沈奚笑了笑道：“年關宴上聽來些閑話，說是趙大公子任編修已滿三年，今年要往禮部升遷，又說趙大小姐跟兵部侍郎的公子訂了親，春末便要出嫁。沈某不才，區區一名太仆寺署丞，今日能站在此跟右都御史大人說上話，也僅憑著早已調敗的家世，哪還敢在大人面前做決斷？”</br> 禮部與兵部是唯二不怎么站邊的衙司，趙衍將兒女安置在這兩處，擺明了是想置身事外。</br> 沈奚的話聽起來沒說個所以然，其實那句“凋敗的家世”已暗指了他如今的處境。</br> 趙衍道：“沈大人說笑了，趙某為官數十載，明白家世背景都是最次要的，依沈大人的才略品貌，妧妧若能嫁給你，實在是我趙府高攀。只是妧妧自小便與我的一名學生訂了親，此人姓顧，時任山東道監察御史，三月末便要回京述職，趙某還打算借此時機，將妧妧與顧生的親事定下日子，恐怕我趙府與沈大人是有緣無分了。”</br> 外頭一場急雨落了下來，伴著轟隆隆的驚雷聲，天地一片晦暗。</br> 沈奚聽了趙衍的話，點頭道：“這樣好，郎才女貌，也算了卻趙大人一樁心事。”隔窗看了眼雨影，再揖了揖道，“大人既已有了決斷，那沈某便不多叨擾了。”</br> 趙衍于是起身要送，一邊說道：“今日趕巧是府上老祖宗的壽誕，前院正宴請賓客，沈大人左右無事，吃過筵席再走不遲。”</br> 沈奚拄杖回過頭來：“也好。”</br> 待沈奚走遠，趙衍復將書房的門合上，回過身，一言不發地看向跪在屋子正中，微微顫抖的趙妧。</br> 片刻，他嘆了口氣，對趙阡道：“裕達，你這便給山東顧府回函，將云簡與妧妧的親事應承下來。”</br> 趙阡忍不住道：“父親，您忘了嗎？云簡兒時在趙府住過兩年，他是有口吃癥的，如此草率地將阿妧嫁去，豈不委屈了她？”</br> “那也好過將她留在京師。”趙衍道，“如今朝局艱難，人人自危，誰都怕與東宮扯上干系。不說翰林院與詹事府的任職官員已被撤換了多少，就說日前太常寺卿只是為十三殿下說了句話，不就被按了個罪名革職查辦了？妧妧與沈青樾扯上這不明不白的干系，早日離開京師才是要緊，若然被有心人利用，豈知不會害了她？”</br> 趙衍說到這里，再看向趙妧，放緩語氣規勸道：“妧妧，你自小是個知禮順從的孩子，為父相信你收留青樾也是因一時心善，此事就此作罷，你心里哪怕再有什么，趁這幾日也該揩去抹去。至于云簡，他雖有口吃，人品卻是難得的正直上進，你日后嫁去濟南府，他必不會虧待于你。”</br> 雨水昏天暗地，屋內燈影恍恍。</br> 趙妧自進書房后，一直低垂著眼簾，趙衍雖瞧不清她的神情，卻能望見她雙眸每一開合，便有淚珠自頰邊滾落。</br> 但她什么違逆的話都沒說，只俯首貼地跟趙衍行了個禮：“女兒知道了。”</br> 晌午的流水席拉拉雜雜一直吃到未時，直到雨將落，才有人來請各位前來祝壽的大員移步往花廳吃茶。</br> 這些官員品級并不算頂高，有的不在宮里辦差的更是許久了見不上一回，眼下借著右都御史的壽宴相聚，難免要互攀交情，是以花廳里三五成群，正你一言我一語說得暢快，不妨廳門忽地被推開，兩名小廝引著一名拄杖之人來到廳前，十分恭敬地說了句：“大人這邊請。”</br> 來人正是沈奚。</br> 若照以往，沈府大公子，戶部左侍郎這么出現在這一眾區區五品六品的官員面前，眾人無不跪拜相迎。然而時移世易，饒是沈奚拄杖過門檻時頗是費力，花廳里的大小官員也只顧著面面相覷，連招呼都不曾招呼一聲，更莫提上前幫襯。</br> 片刻，還是一名身著正五品常服的白臉皮迎了上來，接過沈奚的木杖，給他搭了把手道：“沈大人仔細門檻。”