1994年4月，法國《新觀察家》周刊的資深記者克羅德·蘇拉在對首鋼的采訪中便驚訝地發現：“作為中國改革開放后的第一批改革試點，今天的首鋼什么都經營，鋼鐵、面條、自行車、醫院、杠鈴、大衣、家具、房屋、飯店、機器和計算機，公司還擁有一家銀行、一支船隊，在國外擁有24家分公司，在秘魯有一個花1.2億美元買來的鐵礦。”很顯然，這時的首鋼已經成為一家跨行業經營的綜合性公司。

在76歲的周冠五心中，最大的夢想是將首鋼改造成一家類似日本三菱和韓國大宇的財團式企業。早在1992年7月，國務院專門發文《進一步擴大首鋼自主權改革試點的通知》，擴大首鋼的投資立項權、外經外貿外事權、資金融通權。周冠五雄心萬丈地提出首鋼的“非鋼化及財團式道路”，他成立了中國首鋼國際貿易工程公司，參與華夏銀行的重組，通過國際招投標收購了秘魯鐵礦，與李嘉誠的香港長江實業公司聯手收購香港東榮鋼鐵股份有限公司以及寶佳集團等4家香港上市公司。到1994年，周冠五把首鋼帶到了巔峰狀態。這一年，首鋼以823.7萬噸的粗鋼產量一躍而成為國內鋼鐵業群雄之首。11月，他被評為“中國改革風云人物”。

然而讓人猝不及防的是，僅僅過了三個月，周冠五受到其子周北方經濟犯罪的牽連而黯然下臺，原冶金部副部長畢群接替他，擔任首鋼集團黨委書記兼董事長。畢群后來描述盛況下的首鋼是“一團亂麻”：結構亂、財務亂、管理亂、負債不合理。

周冠五的下臺，并沒有改變首鋼既定的多元化方針。在后來的10多年里，在資本密集型的鋼鐵行業它一直表現得不太專心，首鋼每年80%的利潤來自鋼鐵，但是它的大部分投資卻一直游離在這個行業之外。一位長期觀察首鋼的學者說：“20世紀90年代中期以來，一業為主、多種經營的思想感染了一大批國內企業。首鋼開始投資興建大規模集成電路生產線等一些高新技術項目，但它無意實現戰略方向的調整，只是試圖啟動鋼鐵之外一個新的經濟增長點。顯然，這是當時各個行業一窩蜂進行多元化投資的浮躁風氣所致。而這些高新技術項目是以一種‘嘗試’的姿態在‘溫室’中開始生長的。”[29]首鋼發展高新技術產業的設想缺少深思熟慮，實行的戰術是全面出擊、遍地開花。在高新技術的框架下，涉及的行業種類之多，令許多業內人士瞠目。

1994年，正當聯想公司的倪光南與柳傳志為了是否投資芯片而鬧得不可開交的時候，與電腦業毫無因緣的首鋼卻貿貿然地捷足先登了。它與日本NEC（日本電氣股份有限公司）合資成立首鋼日電電子有限公司，率先在中國生產6英寸、0.35微米芯片，成為北京微電子產業的核心制造企業。首鋼還涉足軟件產業，它聯合清華大學，入主中關村科技園，期望形成軟件—設計—芯片的微電子產業鏈。1997年，它同日本安川電機株式會社和巖谷產業株式會社合資興建首鋼莫托曼機器人有限公司，實現了我國機器人產業零的突破。它還向一家觸摸電腦有限公司注資，成為中國國內觸摸行業中技術實力最強、生產能力最大的一家企業。首鋼在這些領域的投資都轟轟烈烈，但是經濟效益卻始終不彰。到2002年，僅首鋼日電一家的虧損已高達2.3億元人民幣。

從2000年到2002年，首鋼的產業鏈繼續多方向蔓延，這兩年里公司在非鋼鐵領域實際投入了5.5億元，但產生的投資收益卻僅有1058萬元。從2003年起，首鋼冒著承受5萬職工下崗的風險，將鋼產量從800萬噸減少到600萬噸，減產1/4，同時，它宣布參與投資現代汽車項目，發展汽車零配件生產。它還大舉投入房地產業，在北京城郊及鄭州等地圈地蓋樓，并曾計劃修建一個大型主題公園。

到2006年，在中國企業聯合會公布的中國500強公司排名中，10年前曾經名列前十強的首鋼排名已下滑到第30位。由于國家政策的變化及自身戰略的紊亂，這家當年被寄予無限厚望的企業在財團化的道路上經歷了坎坷。

