奉天殿內一片寂然。</br> 少傾,內侍吳敞來報：“啟稟陛下,刑部侍郎蘇大人求見?！?lt;/br> 蘇晉一進殿就瞧見地上四分五裂的玉鎮尺，殿內除了早上朱南羨傳喚的幾名臣工,朱十七也在,一干人等均朝她看來,神情十分凝重。</br> 朱南羨看到蘇晉，原本騰騰的怒氣雖被壓下去了不少,但心中的悲慮卻絲毫不減。</br> “來人，給蘇侍郎賜坐。”片刻后,朱南羨道,又看向龔荃，“龔尚書,你也坐?！?lt;/br> 龔荃已是古稀之年,原本精神矍鑠的他今早接到軍報后一下變得蒼老頹喪，扶著椅背坐下后，狠狠一嘆,勸道：“陛下切莫傷悲愁慮，當務之急,是如何解決西北的燃眉之憂,甘州城失守，日后打回來便是，總不能再枉顧了永昌府萬千百姓的性命。”</br> 蘇晉聽了這話,心中頓時一涼。</br> 甘州城失守了？</br> 可朱荀與茅作峰不正是在附近的涼州衛嗎？</br> 在場并非人人都看過急報,朱南羨道：“柳昀,青樾，你二人把軍情說給蘇侍郎與后來的三位指揮使聽。”</br> “是。”沈奚道，“今早的兩封軍報分別來自北平府與西北。先說北平府的，在最近的一次與北涼的交手中，四殿下為速戰速決，親率先鋒隊突襲北涼輕騎兵陣，被飛矢射中腹部，落馬傷重?！?lt;/br> 左謙詫異道：“四殿下領兵果決沉穩，此次為何突然冒進？”</br> “因為西北的軍情。”柳朝明道。</br> 北涼與赤力接壤，都是物資稀缺的游牧之國，不益打長久的消耗戰，而今這兩國同時進犯大隨，若戰事陷入僵局，只怕會聯手，所以朱昱深才想一舉破敵，先將北涼擊潰。</br> “北平離西北都司更近，四殿下比我們先一步接到西北軍報，知道甘州城失守?！绷鞯?，“好在他這一招攻其不備，雖令自己受傷，但此戰也令北涼元氣大傷，一時無法重整旗鼓，也給北平軍與四殿下爭取了休整時間?！?lt;/br> “令人心急的是西北的軍情?！鄙蜣山又鞯脑挼?，“茅作峰與朱荀到達涼州衛后，由茅作峰留下安置先行軍，朱荀去甘州與永昌查點軍資，再作匯合。但赤力那頭早有準備，于一月前，也就是八月初便安插了一支突襲軍在甘州城附近埋伏，趁著朱荀安置軍資的當口發起突襲。朱荀——守城不能，棄城而逃。”</br> 棄城而逃？蘇晉愣住，那城里的百姓呢，要去存放的軍資呢？</br> “其實當時茅作峰接到急報，已率兵往甘州趕了?！饼徿醯?，“涼州衛到甘州府，走得快至多一日路程，朱荀只要撐一日，就能等到援軍?？伤敃r卻不守，只帶著余下不多的物資出了城。茅參將他……知道而今朝廷開支吃緊，又顧及城中百姓的安危，在赤力突襲軍占城后，仍執意開戰，雖奪回了物資，護送走了部分百姓，但粗略估計，將士與百姓的傷亡仍在五千以上，甘州失守，茅參將自己也多處負傷，被赤力蠻子——斬斷了一條手臂，命懸一線?！?lt;/br> 龔荃說到這里，言語已是哽咽，他雙眼發紅，咬牙切齒道：“其實只要朱荀多留片刻，多抵御突襲軍片刻，我大隨，也不至于失了這最后一名可作戰領兵的參將！”</br> “且信上還說，茅參將之所以能保得一命，是因為三年前，陛下離開西北時，將自己十分珍貴的護心鎧送給了茅參將?！鄙蜣傻溃罢沁@副鎧甲，幫他擋去了幾發射中要害的箭矢，否則以當時的情形，想必九死一生。”</br> 蘇晉聽了這話，不禁看向朱南羨。</br> 他與她說過，在西北領兵的五年，這名被他私底下稱作“茅子”的參將一直是他的副手，他們曾同生死共患難，雖是君臣，更是兄弟故友。也正因為此，他去西北的信里畫上一只龜，他便親率三萬西北軍南下，助他守住鳳陽軍，助他奪儲登極。</br> 朱南羨的眼底有濃濃的悲愁。