</br> 沈奚看著此人老老實實的模樣實在眼熟，正琢磨著在哪里見過，只聽這人又道，“沈大人是貴人多忘事，在下姓周，單名一個萍字，時下任京師衙門府丞，兩年前還在做通判時，與沈大人有過一面之緣。”</br> 沈奚這才似是而非地想起來：“蘇時雨那個在應天府衙的故友？”</br> “是，是。”周萍道，“難為沈大人竟記得。”</br> 他一邊引著沈奚走往花廳一側的燈掛椅，一邊扯著袖口將椅面揩干凈：“沈大人您坐。”</br> 這時，廳中忽有一人扯著嗓子道：“周大人，您便是不在宮中任職，好歹是個官拜五品的府丞，這么鞍前馬后地伺候一個七品養馬使，怕是不合適罷？”</br> 說話人姓盧，生得方臉闊唇，已近不惑之年。</br> 沈奚記得此人——幾年前他其實是刑部郎中，原可以升任侍郎，卻因徇私錯判了一樁案子，被沈拓問罪，官職不升反降為主事，因此一直對沈府懷恨在心。</br> 這句“七品養馬使”一出，引得周圍一陣哄笑。</br> 沈奚卻渾不在意，將木杖往高幾旁擱了，就著周萍為他揩干凈的椅子坐下，笑嘻嘻地道：“我道是誰，原來是刑部的盧主事，怎么，當年你為了小妾娘家的案子故意判錯罰輕，被降品留任，這些年過去都沒個長進，竟還只是個主事？”</br> “那也好過沈大人，三品跌到七品，腿瘸著沒好便要去養馬。倒也是，”盧主事道，“太仆寺典廄署在京郊云湖山草場，沈大人明日上任是風吹草低見牛羊，放馬高歌倒是比我等廟堂中人快活幾分，這么一看，讓沈大人調笑兩句倒也理所應當了。”</br> 他說到這里，冷笑一聲：“沈大人到時可仔細著莫從馬背上摔下來，這沒養好的腿再折一回，怕是這輩子都要離不開木杖了。”</br> “盧大人這話未免刻薄。”周萍道，“太仆寺典廄署給養戰馬千匹，其署丞如何以‘養馬使’三字蓋論之，且沈大人他——”</br> 話未說完，被沈奚抬手一攔。</br> 沈奚望著盧主事，似是想起些什么，忽而又嘻嘻一笑道：“盧大人被降為主事后，曾跪在沈府外磕了一日一夜的頭，稱自己是被豬油蒙了心，剛才沈某還道盧大人這么些年沒長進，如今看來倒是說錯了，盧大人至情至性，心頭上的豬油被血淋著滌蕩這許多歲月，也全褪沒了。”他對盧主事一拱手，“大人的話沈某記住了，大人提醒得對，沈某一定仔細將腿傷養好了才放馬才高歌，一定不辜負了大人這一副切切實實的心肝肺。”</br> 朝中早有箴言，莫要跟沈青樾逞嘴皮子功夫。</br> 盧主事吃了這一記軟刀子，只覺得自己像是被罵了又不知是被罵了哪里，心頭怒意蓬勃偏生找不到回嘴處。抬目往窗外一看，雨不知何時已停了，流霞燦烈，申時早也過去，為天地染上近乎扎眼的暗金色。</br> 盧主事早也聽說夜間壽宴，朝中有不少肱骨大員要來，正渴盼著有人能來治一治沈奚，眼前忽地一亮，只見兩名小廝引著太仆寺卿黃止嚴往這頭來了。</br> 黃寺卿臉上還有未褪的恭維色，想來是先頭遇上了哪個大人物，見盧主事推開花廳的門跟他見禮，愣了一愣才道：“盧大人免禮。”</br> 盧主事道：“黃大人怎么也被請到這處來了？正堂那頭來了貴客么？”</br> 黃寺卿肅然道：“是，本官方才在府外落轎，未曾想——”他拱手朝天比了個揖，“竟撞見了十殿下大駕，眼下十殿下被請到了正堂，又聽說待會兒都察院的柳大人，吏部的曾大人都會到，本官自然不便打擾。”</br> 他說著，環目往花廳里一望，瞥見近旁坐著的竟是沈奚，下意識就要抬步拜見，被盧主事一攔，才想起昔日沈侍郎已被調任太仆寺，不由收住步子，咳了兩聲。