1995年，有兩塊廣告牌在日后常常被人提及。

5月1日，在美國紐約曼哈頓最繁華，也最具有商業標志意義的時代廣場，豎起了第一塊中國公司的廣告牌，在可口可樂、索尼、豐田等國際品牌的旁邊，“999三九藥業”的霓虹燈廣告十分醒目。三九集團總經理趙新先站在廣告牌下接受數十家中國以及美國媒體的采訪，他侃侃而談，信心十足，這應該是他的企業家生涯中最值得驕傲的時刻。第二天的《紐約時報》報道說，“這是中國企業第一次在世界上廣告密度最大、最有影響力的商業區做的中文廣告，時代廣場由此出現了一種新的廣告語言——中文”。在后來的幾年里，很多人出國到曼哈頓，必去參觀這塊三九的廣告牌，它成為中國公司實現全球化的一道風景線。為了這塊廣告牌，三九集團每月需支付12萬美元，一直到2003年5月，三九集團因擴張紊亂而爆發財務危機，它才被悄然拆除。

第二塊著名的廣告牌則出現在喧鬧的北京中關村。深冬，在白頤路南端的街角處，每天匆匆穿行的人們突然看到了一塊巨大的招牌：“中國人離信息高速公路還有多遠——向北1500米”。它被很多人當成了路標，忙碌的交通警察們更是氣不打一處來：天大地大的皇城根兒，哪來的什么“信息高速公路”？這塊廣告牌被認為是中國互聯網產業的一個紀念性事件。那個豎廣告牌的女人和她默默無聞的小公司因此進入了歷史。

在創辦北京瀛海威信息通信公司前，33歲的張樹新是一個從中科院辭職下海的女商人，她在中關村做傳呼臺的生意。1994年年底，她跟丈夫一起去美國游歷。在一位同學的家里，她看到了一份印有電子郵件地址的通訊錄，也就在這一刻，“互聯網”這個長著翅膀的精靈飛進了張樹新的視野。

當時在美國，網絡經濟到了破繭而出的關鍵時刻，馬克·安德森剛剛發明了馬賽克網絡瀏覽器。比張樹新小四歲的斯坦福大學華裔學生楊致遠在寫博士論文期間，發明了最早的網站搜索軟件，他放棄即將完成的博士學位，在一個拖車里建立了雅虎公司，將網絡搜索引擎商業化。由于當時能夠提供免費信息檢索服務的公司寥寥無幾，雅虎因此得到市場廣泛認可，很快成為全球最大的門戶型網站。1996年4月12日，雅虎股票公開上市，當日市值即高達8.48億美元，楊致遠成為繼王安之后另一個全球級的華裔商業英雄。1994年9月，美國麻省理工學院的新媒體研究教授尼葛洛龐帝（Nicholas Negroponte）寫出了《數字化生存》。在這本讓他名聞天下的著作中，他大膽地提出“整個社會構建的基本要素將發生變化”。他認為，隨著互聯網技術的成熟，物質性的世界突然向虛擬性轉向，通過電子流的方式，知識、信息及商品制造和銷售將可能實現與以往完全不同的生存方式。這本書一出版就成為全美暢銷書，它標志著人們對互聯網的認識已經達到了空前的高度。根據美國《商業周刊》的統計，到1995年年初，互聯網已經連接全世界4萬多個網絡、380萬臺計算機，154個國家和地區可以通過互聯網互通電子郵件。未來學家阿爾文·托夫勒三年前在《第三次浪潮》中所描寫的景象似乎正在變成現實：這是一個無限開放的信息世界，打開網絡，令人頭暈目眩的豐富信息紛至沓來。對于入網的用戶，世界從來沒有如此開闊而又如此親近。[30]

就當尼葛洛龐帝用“互聯網時代”來定義未來世界的時候，中國與世界的距離終于近到了呼吸相聞的地步。1994年5月15日，中國科學院高能物理研究所設立了國內第一個Web服務器，推出中國第一套網頁，內容除介紹中國高科技發展外，還有一個欄目叫“Tour in China”。9月，郵電部電信總局與美國商務部簽訂中美雙方關于國際互聯網的協議，協議中規定電信總局將通過美國Sprint公司開通兩條64K專線（一條在北京，另一條在上海）。中國公用計算機互聯網CHINANET的建設開始啟動，中國最早的網民出現了，其中包括后來創辦了電子商務網站阿里巴巴公司的馬云、創辦了新浪的王志東、創辦了第一家B2C網站的8848公司的王峻濤等人。就在《數字化生存》一書出版半年后，北京的青年學者胡泳在臺灣一家圖書代理公司的北京辦事處發現了它，他在20天的時間里便完成了全部的翻譯，也因此，世界頂級學者關于互聯網的最新思想在第一時間被引入了中國。[31]它的出版引發了人們對于未來信息世界的狂熱想象，這幾乎被視為中國互聯網的啟蒙運動的開始。