</br> 可事已至此，傷悲與憂愁是最次要的。</br> 朱荀臨陣脫逃，或許并不是因為怯懦，或許他只是不愿因小失大，只是因己方兵將不足，難以作戰，是以想著要保住僅存軍資，但因果如何已不重要，他這條命是不能留了。</br> 沒有守護城中百姓是他不可饒恕的罪過，何況還搭上一個茅作峰。</br> 沈奚道：“茅參將雖護送走了部分百姓，但因他身受重傷，無法再領兵作戰。西北軍怨沸騰，軍報是由兩名統領手寫的血書。”</br> “唯一的好消息，”柳朝明道，“赤力突襲軍占據甘州后，欲乘勝追擊，被茅參將手下一名肖姓統領頑強抵抗，整合殘余兵將，守住了涼州衛。然，眼下追擊的只是赤力突襲軍，由赤力三皇子達木爾所率的大軍還未趕到，我們的大軍雖會于九月中抵達涼州衛，但茅作峰傷重，朱荀當斬，軍中已無主帥，是以而今最棘手的問題是——接下來，該派誰出征？”</br> 達木爾大軍號稱“鐵鷹之師”，在西北駭人聽聞，鮮少有人能與之抗衡。</br> 柳朝明此問一出，大殿又靜了下來。</br> “陛下——”須臾，只聽龔荃一聲悲呼，他雙膝落地，哽咽磕頭道：“臣有罪，請陛下重罰！”</br> 朱南羨道：“龔愛卿快請起身，愛卿勞心勞力，何罪之有？?！?lt;/br> “陛下，年初邊疆動亂，七殿下要派羅將軍去嶺南時，只有柳昀一人極力阻止。老夫起初雖支持柳昀的決定，但后來因征伐在即，關鍵時刻松了口?，F在想想，倘若當初老夫能夠與柳昀一起堅持讓十二殿下出征，最后去嶺南的未必是羅劍佑。</br> “十二殿下鎮守嶺南數年，一定能得勝歸來。羅將軍不去嶺南，也不至于早早戰死。羅將軍與十二殿下但凡有一人還在，老臣都不會建議陛下讓朱荀去西北，而今西北落到這個境地，失了甘州，害死數千百姓將士，都是臣的過失?！?lt;/br> 龔荃說到這里，雙肩竟顫抖起來，聲音憤慨而悲涼。</br> “陛下說要斬了朱荀，老臣也想斬了他，若能換回茅參將一條手臂，換他清醒過來，哪怕把老臣一并斬了，碎尸萬段，臣也絕無二話?！?lt;/br> 蘇晉看著龔荃的樣子，于心不忍，上前將他扶起道：“龔大人何必將過錯攬在己身，北涼整軍，東海倭寇擾境，嶺南戰亂，赤力突襲，這些原都不在我們的預料之中，今日的困局，也非羅將軍出征嶺南這樣一個決定造成的。前面一關關都挺過來了，我們今日也必不會被阻在這里?！?lt;/br> 沈奚道：“是，龔尚書為朝政軍務殫精竭慮，何必苛責自己？正如柳昀所說，西北將士已不信朱荀，當務之急，是要盡早增派一名能夠穩住西北軍心的將帥。”</br> 柳朝明道：“臣方才已細想過，最好的人選該是四殿下。但四殿下已經受傷，北涼雖被擊潰，難保休整過后不會重整，是以四殿下無法去西北。其次是戚無咎，可是東海之亂尚未平息，臨陣換將乃兵家大忌?！?lt;/br> 這時，左謙越眾而出，單膝拜下道：“陛下，臣愿自請前往西北。陛下在西北領兵時，臣曾跟在陛下身邊兩年，對那里的氣候，地勢，赤力的作戰習慣，都有過了解。臣愿以性命跟陛下起誓，絕不棄城，絕不棄民，絕不棄我大隨的寸疆寸土。”</br> 時斐亦拜下道：“陛下，臣也曾在嶺南領兵三年，愿為左將軍副手，與左將軍，眾將士一起守住西北邊疆?！?lt;/br> 朱南羨看著他們，片刻，負手回身，慢慢地在龍椅上坐下，手肘撐著膝頭，俯下身，以掌遮額：“讓朕想想?！?lt;/br> 奉天殿正中以金磚鋪就的柿蒂紋光可鑒人，陽光打在上頭，映照出雕粱上的乘云而翔的飛龍。</br> 朱南羨不由得想起前一日，自己站在正陽門樓上，看著萬千猶如朝拜神佛一般朝拜自己的百姓。</br> 這便是所謂帝王嗎？朱南羨想，如這困在金磚里的飛龍。