)始，我研究稻米，改良過(guò)的種子畝產(chǎn)量能增加三十多公斤。其實(shí)我也有自己的追求，跟殿下您一樣，都是為了族人們吃飽。”
    天浩整整看了他兩分鐘。
    一位醉心于科學(xué)研究的王子。
    不，他現(xiàn)在的身份是螭族之王。
    “我接納你的投降，你可以做自己想做的事。”天浩站起來(lái)，滿意地笑道：“我替我的將士和即將并入牛族的螭族百姓謝謝你。你的理智選擇使他們當(dāng)中一些人避免了死亡。作為回報(bào)，你和你的家人能保持姓氏和貴族身份。本王承諾：只要你活著，并保持目前的態(tài)度，他們就是安全的。”</br>