就這樣，在1995年的中國，出現了第一批投身互聯網事業的先行者。

3月，美國得克薩斯理工大學博士田溯寧把他在美國創辦的亞信公司搬到了中國。他與國家科委合作在國內介紹Internet。田溯寧認為，互聯網技術的興起對中國與世界的交流是一個巨大的商業機遇，他爭取到了包括道瓊斯在內的兩千多個美國的信息服務商作為用戶，同時也想在中國發展數千乃至上萬個商業用戶。[32]但很快，他發現做不下去，第一個原因是中國消費者對Internet毫無認知，第二個原因是技術根本無法實現。亞信購買了第一套網絡設備，制定了在Internet上傳輸中文的IETF標準，當時在北京、上海使用的網絡路由器總共加起來只有32個撥號端口，一個端口能支持10~20個用戶，這意味著亞信建成的網絡最多能夠支持500個用戶。

4月，在杭州，一個叫馬云的31歲大學外語教師創辦了“中國黃頁”網站，它自稱是第一家網上中文商業信息站點。跟田溯寧的想法幾乎一樣，馬云也想要創造一個面向企業服務的互聯網商業模式，他當時想到的賺錢模式是鼓動企業把自己的商業信息掛到網上。比留洋歸來的田博士要本土一點的是，他把Internet直接翻譯成了一個中文名字——因特乃特網。在一次外出游說時，有人問他，“你說的因特乃特，跟《國際歌》里的‘英特納雄耐爾’有什么關系嗎？”為了鼓動別人參與他的事業，馬云拿大家熟知的比爾·蓋茨來說事兒，他說：“比爾·蓋茨說了，因特乃特網將改變人類的方方面面。”很多年后，他承認：“這其實不是他說的，是我說的。1995年全國剛剛知道Internet，但是馬云說的話沒有人相信。其實，1995年的時候比爾·蓋茨是反對Internet的。”[33]

后來創辦網易的丁磊也是在這一年開始他的創業生涯。過去兩年里，他一直在浙江寧波的電信局上班。4月，他決定辭職。這一想法遭到家人的強烈反對，但他去意已決：“這是我第一次開除自己。但有沒有勇氣邁出這一步，將是人生成敗的一個分水嶺。”他獨身一人跑到熱浪滾滾的廣州，進了一家美國數據庫軟件公司賽貝斯（Sybase）做技術支持工程師。在那里，他第一次接觸到互聯網，并成為第一批用戶。一年后，他又辭職，與他人合辦了一家與互聯網技術有關的小公司。

5月，張樹新與丈夫姜作賢創立瀛海威公司，她的“瀛海威時空”宣稱是國內唯一立足大眾信息服務、面向普通家庭開放的網絡，“進入瀛海威時空，你可以閱讀電子報紙，到網絡咖啡屋同不見面的朋友交談，到網絡論壇中暢所欲言，還可以隨時到國際互聯網上走一遭……”登錄瀛海威的用戶必須登記注冊，并繳納一筆入網費。曾經做過記者、策劃人的張樹新很快讓瀛海威獲得了驚人的知名度。她在北京魏公村開辦了中國第一家民營科教館，所有人可以到這里免費使用瀛海威網絡，免費學習網絡知識。她向中國科學技術館無償提供“中國大眾化信息高速公路”展區，同北京圖書館合作，在瀛海威上提供北京圖書館圖書目錄查詢。亞特蘭大奧運會期間，她還為新聞單位開通亞特蘭大到北京的新聞信息通道。張樹新還在各大新聞媒體開設專欄，一遍遍地告訴國人：信息產業是中華民族崛起于世界的一個重要機會。

在中國互聯網的發展初期，瀛海威扮演了一個啟蒙者和領跑者的角色。它是第一個形成公眾品牌效應的網絡公司，在第一屆“最受用戶歡迎的中文信息網站”評選中，瀛海威無可爭議地名列第一。讓人遺憾的是，張樹新與當時的田溯寧、馬云一樣，都沒有找到贏利的模式。她想做城市網站，推出過“網絡中國”的項目，想做網上圖書館，還曾經投資開發網絡游戲，可是都相繼失敗。在瀛海威員工中流傳最廣的一句話是：“我們知道2000年以后我們會掙錢，可我們不知道現在應該做什么。”