</br> 其實還有什么好思慮的呢？</br> 赤力達木爾鐵鷹之師來襲，朱荀必不能再用，只有一個讓人信服的將帥，才能平息西北充斥著惶恐與怨憤的軍心。</br> 而泱泱整個大隨，這樣的將帥，唯余一人。</br> 其實他心里早就有答案了。</br> 其實，站在這里的每一個人心里已有了答案。</br> 只是這個答案，只能由他說出來。</br> 朱南羨開口前，莫名想起了三月初，自己出逃東宮前，去明華宮取了密旨，跪在父皇榻前說得那些話——</br> “兒臣其實也不想做這個皇帝，今日愿爭帝位，說到底也是起于私念，怕自己再護不了心中想護之人。</br> “但父皇放心，若有朝一日，兒臣承繼大統，一定盡己所能守好大隨的寸疆寸土，一定將黎民蒼生江山社稷都扛在己身，一定會對得起父皇，對得起百姓，對得起天下，對得起本心?！?lt;/br> 他是真地從未想過要這個皇位。</br> 直到今日，他都覺得自己登上帝位是受時局所迫。</br> 但人真的很奇怪，不在那個位置時，覺得它很遠，像罩著一團霧，隔著山川湖海，但一旦到了那個位置，無師自通便明白了它本來的樣子，明白了自己的責任。</br> “朕……”朱南羨終于開口，“有個決定?！?lt;/br> 他抬目，看向站立在殿內的肱骨大臣。他的目光在他們身上一一掠過，最后停在了蘇晉身上。</br> 他想起自己說十月小陽春要娶她。</br> 他多么想娶她。</br> 他甚至敢冒天下之大不韙，不立后，不納妃，任整個后宮空空如也。</br> 可是他不能不管他的臣民百姓。</br> 朱南羨的目光只在蘇晉身上停留了片刻便移開。</br> 在答案出現的瞬間，他已做好了決定。</br> “朕決定，”他起身，負手平視前方，“御駕，親征。”
三月，初春。</p>
南凰洲東部，一隅。</p>
陰霾的天空，一片灰黑，透著沉重的壓抑，仿佛有人將墨水潑灑在了宣紙上，墨浸了蒼穹，暈染出云層。</p>
云層疊嶂，彼此交融，彌散出一道道緋紅色的閃電，伴隨著隆隆的雷聲。</p>
好似神靈低吼，在人間回蕩。</p>
，。血色的雨水，帶著悲涼，落下凡塵。</p>
大地朦朧，有一座廢墟的城池，在昏紅的血雨里沉默，毫無生氣。</p>
城內斷壁殘垣，萬物枯敗，隨處可見坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸體、碎肉，仿佛破碎的秋葉，無聲凋零。</p>
往日熙熙攘攘的街頭，如今一片蕭瑟。</p>
曾經人來人往的沙土路，此刻再無喧鬧。</p>
只剩下與碎肉、塵土、紙張混在一起的血泥，分不出彼此，觸目驚心。</p>
不遠，一輛殘缺的馬車，深陷在泥濘中，滿是哀落，唯有車轅上一個被遺棄的兔子玩偶，掛在上面，隨風飄搖。</p>
白色的絨毛早已浸成了濕紅，充滿了陰森詭異。</p>
渾濁的雙瞳，似乎殘留一些怨念，孤零零的望著前方斑駁的石塊。</p>
那里，趴著一道身影。</p>
這是一個十三四歲的少年，衣著殘破，滿是污垢，腰部綁著一個破損的皮袋。</p>
少年瞇著眼睛，一動不動，刺骨的寒從四方透過他破舊的外衣，襲遍全身，漸漸帶走他的體溫。</p>
可即便雨水落在臉上，他眼睛也不眨一下，鷹隼般冷冷的盯著遠處。</p>
順著他目光望去，距離他七八丈遠的位置，一只枯瘦的禿鷲，正在啃食一具野狗的腐尸，時而機警的觀察四周。</p>
似乎在這危險的廢墟中，半點風吹草動，它就會瞬間騰空。</p>
而少年如獵人一樣，耐心的等待機會。</p>
良久之后，機會到來，貪婪的禿鷲終于將它的頭，完全沒入野狗的腹腔內。</br>，，。，。</br>