</br> 盧主事于是提點沈奚道：“沈大人，黃大人好歹是你的堂官，他來了你不招呼不拜見倒也罷了，你坐著他站著，這是個什么道理？”</br> 沈奚聽說朱弈珩到了，正自心中琢磨個因果，被盧主事這么一說，當下也不曾在意，“嗯”著一聲，起身便將座位讓給了黃寺卿。</br> 黃寺卿雖自沈奚手里得了座，見他似是深思著，一臉并不將自己放在眼里的神色，心中又生不滿，再咳了兩聲。</br> 盧主事正色道：“沈大人，您不把本官放在眼里倒也罷了，黃寺卿好歹是您的堂官，眼下也算是您與寺卿大人第一回見，磕個頭行個禮，不算過分罷？”</br> 沈奚一聽這話才從思緒中回過神來，還沒來得及說話，便聽黃寺卿有些惶恐道：“行禮應當，磕頭……就不必了罷？”</br> 盧主事笑道：“你我好歹朝中大員，該有的禮數當不可少，若是相熟，免了倒也罷了，可沈大人日后要跟黃大人常來常往，今日禮數周到些，照心照肝，日后也少去許多誤會不是？”</br> 黃寺卿心中雖惶恐，但一時又覺得盧主事說得有理，何況能得沈青樾一拜，實在是再長臉不過。</br> 一念及此，他躍躍欲試：“那……沈署丞不然就跟本官見個禮？意思意思磕一個頭就好？”</br> 沈奚頗是無所謂地笑了笑：“那好，行禮就該行全套，也不必意思意思。”他將木杖遞給一旁的周萍，說著就要屈膝而下，“下官沈奚，拜見黃——”</br> 話未說完，只聽花廳的門“砰”一聲被推開，沈奚還未來得及拜下便被疾步走來的人摻著胳膊一扶。</br> 蘇晉冷目掃了一眼黃寺卿，然后看向他身旁之人，寒聲道：“盧主事，本官身為你的堂官，今日與你也算是第一回見，擇日不如撞日，你這便跪下跟本官磕三個頭，不將見禮行妥當就不必起身了。”
三月，初春。</p>
南凰洲東部，一隅。</p>
陰霾的天空，一片灰黑，透著沉重的壓抑，仿佛有人將墨水潑灑在了宣紙上，墨浸了蒼穹，暈染出云層。</p>
云層疊嶂，彼此交融，彌散出一道道緋紅色的閃電，伴隨著隆隆的雷聲。</p>
好似神靈低吼，在人間回蕩。</p>
，。血色的雨水，帶著悲涼，落下凡塵。</p>
大地朦朧，有一座廢墟的城池，在昏紅的血雨里沉默，毫無生氣。</p>
城內斷壁殘垣，萬物枯敗，隨處可見坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸體、碎肉，仿佛破碎的秋葉，無聲凋零。</p>
往日熙熙攘攘的街頭，如今一片蕭瑟。</p>
曾經人來人往的沙土路，此刻再無喧鬧。</p>
只剩下與碎肉、塵土、紙張混在一起的血泥，分不出彼此，觸目驚心。</p>
不遠，一輛殘缺的馬車，深陷在泥濘中，滿是哀落，唯有車轅上一個被遺棄的兔子玩偶，掛在上面，隨風飄搖。</p>
白色的絨毛早已浸成了濕紅，充滿了陰森詭異。</p>
渾濁的雙瞳，似乎殘留一些怨念，孤零零的望著前方斑駁的石塊。</p>
那里，趴著一道身影。</p>
這是一個十三四歲的少年，衣著殘破，滿是污垢，腰部綁著一個破損的皮袋。</p>
少年瞇著眼睛，一動不動，刺骨的寒從四方透過他破舊的外衣，襲遍全身，漸漸帶走他的體溫。</p>
可即便雨水落在臉上，他眼睛也不眨一下，鷹隼般冷冷的盯著遠處。</p>
順著他目光望去，距離他七八丈遠的位置，一只枯瘦的禿鷲，正在啃食一具野狗的腐尸，時而機警的觀察四周。</p>
似乎在這危險的廢墟中，半點風吹草動，它就會瞬間騰空。</p>
而少年如獵人一樣，耐心的等待機會。</p>
良久之后，機會到來，貪婪的禿鷲終于將它的頭，完全沒入野狗的腹腔內。</br>，，。，。</br>