觀看與置身：境況風景的感知美學
湯姆·甘寧認為，境況電影的“景觀”美學（view aesthetics）“最具個性的特質在于其對觀看和觀察行為的模仿”。換句話說，觀眾對于境況電影的欣賞，主要是將其當作對某個場所或事件的觀察，于是攝影機扮演了一個游客、觀賞者或新聞記者的角色，而這種電影的“樂趣就在于這種觀看的替代”。這種“觀看”的美學，決定了境況電影在畫面和系列上的藝術追求，例如選取特定的攝影機位置、畫面清晰明亮、“風景如畫”或有趣，或者將最精彩的部分組接起來呈現給觀眾。因為，境況電影中的世界是呈現給觀眾的，這種目的性從一開始便非常明確。也正因如此，格里爾遜認為這些早期電影最主要的特征是“描述性”（descriptive）。即便攝影師或電影公司對影片內容和形式進行了主觀化的干預和創作，然而這些編排或設計也還是都集中在展現和描述方面。例如，人物的運動軌跡、交談位置、與攝影機之間的距離、風光的景別、元素構成、鏡頭運動方式等都是為了更好地滿足觀眾的視覺欣賞需求。
與此同時，由于攝影機代替了人的身體，因此所帶來的效果并非僅僅“觀看”，還包括“置身”（embodiment）。對于并沒去過特定城市（例如利茲、柏林、里昂、紐約、開普敦等）的人們來說，這些境況電影中的城市和自然風光給他們提供了視覺旅游的機會。而借由攝影師處理或操控過的影像，觀眾似乎能夠將自己的身體置于畫面中的空間或場所之內，體驗空間所帶來的身體感受。尤其是運動性的畫面或鏡頭令這樣一種身體感受更為強烈，在旋轉鏡頭、“幻影之旅”等全景式畫面中，觀眾更容易感受到鏡頭的帶動或“吸入”而達到更好的體驗效果。于是，境況電影中的風景，在觀影中起到塑造地方感（sense of place）的作用：它對應和調動了觀眾的感覺結構（sense structure），令觀眾在認知中辨認出電影中的風景，從而獲得一種歸屬感或認同感。影像化的城市風景，也令人們對于該場所或空間有了更為浪漫化的想象，于是電影充當了旅游宣傳片的作用。
從這一角度來說，境況電影迅速替代了另一種重要的視覺產品——明信片。19世紀后半期，風景明信片的迅速普及，同攝影術具有密切的關系。攝影對于風景的高度還原和快速捕捉令其迅速代替了繪畫，成為明信片的技術來源，于是大量的明信片都是某個空間（城市、鄉村、名勝古跡等）的攝影照片。人們在當地旅游時，往往習慣于購買明信片并寄給家鄉的親人朋友，以分享當地的自然與人文風光，因此明信片能夠幫助人們辨認和掌握遙遠的、不熟悉的異國或異地的風景。而境況電影在展示異國或異地風景時具有更強大的優勢，它以獨特的運動美學令觀眾更好地觀看和體驗風景，因此很多旅游者會將境況電影作為旅行的指南或參考。法國學者皮埃爾·波蘭厄（Pierre Boulanger）從另一個角度指明早期電影同明信片之間的密切關聯：很多虛構性的電影在設計故事場景時經常會參考明信片，根據明信片上的地點或風景來搭建場景。電影導演和攝影師們在成功的電影中展示這些地點的風景，并在海報和廣告中大肆宣傳，久而久之，世界上最流行的風景圖像，不再來源于繪畫或攝影，而是來源于電影及其廣告。對于當時的觀眾來說，他們在電影院中辨認出特定的空間和風景，并固化了對于特定地理的認知，殊不知這些電影風景所參考的可能并非真實的地方，而是明信片或其他電影。
回到本章伊始境況電影和紀錄片的區別問題，我們發現，境況電影更強調“展示”和“描述”的作用，而紀錄片則將這樣一種說明性的影像放置于更廣闊的社會文化語境當中。正如格里爾遜所說，紀錄片的“每個鏡頭都具有獨立性”，且“結構依靠剪輯（塑造人物、敘事等）而連綴在一起，很大程度上依賴于字幕對圖像的講解和詮釋”。相對而言，境況電影雖然也有手冊的文字描述與剪輯，但并沒有即時性的字幕詮釋。然而與此同時，我們發現兩者在視覺美學方面并沒有嚴格的界限和區別。從構圖到光影，從運動到序列，境況電影已經蘊含了紀錄片中大量的視覺美學元素，可以說已經形成了非常復雜的美學體系，即一種基于短鏡頭的美學體系。本章也試圖說明，境況電影的這樣一種美學體系為后來的多鏡頭、剪輯式、敘事性電影提供了基礎。因此，電影的蒙太奇理論也好，平行剪輯或交叉剪輯的技術也好，并非憑空出世，從境況電影到紀錄片也并非斷層式跳躍，而是一個逐漸發展和過渡的過程。在這個過程中，境況電影所蘊含的視覺美學起到了奠基性的重要作用。
注釋
甘寧.紀錄片之前：早期非劇情電影及“景觀”美學.嚴毓倩，譯.電影藝術，2015（5）：108.
Grierson.First Principles of Documentary//Hardy.Grierson on Documentary.New York: Harcourt, Brace and Co-，1947：100.
Steele.The Sense of Place.Boston: CBI Publishing Company, 1981：11-13.
Boulanger.Cinéma Colonial de“l'Atlantide”à“Lawrence d'Arabie”.Paris: Seghers, 1975：137.
Grierson.First Principles of Documentary//Hardy.Grierson on Documentary.New York: Harcourt, Brace and Co-，1947：101.